- Боюсь, дорогие мои, что наши намерения вдохнуть жизнь в этот город умерли вместе с предыдущим герцогом. - Она задумчиво постучала изящным пальчиком по своей пухлой нижней губе. - Однако, - продолжила она, - если мы будем вести себя согласно правилам света и не доставлять хлопот, не думаю, чтобы новый опекун вздумал чинить нам препятствия. Мы же, как-никак, прибыли в Лондон, чтобы найти себе мужей. И это, - со значением сказала она, глядя в три смотрящих на нее личика, - именно то, чего ожидает от нас его светлость.
- Так он согласился представить нас в свете, чтобы мы могли найти себе мужей? - уточнила Лиззи.
И снова Каролина кивнула.
- Как мне кажется, опека четырех девушек сразу его сильно беспокоит. - Она улыбнулась своим воспоминаниям, затем добавила: - Судя по тому, что мне известно о высшем свете, нынешний герцог в качестве опекуна может сослужить нам гораздо лучшую службу, чем покойный. Думаю, нам даже не придется отбиваться от охотников за богатыми невестами.
Несколько минут девушки молча обдумывали услышанное, затем Каролина встала с кресла и расправила юбки. Сделав несколько шагов, она снова обратилась к сестрам:
- Завтра в два за нами приедут, чтобы отвезти в Твайфорд-Хаус, расположенный на Маунт-стрит. - Она сделала паузу, давая сестрам возможность осознать смысл сказанного. - Из любви ко мне вы оденетесь скромно и будете вести себя почтительно. Никаких игр с герцогом. - Она внушительно посмотрела на Арабеллу, проказливо усмехнувшуюся в ответ. - Вот об этом я и говорю! Как мне кажется, при данных обстоятельствах нам нужно позаботиться о том, чтобы облегчить жизнь своего нового опекуна. Уверена, что он расторг бы соглашение об опеке, если бы только пожелал, поэтому мы должны быть благодарны ему за то, что он решил взять на себя обязательства дяди. Не стоит испытывать его терпение, - строго завершила она свои материнские наставления, которые, однако, ничуть не убедили ее сестер.
Три головки приблизились одна к другой, чтобы пошептаться, а Каролина отвернулась к окну. На ее полных губах появилась дьявольская улыбка, в глазах заплясали веселые чертики.
- Есть у меня подозрение, что терпение ему с нами ой как понадобится, - тихонько сказала она сама себе.
Тук, тук, тук. Тонкая трость леди Бенборо размеренно постукивала по полу, застеленному обюссоновским ковром, приглушающим звук. Она пребывала в приятном нетерпении, ожидая прибытия своих новых подопечных. Острым взглядом синих глаз она уже осмотрела комнату. Мебель расставлена безупречно, нигде ни пылинки, все пребывает в состоянии полной готовности. Если бы она не знала наверняка, то ни за что не поверила бы, что еще вчера утром Твайфорд-Хаус был закрыт, у двери не было молоточка, а мебель стояла в чехлах. Уилсону цены нет! На боковом столике у стены между двумя высокими окнами красовалась ваза с ранними крокусами, а сами окна, выходящие на аккуратный внутренний дворик с буйно цветущими клумбами, были распахнуты. В центре дворика находился мраморный фонтан - греческая статуя девушки бесконечно выливающей воду из кувшина.
От созерцания этой сцены леди Бенборо отвлек громкий стук у входной двери. Мгновение спустя послышался низкий мужской голос, заслышав который она сразу же расслабилась. Макс. Она никак не могла привыкнуть к его новому титулу - ей и виконтом Делмером его называть было непривычно. Для нее он всегда оставался просто Максом, которому не требовались никакие поясняющие титулы.
Мужчина, занимающий ее мысли, вошел в комнату. Как и всегда, его костюм был безупречен, а ботфорты начищены до блеска. Он грациозно склонился над ручкой тети. Его синие глаза - чуть темнее, чем у нее, но светящиеся таким же острым умом - внимательно смотрели на нее.
- Так значительно лучше, тетушка.
Ей потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что он говорит о ее парике, представляющем собой улучшенный образец того, который она носила на протяжении последних десяти лет. Она не могла решить, чувствовать ли ей себя польщенной или оскорбленной, поэтому просто фыркнула:
- Хочешь сказать, что я себе и парика выбрать не в состоянии, а?
- Я никогда не стал бы подвергать осуждению ваш интеллект, мадам, - нараспев произнес он, весело сверкая глазами.
Леди Бенборо подавила ответную улыбку. Макс был таким бескомпромиссным распутником, что его манера поведения распространялась на все сферы жизни. Он, несомненно, стал бы отчаянно флиртовать даже со своей старой няней! Августа Бенборо фыркнула еще раз.
- Уилсон поехал за девушками. Они прибудут с минуты на минуту. Если, конечно, вовремя собрались.
Она наблюдала за тем, как ее племянник внимательно осматривает комнату. Наконец, он выбрал хепплуайтский стул и элегантно на него сел.
- Надеюсь, тебе все нравится? - Она обвела комнату широким жестом. - Уилсон отлично потрудился. Не представляю, как ему это удается.
- Я тоже не представляю, - согласился Макс. - А что касается остальной части дома?
- Везде безукоризненный порядок, - заверила леди Бенборо и добавила: - Я обдумывала проблему подбора мужей для девушек. Поскольку у каждой из них имеется большое приданое, не думаю, что это будет трудно, даже если все они рябые и косые.
Макс слегка кивнул:
- Разбираться с охотниками за богатыми невестами предоставьте мне.
Августа также кивнула в ответ. Одно из качеств, особо ценимых ею в Максе, было то, что он все схватывал с полуслова, избавляя от необходимости пускаться в длительные объяснения. То, что сестры Твиннинг стали его подопечными, означало, что они будут избавлены от внимания менее добропорядочных членов общества. Новый герцог Твайфорд являлся большим специалистом в подобного рода вопросах.
- Если девушкам не нужна дополнительная подготовка, думаю, можно будет устроить в их честь небольшое торжество на следующей неделе, чтобы запустить этот механизм в действие. Но если им требуется новый гардероб или уроки танцев, придется повременить, - заметила тетушка.
Вспомнив о стильных нарядах Каролины Твиннинг и манере вести беседу, Макс поспешил разуверить тетушку.
- Готов биться об заклад, что и танцевать они тоже умеют, - заявил он. По какой-то необъяснимой причине он был уверен, что Каролина Твиннинг вальсирует. Это был единственный танец, который исполнял он сам, поэтому не сомневался, что и она тоже умеет.
Августа, как своим собственным, доверяла суждениям племянника, который научился безошибочно оценивать женщин во время своих скандально известных похождений по чужим спальням и борделям.
- Тогда на следующей неделе, - сказала леди Бенборо. - Пригласим несколько полезных людей и немного молодежи.
Подняв глаза, она обнаружила, что племянник внимательно смотрит на нее.
- Искренне надеюсь, что вы не рассчитываете на мое присутствие на этом вечере?
- Боже всемогущий, конечно же нет! Я хочу привлечь внимание к подопечным, а не к их опекуну!
Макс лениво улыбнулся.
- Если девушки наделены хоть малой толикой красоты, не вижу причин, которые воспрепятствовали бы нам их выгодно устроить, - продолжала тетушка. - Кто знает, может, одной из них удастся подцепить отпрыска самого Вулвертона?
- Этого молокососа? - Макс ужаснулся, представив мисс Твиннинг помолвленной с будущим графом Вулвертоном, затем пожал плечами. С тремя младшими сестрами ему еще только предстоит познакомиться. - Кто знает? - сказал он.
- Какого поведения ты ожидаешь от меня? Властно держать их в узде или предоставить больше свободы?
Макс задумался, подбирая правильные слова для ответа:
- Присматривайте за тремя младшими девушками, им, вероятно, потребуются наставления, а может, и много большее - я ведь их еще не видел. А вот старшая мисс Твиннинг, как мне кажется, в помощи совершенно не нуждается.