Белые чулки плотно обтягивали его мускулистые лодыжки, и Мария не могла не задаться вопросом, чем он занимается, чтобы поддерживать спортивную форму. Ей нравилось крепкое телосложение Саймона, но фигура Сент-Джона, лишенная некоторой мягкости Саймона, была просто восхитительна.
– А почему же тогда вы разгуливаете по лесу? – поинтересовался он.
– А вы почему? – резонно возразила Мария.
– Я мужчина, и я не разгуливаю просто так.
– И я тоже.
– Это я заметил. – Сент-Джон пристально смотрел на нее. – Вы, дорогая леди Уинтер, слишком увлеклись слежкой.
– А как вы назовете то, чем вы занимаетесь?
– У меня назначено тайное свидание с одной леди. – Кристофер оттолкнулся от дерева с пугающей грацией, и Мария едва удержалась, чтобы не сделать шаг назад.
– Она, случайно, не… ну, может, холодна?
У пирата была неспешная соблазнительная походка. Леди Уинтер восхищалась ею так же, как и его дерзостью. Все сжималось внутри, но Мария старалась не выдать себя.
– Достаточно холодна для того, чтобы завлекать мужчин, которым нравится, когда им бросают вызов. Но я думаю, что это чисто внешнее, напускное.
– Да? – Мария засмеялась. – Она дала вам повод усомниться в этом?
Сент-Джон подошел к ней. Дул теплый, мягкий ветерок, донося до нее слабый аромат бергамота и табака, напомнивший поцелуй в театре.
– Она встречает меня здесь. И, будучи умной женщиной, она знает, что может получиться, если она разыщет меня.
– Вы сделали все, чтобы я пришла, – мягко произнесла Мария, откинув назад голову так, что их взгляды встретились. Оказавшись так близко от Сент-Джона, она без труда разглядела на его лице складки, объединявшие в единое целое губы и глаза, заметила признаки гораздо более бурного образа жизни, чем тот, о котором можно было бы судить по его безукоризненной одежде, – Я уверена, вы заметили, что я пришла не одна.
Быстрым движением Сент-Джон обхватил руками Марию за талию и шею и прижал к себе.
– Я заметил также, что вы больше не спите с ним.
На какое-то мгновение его грубая властность и неожиданное обращение к вульгарному жаргону заставили Марию испуганно умолкнуть. Но через секунду она вновь обрела дар речи.
– Вы что, с ума сошли? – проговорила леди Уинтер, с трудом дыша в плену жесткого корсета, уронив зонтик на густую траву.
День был теплый, но вовсе не по этой причине душная волна окатила ее. Как и в прошлый раз, нервные окончания болезненно вспыхнули при прикосновении его рук. Из-за массы тяжелых юбок Мария едва не потеряла равновесие, их груди соприкоснулись, но метры материи разделяли их бедра. Впрочем, это не помешало ей ощутить его возбуждение. Ей не нужно было касаться его члена, чтобы понять, что тот восстал. Она видела это в его глазах.
А когда он поцеловал ее, она ощутила терпкий вкус его губ.
Сомкнув веки, Мария приказала себе стараться не замечать прикосновений. Мягкое, щекочущее прикосновение кончика языка. Но его вкус – темный и опасный – оказался восхитительным, и она расслабилась, открылась, распахнулась навстречу ему и была вознаграждена одобрительным рычанием.
Кристофер завладел ее губами, словно у них впереди была масса времени. Словно поблизости была постель, где он мог бы привести в исполнение все, что предвещал его искусный язык. В том, как он обращался с ней – властно и нежно одновременно, – было что-то, что глубоко взволновало леди Уинтер. Он захватил желаемое силой, но сделал это мягко и ненавязчиво, что полностью противоречило его изначальному хамству.
Несколько долгих секунд Мария позволяла ему отравлять себя. Ее воля была парализована. Большой палец Кристофера неспешно кружил по ее затылку, легкая ритмичная ласка заставила спину выгнуться, а пальцы на ногах поджаться. Соски приятно ныли, губы дрожали. Дрожь в животе передалась рукам, заставив ее крепко ухватиться за его жилет в безуспешной попытке скрыть всю глубину ее возбуждения.
И тут она воззвала к своему разуму и разом лишила пирата всех иллюзий.
Сент-Джон напрягся, когда кончик кинжала уперся ему в бедро. Вскинув голову, он с трудом перевел дух.
– Напомни мне в следующий раз сначала разоружить, прежде чем начать соблазнять, хорошо?
– Никаких соблазнов, Кристофер.
Как только его объятия ослабли, Мария сделала шаг назад.
– Я ведь могу называть тебя Кристофер, верно? По правде сказать, это был действительно один из лучших поцелуев в моей жизни. Может, даже самый лучший. То, что ты проделываешь языком… Но, к сожалению, у меня есть своя привычка: прежде всего думать о практической пользе от моих связей и лишь потом – об удовольствиях.
Позже, когда Мария останется одна, она похвалит себя за то, что повела себя так строго и стойко в ситуации, когда у нее дрожали колени. Однако в тот момент ей приходилось противостоять человеку, во много раз более опытному и опасному во всех отношениях.
– Так скажи же: что тебе нужно от меня?
Снисходительная; самоуверенная улыбка Сент-Джона заставляла учащенно биться ее сердце.
– А разве это и так не ясно?
– Женщина, с которой ты приехал, вполне сможет облегчить твои мучения и удовлетворить тебя.
У леди Уинтер был широкий выбор смазливых любовников вроде Саймона. Она предпочитала темноволосых мужчин. Она терпеть не могла мерзавцев, мошенников и особенно самоуверенных нахалов. Так что вообще-то у нее не было причины, чтобы, так возбудиться при виде какого-то уголовника.
– Прошлой ночью я испробовал эту замену. – Сент-Джон рассмеялся так искренне, что было невозможно не улыбнуться ему в ответ. – Я обожаю Анджелику, но, увы, она не ты.
Представшая перед глазами картинка: брюнетка, извивающаяся в объятиях златовласого божества, – заставила Марию стиснуть зубы. Ей не хотелось выдать какой-нибудь глупый, пустой, сентиментальный ответ.
– У тебя есть минута, чтобы объяснить мне, как я вписываюсь в твои планы мести, – предупредила она.
– Я расскажу тебе об этом в постели.
Мария возмущенно вскинула брови.
– Ты хочешь шантажом добиться от меня удовлетворения твоей похоти? Но ведь именно тебе требуется помощь, а не мне.
– Судя по всему, я тебе тоже для чего-то нужен, – с нажимом произнес Кристофер. – В противном случае ты бы не приехала сюда на этот уик-энд и не разыскивала бы меня сейчас.
– А может, это простое любопытство, – спокойно парировала леди Уинтер.
– У тебя для этого есть сыщики.
Мария с глубоким вздохом убрала кинжал в потайной карман.
– Мы оба оказались в тупике.
– Нет, это ты оказалась в тупике. Ну, а я готов перейти к сексу. – Уголок его рта тронула кривая улыбка. – Правда, мне жаль, что секс между нами случится лишь после того, когда мы станем полезны друг другу. Если он вообще случится.
Кристофер умолк, невольно залюбовавшись Ледяной Вдовой, – вспыхнув от его дерзости, она стала еще очаровательнее. Кристофер видел перед собой свою полную противоположность. Сам он был светловолос, а леди Уинтер была брюнеткой. Он был высок, она – не очень большого роста. Он был крепок и мускулист, она казалась воплощением приторной мягкости. Но мозги в голове леди Уинтер не уступали по остроте его собственному уму. Они с этой женщиной действовали так похоже, что Сент-Джон едва мог поверить в это. Он знал, что теперь Мария будет кружить вокруг пантеона, словно охотница в поисках добычи, поскольку именно так поступил бы он сам. Ну, и кинжал при себе…
Ладно, Кристофер был заранее готов и к такому обороту, что она не пожелает, подобно другим, сразу упасть в его объятия.
Но вот чего он не сумел предвидеть, так это того, что ему самому вдруг ужасно захочется заполучить ее. Леди Уинтер, как пощечину, швырнула ему в лицо своего любовника, хотя тот больше и не делил с ней постель. Это было видно невооруженным глазом, достаточно было посмотреть на них со стороны, когда они были вдвоем. Первоначально Кристофер планировал провернуть дело на скорую руку. Слегка обнять ее, постараться не напугать.
Однако было очевидно, что леди Уинтер была не из той породы женщин, которых, легко напугать. В данный момент она вернула ему взгляд, чуть изогнув брови в безмолвном вопросе.
– Твое время истекло, – сухо сказала Мария, подобрала свой зонтик, вышла на тропинку и направилась обратно к дому.
Сент-Джон смотрел ей вслед, раздираемый сомнениями, не стоило ли остановить ее, но затем решил, что ее уход был так прочувствованно поставлен, что не стоило лишать ее маленькой радости. Опершись о дерево, он смотрел, пока последние небесно-голубые проблески ее платья не пропали из виду. Мысль о предстоящем приключении делала его ожидание почти невыносимым.
Почти.
Мария не торопилась возвращаться к остальным гостям. Когда Сент-Джон не стал настаивать на продолжении их разговора, она поняла, что пират не последует за ней.
Он подошел к ней в театре. Она подошла к нему здесь. Следующий ход был за ним. Вот только интересно, каким он будет. Возможно, Сент-Джон собирался ждать, пока любопытство не возьмет верх над ее силой воли. Если так, то ему придется ждать очень-очень долго.
Когда Мария появилась из-за угла дома, Саймон тут же нашел ее взглядом, пошел навстречу, взял под руку и повел к озеру.
– Ну и?.. – спросил он.
– Он хочет переспать со мной. Это все, что я знаю.
Саймон фыркнул:
– Ну, это-то мы знали еще до того, как вы встретились с ним.
– Нет, мы этого не знали!
– Ну хорошо. Я знал это до того, как вы встретились с ним. – Саймон выдохнул и остановился. – Будем надеяться, что мой человек сумел проникнуть в число прислуги и домашней челяди и принесет нам больше материала для работы.
– Это было бы отлично, – рассеянно согласилась Мария.