Дастин Кингсли, маркиз Тайрхем, самый желанный и неприступный холостяк лондонского высшего света, вел жизнь неприкаянную и пустую… Однако случайная встреча с красавицей Николь Олдридж изменила все. В этой девушке была тайна, загадка, она очаровывала и пленяла всех вокруг - и Дастин поклялся покорить ее сердце, заставить Николь поверить, что их любовь предопределена небом, что он - единственный человек на свете, способный сделать явью ее самые тайные желания и самые прекрасные мечты…
Содержание:
Глава 1 1
Глава 2 4
Глава 3 7
Глава 4 9
Глава 5 11
Глава 7 19
Глава 8 23
Глава 9 27
Глава 10 30
Глава 11 34
Глава 12 38
Глава 13 41
Глава 14 45
Глава 15 48
Глава 16 51
Глава 17 53
Глава 18 55
Глава 19 58
Примечания 60
Андреа Кейн
Обольститель
Венди, я дарю тебе эту книгу со всей моей любовью и благодарностью за твою фантазию и не по годам развитую проницательность. А больше всего за то, что ты не только фантастический ребенок и великолепный партнер, но и самый лучший друг своей мамочки - о таком друге она и мечтать не смела.
Глава 1
Ньюмаркет Суффолк. Англия
28 апреля 1875 года
"Смерть Олдриджу!"
Второпях намалеванная на задней стене конюшни, эта фраза повергла Николь в неописуемый ужас. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она туже натянула поводья Оберона, не в силах сдвинуться с места.
Ярко-красные буквы со зловещими жирными потеками производили жуткое впечатление: казалось, они были написаны кровью.
Прекрасное настроение, навеянное пирушкой, которую по поводу победы в дерби устроил Олдридж, исчезло безвозвратно, на смену ему пришел жуткий, панический страх - слишком уж вызывающими были слова, слишком очевидной угроза. От волнения кровь ударила Николь в голову, и она чуть было не лишилась чувств.
"Смерть Олдриджу!"
Пытаясь унять дрожь, девушка зажмурила глаза, но это не помогло. Страх овладел всем ее существом, и она была не в силах ему противиться.
- Ники? - Скорее почувствовав, чем увидев реакцию дочери, Николас Олдридж, отделившись от компании приятелей-жокеев, поспешил к Николь. - Что случилось?
Та, словно не слыша отца, снова подняла глаза к жуткой надписи на стене.
- Проклятие! - тихо выругался Олдридж.
- Папа, - Николь обернулась к отцу, - это…
- Краска, Ники. Всего лишь краска.
- Я понимаю. - Николь облизнула пересохшие губы. - И смысл ясен. - Ее васильковые глаза пристально смотрели на отца. - Это ведь из-за скачек, да? Потому что ты не согласился?
Отец украдкой осмотрелся по сторонам.
- Как ты узнала? - взволнованно прошептал он. - Салливан поклялся мне, что не скажет ни слова.
- Салли ничего мне и не говорил. Да и ни к чему… Я не слепая. И не глухая. Ты проговорился во сне. Кроме того, я слышала, о чем вы шептались с Салли. Мне известно, как на тебя наседали последние несколько недель. Но я и представить себе не могла, что твой отказ повлечет столь серьезные последствия. Разве можно было предположить такое… - Николь с трудом перевела дыхание и пристально посмотрела на отца. - Но кто это написал? Насколько серьезна угроза?
- Подонки, написавшие эту гадость, Ники, ни малейшего представления не имеют о чести. Они уважают только силу, прав тот, кто сильнее - таков их девиз. - Сдвинув жокейскую кепочку на затылок, Ник медленно провел ладонью по лбу. - Я понятия не имею, кто стоит за всем этим. - Он покачал толовой. - Но те, кто выполняет приказания, мне знакомы. Боюсь, что… - Взглянув на дочь, Олдридж прикусил язык.
Николь, не спускавшая с отца глаз, побледнела еще больше.
- Но тогда мы должны действовать. И действовать немедленно, пока нас не опередили.
- Действовать? - Ник горько усмехнулся. - Девочка, ты не понимаешь, с чем… с кем мы имеем дело. Эти люди - специалисты по части насилия. От них нигде не скрыться. Я понял это, как только мне предложили сделку. Я знал, чем придется заплатить за победу на скачках. Мне это очень доходчиво объяснили. - Нахмурившись, Ник вновь посмотрел на стену. - Последствия… - пробормотал он. - Преследование. Ненависть. Черт, даже рукоприкладство! Всего этого я ожидал. Я также предполагал, что негодяи попытаются внести меня в черный список. И ничего бы из этого не сработало. Я слишком несговорчив, чтобы подчиниться им, и слишком хорошо знаю свое дело, чтобы меня можно было снять с дистанции. Но убить? - Ника передернуло от отвращения и негодования.
Пытаясь сохранить хладнокровие, Олдридж достал из нагрудного кармана куртки флягу и стал медленно отвинчивать крышку. Для Николь это, казалось, послужило сигналом к действию: она спрыгнула на землю, завела Оберона в стойло и распрягла его со скоростью и сноровкой профессионального конюха. Схватив тряпку и вырвав из рук отца флягу, девушка выплеснула ее содержимое на стену и принялась ожесточенно стирать надпись.
Вскоре вместо слов угрозы на стене темнело только обычное пятно.
- Вот так. Теперь никто не догадается, почему мы исчезли.
- Исчезли? - удивленно спросил Ник. - Я только что сказал тебе…
- Эй, Ник! - перебил Олдриджа Гордон Салливан, собственной персоной вваливаясь в стойло. - Мы празднуем твою победу. Так чего ж вы с Проказницей околачиваетесь здесь?
Ник медленно повернулся к своему давнему другу и напарнику:
- Салли, они побывали здесь и оставили свою визитную карточку.
Лицо Салли мгновенно посуровело.
- Проклятие. Я знал, что так оно и будет. - Гордон замялся и неуверенно взглянул на Николь.
- Говори свободно. - Ник выразительно развел руками. - Моя смышленая Проказница обо всем догадалась.
Салливан понимающе кивнул.
- Что за визитная карточка? - спросил он у Николь.
- Угроза. - Девушка указала на грязное пятно на стене. - Салли, они намерены убить папу. Я прошу его, пока не поздно, уехать отсюда.
- Убить? - эхом отозвался Салли. - Они так и написали?
- Дословно их послание гласило: "Смерть Олдриджу!" Понимающему, как говорится, достаточно.
Лоб Салли мгновенно покрылся испариной.
- Ник, что-то здесь не так. Ты не хуже меня знаешь: эти ублюдки не убивают. Припугнуть, поколотить - это да. Но убить? Нет… Во всяком случае, пока их не загонят в угол.
- Ты говоришь о Редли? - Ник недоверчиво нахмурился. - Но он сам повел себя неправильно, а вернее, просто глупо. К тому же у нас нет доказательств, что его убили эти мерзавцы.
- Так уж и нет? - Несмотря на то что Салли задал вопрос совершенно спокойным тоном, в тишине конюшни его голос прозвучал зловеще. - В прошлом сентябре мы с тобой выиграли дистанцию в Донкастере. И мы оба слышали, как Редли хвастался всем и каждому, кто только находился в пределах слышимости, что он сам разделается с подонками, которые наставили ему синяков. Он поклялся поменяться с ними ролями и вернуть свои денежки. Три дня спустя квартиру Редли ограбили, а его самого нашли убитым.
- Боже праведный! - Николь снова задрожала. - А я думала, что его просто обокрали.
- Возможно, так оно и было. - Стараясь успокоить дочь, Ник обнял ее за плечи. - Прекрати, Салли, ты пугаешь Ники. К тому же тут другое дело. Я не проигрывал денег этим бандитам. Я только отказался проиграть скачки.
- Почему же тогда они грозятся тебя убить?
- Теперь это не имеет значения, - вмешалась Николь. - Речь идет о безопасности моего отца, и я немедленно увезу его отсюда.
Привычным жестом Салли приподнял подбородок Николь.
- Согласен, Ник должен исчезнуть, но займешься этим делом не ты, а я.
- Ну, не-ет, - решительно запротестовала Николь, - для тебя это будет опасно, а для меня ничуть.
- Нет, - возразил Ник. - Мы должны найти другой выход.
- Вы оба несете чушь! - раздраженно воскликнул Салли. - И ни дьявола не соображаете! Пойми, Ник, эти люди знают все о тебе и о единственном обожаемом тобой существе. Так что в опасности не только ты, но и Николь.
- Проклятие! - побледнев как полотно, выдавил Ник. - Этого я не учел.
- Даже если это и так, Салли, ты не будешь спасать мою жизнь, рискуя собственной, - возразила другу отца Николь, лихорадочно соображая, как найти выход из создавшейся ситуации. - Так что, будь любезен, не вмешивайся. Это наше дело. Мое и папы.
- В самом деле? - приподняв бровь, насмешливо спросил Салли. - И как же ты намерена поступить? Умчишься с ним в неведомую даль? А о средствах существования ты подумала?
Салли заметил, что растерянность на лице Николь сменилась гримасой крайнего раздражения.
- Сейчас нет времени на споры. - Салли, быстро оглянувшись, убедился, что их никто не подслушивает, и, запустив руку в карман, достал оттуда ключ.