Микаэла встала и вымыла чашку, из которой пила. Ее занятие на этот день было очевидным – уборка, уборка, уборка… Микаэла решила начать с комнаты, где провела сегодняшнюю ночь. Отыскав ведро, чистящее средство и тряпку и переодевшись в джинсы и футболку, Микаэла бросилась на борьбу с грязью и запустением. Через три часа ее комната стала островком почти стерильной чистоты, а сама Микаэла напоминала Золушку, переживающую не лучшие времена. Она не давала себе передышки целый день. Все лучше, чем сидеть и переживать, что вчера она по-свински обошлась с Коулом. Кстати, где же он все-таки жил и куда подевался сегодня?
Микаэла часто поглядывала в окно, но так и не дождалась появления Коула. Обиделся и сам себя уволил, думала она, усердно отмывая стекла. Или просто видеть меня не может. Вот я приехала и испортила все на свете!.. Микаэла так яростно стала орудовать тряпкой, что нечаянно смахнула с подоконника бутылочку с жидкостью для мытья стекол. Бутылочка плюхнулась на заросшую клумбу под окном, и, пока Микаэла слезала с подоконника и бежала вниз, вся жидкость успела вытечь.
Еще одной такой бутылочки она не нашла, зато обнаружила место проживания Коула. Бывшее место проживания, поправила себя Микаэла, оглядывая небольшую комнату, наверняка переделанную из подсобного помещения. Узкая кровать, стол, два табурета и старенький шкаф, ситцевые занавески на узком окне, книжная полка составляли все убранство этой каморки. Коул Рассел явно себя не баловал.
Настоящий спартанец. Микаэла зачем-то потрогала поверхность стола. Когда Коул заявил, что живет здесь, она и представить не могла, что он ютится в такой комнатушке. И даже отсюда она умудрилась его вытурить! А вдруг Коулу вообще некуда пойти и он перебрался в коровник или амбар?! Муки совести стали невыносимыми, и Микаэла отправилась на поиски, на ходу пытаясь сочинить небольшую, но убедительную извинительную речь.
Выйдя из дома, она огляделась, надеясь обнаружить Коула на открытом пространстве двора. Ей страсть как не хотелось идти в коровник и там нос к носу столкнуться с каким-нибудь рогатым животным или искать Коула в пыльном амбаре, полном мышей. Но двор оказался абсолютно пуст, словно все обитатели ранчо вымерли, как динозавры. Микаэла совсем уж было расстроилась, как заметила копошащегося у изгороди старика и, не раздумывая ни минуты, направилась к нему.
– Добрый день, – вежливо поздоровалась она.
– Хэлло, мисс Престон, – отозвался он и снова занялся изготовлением какой-то изогнутой штуковины, которая Микаэле странным образом была смутно знакома. – Я Дули Арчер, но вы меня, должно быть, не помните…
Микаэла напрягла память. Дули Арчер… Мужчина, который помог Микаэле справиться с проклятой лошадью, едва не сбросившей ее. Вспомнив тот ужасный случай, Микаэла невольно вспыхнула, но старик остался совершенно безмятежен.
– Добрый день, мистер Арчер. Простите, но я вас действительно не признала.
– Столько лет прошло, мисс, да и виделись мы всего пару-тройку раз. – Он улыбнулся и махнул рукой, как бы говоря, что все это мелочи, не стоящие того, чтобы из-за них переживали.
Микаэла помялась и подошла ближе.
– У вас здорово получается, – пробормотала она и вдруг поняла, что это за штуковина. – Седло… Вы сами сделали седло? – Микаэла изумленно уставилась на Дули, который едва заметно улыбнулся и кивнул. – Но как же… То есть я подумала, что это все делается на специальной фабрике…
Старик фыркнул – как показалось Микаэле, неодобрительно, и его седые, с пожелтевшими кончиками усы встопорщились.
– Может быть, где-то и пользуются фабричными поделками, да только не на нашем ранчо, мисс. По мне, так надо вообще все эти фабрики позакрывать, делают черт знает что… То неудобное для человека, то лошади спину натирает… А когда мастеришь своими руками, да каждую деталь вымеряешь, да огладишь… Я, почитай, этим ремеслом… – он прищурился, возведя глаза к небу, и принялся мысленно подсчитывать, сколько занимается этой нелегкой работой, – лет сорок занимаюсь, толк знаю. Спросите у любого в округе – это я вам без излишнего хвастовства говорю – никто не сделает седла лучше Дули Арчера!
– Я охотно вам верю, мистер Арчер, – заверила его Микаэла.
– Зовите меня просто Дули, мисс Престон.
– Тогда вы меня – Микаэлой.
– Договорились, мисс Микаэла, – согласился старик. – Только имя у вас не слишком подходящее для девушки, верно? – Он добродушно усмехнулся.
– Моей маме очень нравилось это имя. Она назвала меня так, когда только узнала о своей беременности. Вообще-то она была убеждена, что родится мальчик. А когда родилась я, она не стала ничего менять, – довольно непринужденно пояснила Микаэла.
– Да уж, ваша матушка была упрямицей, каких свет не видывал, – пробормотал старик.
– Вы хорошо знаете Рокси? – удивилась она.
– Не то чтобы очень… Как-то она жила здесь целое лето. Это было еще до вашего рождения, мисс…
– Так давно? – еще больше удивилась Микаэла. – Сколько же лет вы работаете на ранчо?
– Меня нанимал еще ваш дед, мисс Микаэла. Я, как сейчас говорят молодые, настоящий динозавр. Простите, мисс, я совсем заболтал вас. Вы ведь хотели о чем-то спросить, не так ли?
– Совершенно верно. Мне нужно поговорить с Коулом Расселом. Не могли бы вы подсказать, как его найти?
– Боюсь, сегодня вы его уже не найдете. Он уехал.
– Ах вот как… – пробормотала разочарованная Микаэла. – Что ж, большое спасибо за ваш рассказ. И извините за беспокойство.
Она уже собралась уходить, как старик, не глядя на нее, продолжил:
– Парень, видать, сошел с ума, когда решил поселиться в старом доме Клиффа.
– Вы сказали – в старом доме Клиффа? А где это?
– Пару миль вниз по руслу вон того высохшего ручья, мисс… – охотно объяснил старик. – В свое время Тед настоял, чтобы Коул поселился в доме, – как ни в чем не бывало продолжил он. – Коул согласился. Так и ему удобнее, и Тед под присмотром. Тед был не слишком охоч до общества… Он был одиночка: всю жизнь один да один… в последние годы стал сильно сдавать. Но он скорее пустил бы пулю себе в лоб, чем признался в этом. Коул, конечно, подыгрывал ему, а сам приглядывал за Тедом…
Микаэла слушала, испытывая все большее смятение. Оказывается, на Коуле было не только ранчо, он еще и присматривал за дядей Тедом…
– Сдается мне, мисс, что вы немного повздорили с Коулом…
Микаэла так увлеклась неспешным повествованием старика, что совершенно потеряла бдительность, и заявление Дули застало ее врасплох. Щеки Микаэлы вспыхнули, но отрицать очевидное не имело смысла, и девушка кивнула. Дули покачал головой.
– Вы меня извините, мисс, что я вмешиваюсь. Старики обычно очень любопытны.
– Нет, ничего. Но он тут совсем ни при чем. Это я виновата.
– Наверное, у вас на это были свои причины, мисс. На машине до хижины Клифа можно добраться за четверть часа, дорога вполне сносная. Это я вам говорю на тот случай, ежели вы захотите навестить Коула и перекинуться с ним парой слов.
– Хочу, – подтвердила Микаэла.
– Тогда не мешкайте. Солнце скоро сядет.
– Большое спасибо, Дули.
– Не за что, мисс.
Микаэла бросилась собираться и поэтому не видела, что старик хитро улыбается.
Она быстро привела себя в порядок и, схватив ключи от машины, выскочила из дома.
Через полчаса Микаэла добралась до нужного места и уставилась на одиноко стоящее строение. Назвать это домом просто язык не поворачивался. Он был настолько скромным, насколько вообще может быть скромным человеческое жилье: четыре стены и крыша. Это и есть хижина старого Клифа? Или старая хижина Клифа? Не важно…
Микаэла решительно – насколько позволяли шаткие ступени – поднялась на ветхое крылечко и не менее решительно постучала в дверь. Подождав несколько секунд, она повторила попытку, удвоив прилагаемые усилия, и тут, к ее удивлению, дверь подалась и чуть-чуть приоткрылась.
– Есть кто-нибудь? – Микаэла толкнула дверь сильнее и переступила порог. – Мистер Рассел?
Она сделала еще пару осторожных шагов, однако дом казался совершенно пустым. Но дверь… Дверь-то не заперта, значит, хозяева где-то поблизости! Если только мистер Рассел не страдает склерозом, в связи с чем забывает запирать дверь. Возможно, он слишком беспечен. Или неожиданно сломался замок. Или, может быть, тут побывали воры, вынесли все ценное и оставили дверь раскрытой как сигнал, что здесь больше нечем поживиться.
Воображение Микаэлы, совсем недавно отказывающееся работать, на этот раз сработало быстро и безотказно, нарисовав множество картин, ни одна из которых наверняка не являлась истинной. Микаэла решила, что сведения Дули либо устарели, либо он что-то напутал. Точно, этот дом совершенно заброшен!
Она порывисто вздохнула. Видно, ее везение тоже отправилось в отпуск. Только, к сожалению, в совсем другую сторону! С этими мыслями девушка повернулась к выходу и… тут же испуганно замерла, потому что напротив стояла черная собака и смотрела на нее. Псина была просто огромная, а ее морда показалась Микаэле недружелюбной.
– Хорошая собачка… – жалобным голоском произнесла Микаэла, пытаясь по реакции животного определить его намерения.
Собака оскалилась, и при виде ее белых клыков Микаэлу охватил самый настоящий ужас. Животное сделало шаг к Микаэле, и девушка невольно попятилась. Она отлично знала, что ни в коем случае нельзя бежать, но что стоили эти знания в тот момент, когда паника захлестнула ее с головой? И едва Микаэла шевельнулась, как собака, вздыбив шерсть на загривке, угрожающе зарычала.