Генерал взмахом руки заставил ее замолчать и заявил, не глядя на жену:
- Я сам все скажу, Дороти.
Касс стояла молча, прямая и напряженная, пока отчим громким голосом перечислял все недостатки Кевина Мартина.
Ему всего двадцать три года - он слишком молод для женитьбы. Юноша не имеет положения в обществе и солидной профессии. Правда, он закончил факультет английского языка в Бристольском университете, однако с самыми низкими оценками. К тому же молодой повеса не стремится продвинуться по служебной лестнице и устраивается только на временные работы - то продавцом в книжный магазин, то еще кем-нибудь в этом роде. А теперь вдруг надумал стать писателем, презрительно добавил генерал. Ни четких перспектив, ни стабильности доходов. К тому же парень не стрижет волосы и одевается как-то небрежно - все это было генералу в высшей степени неприятно. Не то чтобы Кевин был настоящим битником, но положение у него самое неопределенное. Как, в самом деле, он станет обеспечивать семью?
Девушке пришлось выслушать все эти доводы и еще многое другое. Уголки губ у нее опустились, но она храбро взглянула генералу прямо в недовольное, брюзгливое лицо:
- У меня сейчас нет времени. Мне надо ехать на работу, а до Стренда добираться далеко. Но на самом деле вы совсем не знаете Кевина. Он очень умный. Он самостоятельно добился стипендии в Бристольском университете.
- С тех пор как он закончил школу, ему все время помогала деньгами тетка, - фыркнул отчим.
- Он же в этом не виноват! - вспыхнула Касс, гневно сверкая глазами. - Все это мы уже сто раз обсуждали, и я вам доказывала, что вы несправедливы к молодому человеку. Его родители погибли в авиакатастрофе и не оставили ему ни гроша. Тетушка одна помогала ему, она в него верила, и при ее поддержке Кевин смог получить образование. И я тоже в него верю и выйду за него замуж. Все у него есть - и честолюбие, и работоспособность. Когда-нибудь он станет знаменитым писателем. А постоянную работу он не хочет иметь, пока не пробьется в мир литературы. Он уже пишет великолепные статьи и надеется в будущем написать книгу.
- Господи, какую только чушь не публикуют в наши дни! - поморщился генерал, снова надевая на нос очки.
- Вы просто терпеть не можете Кевина, вот и все. Я вас ненавижу! - выкрикнула девушка.
Мать пискнула в ужасе:
- Касс!
- Вот-вот, я знал, что этим все кончится, - удовлетворенно закивал отчим. - Это все твое воспитание, Дороти. Твоя дочь не только осмелилась дерзить мне, но и готова грудью защищать все эти дурацкие новомодные идеи и юных бездельников. Эти молодые выскочки считают, будто все понимают и во всем разбираются. У них нет ни твердой морали, ни воспитания, ни…
Кассандра, все еще горя бунтарским духом, перебила его:
- У меня нет времени выслушивать ваши обличения современной молодежи. Я опоздаю на автобус, и меня выгонят с работы.
- Касс, деточка, прошу тебя, скажи отцу, что не хотела с ним ссориться! - взмолилась миссис Вудбер.
Девушка взглянула на мать со смесью жалости и презрения:
- Мама, могу сказать одно - мой характер испортился совсем не из-за твоего воспитания. Потому что в последние десять лет я выслушивала наставления либо от классной руководительницы в интернате, либо от генерала в отставке Майлза Вудбера.
- Я не потерплю такой наглости! - возопил мужчина, испепеляя взглядом худенькую юную падчерицу.
Когда Касс вылетела из комнаты, он накинулся на жену, которая поднялась из-за стола и пошла искать платок, чтобы вытереть слезы.
- Ради всего святого, не начинай опять хныкать, Дороти. Ты знаешь, как меня это раздражает. Чем плакать, лучше подумай, что с ней делать. Постарайся вбить в голову своей дочери хоть толику благоразумия.
Миссис Вудбер вернулась, прижимая платок к дрожащим губам.
- Майлз, дорогой, не забывай, что Касс уже взрослая и ей нельзя приказывать, как маленькой девочке. Ей двадцать лет, и она уже полтора года сама зарабатывает себе на жизнь.
Дороти присела на постель и попыталась робко улыбнуться, чтобы немного смягчить своего сурового мужа.
- Дорогой, ты знаешь, как я тобой восхищаюсь. Я не одобряю поведение Касс, но в наше время мальчики и девочки живут сами по себе. Родители уже не выбирают девушке жениха.
- Значит, ты хочешь, чтобы она вышла замуж за этого зеленого юнца, который ничего не умеет? - раздраженно спросил генерал. - Может быть, ты его считаешь подходящим мужем для своей дочери? И для моей падчерицы? Я, например, не стал бы приводить Кевина Мартина в свой клуб и знакомить его с нашими офицерами и уж тем паче постыдился бы признать его своим зятем.
- Дорогой, этот юноша совсем не такой плохой, - запротестовала миссис Вудбер. - Он хотя бы не носит волосы до плеч, как сейчас принято у молодежи, - так, сзади чуть длинновато, но это всего лишь уступка моде… И он, конечно, не одевается как военный, но он, по крайней мере, не так развязен, как прочие молодые люди.
- Возможно, и так, но все равно ему нечем похвастаться, - настаивал мистер Вудбер. - Вчера вечером твоя дочь намекнула, что они не собираются долго ждать. Это неслыханно! - возмущенно добавил он. - Даже помолвку не хотят объявлять! Никаких объявлений в "Дейли телеграф", никаких приличий и никаких денег. Я же говорю, у него даже нет настоящей работы.
- Да, тут я с тобой согласна, Майлз, конечно, это не очень хорошо, но…
- Но - что? - раздраженно перебил ее супруг.
- Но мне кажется, они любят друг друга.
- О, только не надо этих глупостей, Дороти, - что значит "любят"?!
Женщина кинула на мужа укоризненный взгляд больших глаз, давно поблекших и потускневших.
- Но мы ведь с тобой тоже влюбились друг в друга, когда встретились на Майорке, помнишь?
Генерал поперхнулся, потом откашлялся и зашелестел утренней газетой.
- Ну, пожалуй, пожалуй. Но мы с тобой были взрослыми, разумными людьми и понимали, что делаем. А это два молодых идиота, - проворчал он. - И вообще, я не намерен выслушивать всю эту ностальгическую сентиментальную чушь. Вот что я тебе скажу: очень жаль, что этого Кевина Мартина нельзя одеть в солдатскую форму, выбрить под ноль и отправить на фронт.
- На какой фронт, дорогой? - грустно спросила миссис Вудбер.
- Не знаю, на какой. На любой. Давай сменим тему. Хватит о ней говорить. Кассандра ведет себя очень глупо. И неблагодарно, если учесть, сколько я для нее сделал.
Дороти вновь едва сдерживала слезы.
- Как бы она себя ни вела, давай не будем доводить ее до того, чтобы она сбежала из дома и тайком обвенчалась с ним!
- Ну что за чушь ты несешь? - Генерал возмущенно уставился на жену. - Что еще за романтический бред?
- Это не бред, сейчас молодым ничего не стоит взять и пожениться, и городские власти им в этом не отказывают, - возразила миссис Вудбер. - У Касс ведь не такой мягкий характер, как у меня, ты же знаешь, Майлз. Она вся пошла в отца. Мне не хочется, чтобы девочка рассорилась с нами и ушла из дома.
- А по мне, так пусть катится к черту, - буркнул генерал, который нынче утром был совершенно не в духе. - И если она такая дура, что способна с нами порвать, то мы откажем ей от дома и больше она нас не увидит.
Дороти посидела некоторое время молча, совершенно подавленная словами мужа. Ей невыносима была мысль о том, что Касс может навсегда исчезнуть из ее жизни, что она никогда не увидит внуков, если они будут, конечно. И в старости она останется совсем одна.
Теперь уже слезы градом хлынули из глаз женщины, она подхватила поднос с посудой и поспешила вон из комнаты.
Глава 2
- Дома невыносимая обстановка, долго я так не выдержу, - заявила девушка, отпив из жестяной баночки кока-колы.
День выдался удивительно теплый, утренний туман уже рассеялся. Она сидела на скамейке в Храмовых садах - парке, где встречалась с Кевином во время обеденного перерыва, - и дожевывала булочку с ветчиной. Они всегда вместе обедали, если погода была хорошей.
Хотя для Касс это был самый приятный час за весь день, но все же она сидела понуро и мрачно созерцала воробьев, прыгавших по траве, подбирая крошки. Она вытерла салфеткой губы и глубоко вздохнула.
- С тех пор как я повзрослела, он все время ко мне придирается, - добавила она. - Генерал отравляет мне всю жизнь с той самой поры, как умер мой дорогой папа, а мама вышла замуж за этого ужасного человека.
- Да, должен сказать, он у тебя действительно не подарок, - подтвердил молодой человек. - Джентльмен до мозга костей, безупречный офицер со светскими манерами, только вместо сердца у него кусок камня.
- Жалко, что мы не можем сделать ему трансплантацию сердца, - пошутила Кассандра.
Кевин обнял ее рукой за плечи. От его теплого прикосновения девушке стало намного легче, и она совсем успокоилась, когда он шепнул ей в ухо:
- Бедная моя малышка Касс, что у тебя за предки! Мои погибли, когда я был еще малышом. А тетя Милли была всегда так добра ко мне - я до сих пор по ней скучаю, - печально вздохнул юноша. - Жаль только, что она жила на ренту и после ее смерти выплаты прекратились. Тетушка говорила мне, что ничего не сможет оставить мне в наследство - даже дом, в котором она жила, ей не принадлежал. Впрочем, мне все равно пора уже самому вставать на ноги. К тому же я вообще не очень одобряю богатых наследников.
- Ты прав, - кивнула его спутница. - Я совершенно с тобой согласна. Я тоже всего хочу добиться сама. Почему бы нет? - И она с вызовом вздернула подбородок.