– Принц Ясень. - Предводитель Шипов слабо улыбнулся (это было трудно рассмотреть, так как у него вместо губ была лишь одна тонкая, рваная рана) и шагнул вперед. Его стеклянные голубые глаза метались между нами туда-сюда. - И Плутишка Робин. Какой сюрприз встретить вас здесь. Мы польщены, не так ли, парни? - Хотя его голос звучал насмешливо, в нем слышалась надежда. Он указал на лес позади нас. - Новости о наших деяниях должно быть разошлись повсюду, если могущественный Зимний принц и шут Летнего Двора выследили нас.
– Не совсем, - ухмыльнулся ему Пак. - Мы просто были поблизости.
Его улыбка дрогнула, но я вышел вперед, прежде чем он мог сказать что-нибудь еще.
- Вы напали на Железное Королевство, - проговорил я, и его внимание переключилось на меня. - Вы покусились на жизнь Железной Королевы. Прежде чем убить вас, я хочу знать почему. Война окончена. Железное Королевство больше не представляет угрозы, а дворы находятся в состоянии мира. К чему подвергать все это опасности?
На мгновение рыцарь Шипа пристально уставился на меня, его глаза и лицо были совершено безучастны. Затем, тонкий рот искривился в насмешке.
– А почему бы нет? - Он пожал плечами и указал на окружающий лагерь. - Посмотрите на нас, принц, - он горько сплюнул. - У нас нет ничего, ради чего стоило бы жить. Рябина мертв. Железный Король мертв. Мы не можем вернуться в Зимний Двор, и мы не можем выжить в Железном Королевстве. Куда нам теперь идти? Нет места, куда мы могли бы вернуться.
Его рассказ звучал пугающе знакомо. Во многом походя на мой: изгнанный из собственного двора, и в тоже время не способный ступить в Железное Королевство.
– Единственное, что осталось - месть, - продолжал рыцарь Шипа, сердито указывая на собственное лицо. - Убить каждого железного ублюдка, сделавшего это с нами, начиная с их королевы-полукровки. Мы сделали все возможное, пробрались даже до тронного зала, но маленькая дрянь оказалась сильнее, чем мы думали. В последнюю минуту нас заставили отступить. - Он дерзко задрал подбородок. - Хотя нам удалось убить несколько из ее рыцарей, даже тех, которые последовали за нами.
– Вы пропустили одного, - спокойно сказал я, и его брови поднялись. - Оставшийся в живых рассказал нам, где вы были и что натворили. Прежде, чем уйти вам следовало убедиться, что все ваши противники мертвы. Ошибка новичков.
– О? Ну я, несомненно, запомню это. - Он горько усмехнулся мне. - И так, скажите мне, Ясень, - продолжал он, - У вас двоих была маленькая откровенная беседа прежде, чем он умер? Так как вы оба настолько очарованы новой Железной Королевой, настолько сильно стремитесь быть с нею. Сказал ли он вам секрет стать таким как они?
Я холодно разглядывал рыцаря Шипа. Его губы расплылись в насмешке.
– Не притворяетесь, что не знаете, о чем я говорю, Ясень. Мы все слышали историю, не правда ли, парни? Могущественный Зимний принц, тоскующий по своей потерянной королеве, обещает, что найдет способ быть с нею в Железном Королевстве. Так трогательно. - Он фыркнул и подался вперед так, чтобы свет от костра падал на его выжженное, обуглившееся лицо. В тусклом свете он был похож на труп.
– Посмотрите внимательно, ваше высочество, - прошипел он, обнажая пожелтевшие гнилые зубы. Его зловоние обдало меня, я боролся с желанием отстраниться. - Оглянитесь, взгляните на всех нас. Вот что происходит с нашими фейри в Железном Королевстве. Мы думали, что сможем быть как они. Мы думали, что нашли способ жить рядом с железом, и не исчезнуть, когда люди перестанут верить. А теперь взгляните на нас. - Его мертвое, опустошенное лицо искривилось в рыке. - Мы - монстры, точно также как они. Железные фейри - погибель и чума Небывалого, и мы собираемся убить так много, сколько сможем за то время, что нам осталось. Включая их королеву, и любого сторонника Железного Двора. Если нам удастся начать еще одну войну с Железными фейри и уничтожить их королевство навеки, то все, что мы вынесли, будет стоить того.
Я прищурился, представляя другую войну с Железными фейри. Еще один период кровавых убийств, и смерти и Меган в самом эпицентре этого.
– Вы горько ошибаетесь, если думаете, что я позволю этому произойти.
Рыцарь Шипа покачал головой, отступив на шаг назад и обнажая меч.
– Вам следовало бы присоединиться к нам, Ясень, - с сожалением произнес он, в то время как другие переместились и подняли оружие. - Вы бы могли прорваться в тронный зал и пронзить клинком сердце Железной Королевы. Уничтожив свою слабость, как полагается Зимнему принцу. Но вы влюбились в нее, не правда ли? И теперь вы потеряны для Зимнего Двора, так же как и мы. - Он одарил меня оценивающим взглядом. - Мы не такие уж разные, в конце концов.
Пак очень громко вздохнул.
– И так, парни, вы собираетесь заболтать нас до смерти? - поинтересовался он, рыцарь Шипа уставился на него. - Или мы на самом деле собираемся сразиться?
Предводитель взмахнул своим оружием, черным зазубренным лезвием, вспыхивающим в свете пламени. Остальные рыцари Шипа вокруг него сделали то же самое.
– Не ждите от нас пощады, ваше высочество, - предупредил он. Отряд начал приближаться. - Вы больше не наш принц и мы больше не являемся частью Зимнего Двора. Все, во что мы верили - мертво.
Пак злобно усмехнулся и встал рядом со мной спина к спине против приближающихся противников. Я поднял меч и собрал чары из воздуха, позволяя ледяной силе Зимы бушевать внутри. Я улыбнулся.
– Пощада - для слабых, - сказал я рыцарям Шипа, видя, чем они на самом деле были: мерзостью, которая должна быть уничтожена. - Позвольте продемонстрировать вам, сколько от Неблагого Двора во мне все еще осталось.
Рыцари Шипа атаковали с пронзительным боевым кличем, наступая со всех сторон. Я парировал один удар и нанес другой, отпрыгивая, чтобы избежать третьего. Пак кричал в несдерживаемом ликовании позади меня, лязг его кинжалов звенел у меня в ушах, пока он танцевал вокруг своих противников. Они были, дикими и неумолимыми. Элитная гвардия Рябины была опасна и хорошо обучена, но я был частью Зимнего Двора в течение очень долгого времени, изучая их достоинства и недостатки. Я мог предугадать их фатальные ошибки.
Рыцари Шипа были страшны как единая сила, используя групповую стратегию для угрозы и нападения, походя на стаю волков. Но это также было их самым большим недостатком. Отдели их, и они развалятся. Окруженный тройкой рыцарей, я отскочил и метнул в них поток острых ледяных осколков, поймав двоих смертельной дугой. Они вздрогнули на долю секунды, и третий в одиночку выпрыгнул вперед, мой меч встретил его, перерезав ему шею. Воин упал, черные доспехи раскололись, а из места, где он умер, проросли кусты темной ежевики. Как и всех фейри, смерть возвратила его в Небывалое, и он просто перестал существовать.
– Пригнись, снежный мальчик! - крикнул Пак позади меня, и я пригнулся, чувствуя лезвие рыцаря, пронесшееся над головой. Я обернулся и нанес воину удар в грудь, в то время как Пак швырнул кинжал в другого, атакующего меня сзади. Все больше кустов ежевики появлялось среди камней.
Теперь осталось только трое Рыцарей Шипа. Пак и я все еще стояли спина к спине, прикрывая друг друга, двигаясь в унисон.
– Знаешь, - сказал Пак, немного запыхавшись, - это напоминает мне о времени, когда мы были в подземелье и наткнулись на тот город Дуэргер. Помнишь, снежный мальчик?
Я парировал удар по ребрам и ответил сильным ударом по голове противника, вынуждая его отступить.
– Прекращай болтать и сражайся, Плут.
– Ага, думаю, то же самое ты мне сказал и тогда.
Я блокировал удар, сделал выпад вперед, всадив клинок в горло рыцаря. Пак так же двигался в пределах досягаемости противника, воткнув свой нож между его ребер. Оба воина, умирая, разлетелись, их оружие с лязганьем упало на камни. Когда они пали, последний рыцарь Шипа, предводитель, который насмехался надо мной перед сражением, бросился бежать.
Я поднял руку, чары кружились вокруг меня, и метнул трио ледяных кинжалов, в спину убегающему воину. Они вонзились с глухим звуком, рыцарь, открыв рот, упал вперед. Пошатываясь и нетвердо стоя на коленях, он взглянул на меня, когда я встал перед ним. Его стеклянные голубые глаза были полны боли и ненависти.
– Полагаю, я был не прав, - задыхаясь проговорил он, его поврежденный рот в последний раз искривился в дерзкой насмешке. - Вы все еще Темный принц до мозга костей. - Он засмеялся, но вместо смеха раздался сдавленный кашель. - И так, чего вы ждете, ваше высочество? Покончите с этим.
– Ты знаешь, я не пощажу тебя, - я позволил пустоте Зимнего Двора заполнить меня, замораживая все чувства, заглушая любые мысли о доброте и милосердии. - Ты пытался убить Меган и если я позволю тебе уйти, ты снова продолжишь причинять вред ее королевству. Я не могу допустить этого. Если только ты не поклянешься мне, на этом самом месте, что оставишь свои попытки причинить вред Железной Королеве, ее подданным и ее королевству. Дай мне клятву, и я позволю тебе жить.
Рыцарь Шипа пристально смотрел на меня несколько секунд, затем выдавил смешок.
– И куда я пойду? - он усмехнулся. Пак, грозно наблюдая, подошел сзади. - Кто примет меня такого назад? Маб? Оберон? Твоя маленькая королева-полукровка? - Он зашелся кашлем и сплюнул на камни темно красную слюну. - Нет, ваше высочество. Если вы отпустите меня, я найду путь назад к Железной Королеве, всажу меч в ее сердце и буду смеяться, когда они убьют меня за это. И если, так или иначе, я выживу, я буду уничтожать каждого Железного фейри, с которым столкнусь, разрывая их на части, пока земля не окрасится их зараженной кровью, и я не остановлюсь до тех пор, пока все они не будут мер.
Он не договорил, так как мое лезвие полоснуло по его шее, отделив голову от тела.