- Там нет ничего плохого. - Обрадованная, Джулия наклонилась к Шарлотте. - Это не свидание; я бы ни на что подобное никогда не согласилась. Видишь ли, это - бал-маскарад, который устраивают каждую субботу, и так случилось, что я разговорилась об этом с Кристофером…
- Кристофером!
- Ну хорошо, с преподобным Колби, но мне не нравится его фамилия. В любом случае ничего серьезного, Шарлотта. Этот бал-маскарад посещает множество… э… торговцев и слуг, и Кристофер… мистер Колби говорит, что люди нашего класса никогда не стремятся узнать реальную жизнь, и особенно то, как живут все остальные. Он говорит, что молодые девушки-дебютантки похожи на комнатные растения. Мы совершенно ничего не делаем, а потом нас продают тому, кто больше заплатит, и он говорит, что там совершенно приличные танцы, и все в масках до конца бала, так что никто не увидит наши лица, и…
- Наши! Наши лица! - повторила Шарлотта.
Джулия подвинулась к ней.
- Ты должна поехать со мной, Шарлотта. Ты же это понимаешь? Если ты будешь со мной, все будет выглядеть прилично, а мама знает, какая ты благовоспитанная, и, даже если она узнает, она не так рассердится.
- Она рассердится, - убежденно сказала Шарлотта, словно видя перед собой энергичную и прямодушную мать Джулии.
- Как ты не понимаешь, Шарлотта? Мы просто овцы, которых продают тому, кто больше даст, и…
- Джулия, о чем ты говоришь? - с негодованием бросила Шарлотта. - Какое отношение имеет то, что мы овцы, к тому, чтобы украдкой ехать на бал?
Джулия не была уверена, что помнит, как надо ответить: все казалось совершенно ясным, когда Кристофер с прекрасным печальным лицом говорил ей об овечьей покорности.
- Знаешь, - неуверенно ответила она, - мы просто должны выйти замуж, и мы никогда больше ничего не увидим. О, Шарлотта, - добавила она, отбросив неприятные проблемы морали, - будет весело, разве ты не понимаешь? Ничего неприличного нет в том, чтобы поехать на бал в сопровождении святого отца!
Искорка возмущения вспыхнула в душе Шарлотты. В конце концов, кто-нибудь спрашивал ее, нужен ли ей дебют? Хочет ли она выйти замуж? Но она, конечно, хотела выйти замуж, и единственный путь к замужеству лежал через дебют, поэтому такое направление мысли никуда не вело.
- Я не поеду, если ты не поедешь, - тоненьким голоском произнесла Джулия. - Мы только посмотрим.
Уголки губ Шарлотты приподнялись, она улыбнулась, и Джулия ответила на ее молчаливое согласие громким воплем.
- Только пообещай мне, что не убежишь танцевать со своим викарием и не оставишь меня одну, - сурово предупредила Шарлотта.
- О, не оставлю, Шарлотта! - Глаза Джулии сияли. - Нам надо подняться на чердак и поискать, что надеть. Костюмы. Думаю, там есть какие-нибудь старые домино, Шарлотта пыталась сохранить спокойствие, но безуспешно. Свойственные ей рассудительность и сдержанность оставили ее. Она была вся во власти предвкушения.
Джулия вскочила.
- Сейчас самое время забраться на чердак, Шарлотта. По воскресеньям папа с мамой всегда до самого ленча посещают арендаторов.
Девушки крадучись поднялись по лестнице, минуя этаж, где жили слуги, и очутились в просторном помещении, расположенном под самой кровлей дома. Бледные солнечные пятна падали на старые сосновые доски, пыльные силуэты зачехленной мебели, сундуки с вышедшей из моды одеждой. Шарлотта остановилась на минуту, наблюдая, как кружатся и танцуют в лучах света пылинки, а Джулия решительно направилась к сундукам. Не прошло и минуты, как она обнаружила два широких черных плаща, которые могли целиком скрыть их фигуры. Вскоре Джулия, радостно вскрикнув, вытащила со дна другого сундука две маски.
- Тише, Джулия! - У Шарлотты колотилось сердце.
- Все в порядке, - отозвалась подружка с места; где она связывала костюмы домино в неуклюжий узел. - Никто, кроме, может быть, одного из слуг, нас не слышал.
- А что, если этот один из слуг услышал шум и идет выяснять, в чем дело? - спросила Джулия.
- Ах, Шарлотта, ты такая наивная, - засмеялась Джулия. - Мы, конечно, подкупим его.
И в самом деле, в тот же вечер Джулия подкупила свою горничную, чтобы та проветрила костюмы домино, и, когда они были отглажены и надушены, приключение уже казалось неизбежным. Заливаясь смехом, Джулия напудрила себе и Шарлотте волосы так, что они стали напоминать старомодную прическу двадцатилетней давности.
Джулия была в восторге.
- Посмотри на меня! Я выгляжу в точности как моя мама на том портрете, что висит наверху у лестницы! И никто не узнает тебя, Шарлотта, - подбадривала она. - Когда ты в маске, все, что я вижу, - это напудренные волосы и немножко лица. Как ты думаешь, не слишком много пудры?
Шарлотта посмотрела на себя в зеркало. Определенно Джулия не поскупилась на пудру.
- Ладно, по крайней мере не надо беспокоиться, что нас пригласят на танец, - хихикнув, заметила Джулия. - Вероятно, джентльмен расчихается, если подойдет слишком близко.
"Так, наверное, будет лучше", - с сомнением думала Шарлотта. Они могут поехать просто посмотреть, как живут другие люди, а затем вернуться домой. Выбраться из дома не представляло трудностей. В восточном крыле особняка, где находилась спальня Джулии, была черная лестница. Днем ею пользовались слуги, но в десять часов вечера, когда девушки выходили из дома, все они уже спали в западном крыле.
Девушки дошли до поворота дорожки, где их ожидал викарий. Увидев темную фигуру, прислонившуюся к дверце кареты, Шарлотта замедлила шаг. Ее охватило глубокое убеждение, что этот маскарад - ошибка. Но Джулия сломя голову бросилась вперед, крича "Кристофер!", и вообще вела себя так, словно тайные встречи на темных тропинках не являлись для нее чем-то новым. Шарлотта медленно шла следом, обдумывая, как ей сказать викарию, что они совершили ошибку, и утащить Джулию домой.
Однако, увидев мистера Колби почтительно встретившего их у кареты, Шарлотта почувствовала облегчение. Викарий с серьезным видом поклонился, когда Джулия представила его Шарлотте, и сказал, что, будучи в Оксфорде, он посетил церковь в Калверстилле. Вся эта поездка стала казаться Шарлотте школьной экскурсией. Ей стало намного спокойнее, к тому же Джулия забралась в карету прежде, чем Шарлотта успела сказать что-либо о возвращении домой. Оказалось, что она сама уже сидит в наемной карете на краешке пыльного сиденья, стараясь не помять складки своего домино.
Затем мистер Колби вынул из корзины бутылку шампанского с таким торжественным видом, что стало ясно: они должны присоединиться к нему. Неужели люди, направляясь на бал, действительно пьют шампанское? Пока карета, убыстряя ход, тряслась по большой дороге, Шарлотта нерешительно сделала несколько глотков. Джулия болтала о танцах, балах и слугах.
Шарлотта взяла себя в руки. Из-за ее молчания мистер Колби, должно быть, считает, что она дурно воспитана. Она неуверенно кашлянула, но Джулия так увлеклась своей обычной бестолковой трескотней, что Шарлотта не могла вставить и слова. А Джулия останавливалась только для того, чтобы бросить восхищенный взгляд на викария, который сидел напротив девушек, повернув голову к Джулии.
Наконец Шарлотта уловила момент и стала задавать вопросы - такие, как она слышала, задавала священнику ее мать: какая у него паства и как живут бедные люди?
- Этой местности повезло, - любезно отвечал мистер Колби. - Отец мисс Брентортон более чем щедр в своей помощи приходу.
- Моя мать говорит… - вмешалась Джулия и увлеченно защебетала о чем-то другом, и от этого Шарлотте стало еще спокойнее.
Хотя эта поездка - дерзкая и рискованная затея, она не заслуживала осуждения. Когда-нибудь она даже сможет рассказать обо всем своей матери и посмеяться вместе с ней.
Шарлотта смогла сохранить спокойствие и самообладание, и когда они приехали в Стюарт-Холл. Это было внушительное кирпичное здание, из высоких окон которого лился в сад яркий свет. Не так уж он и отличается от любого дворянского дома, подумала девушка. Как и говорил мистер Колби, все гости были в маскарадных костюмах, причем большинство - в масках. Множество людей собралось там, и, пробираясь сквозь толпу в холле и глядя вниз в бальный зал, она видела пары, приготовившиеся танцевать.
Они протиснулись в зал и нашли свободное местечко сбоку, между статуей Нарцисса и открытыми дверями, ведущими в сад. Мистер Колби, пробравшись через толпу, вернулся с каким-то довольно противным на вкус лимонадом, и теперь они стояли, потягивая этот напиток.
- Знаете, - заметила Джулия, - по-моему, в этом лимонаде есть алкоголь.
- Я бы этого не сказал, - равнодушно ответил мистер Колби. - Просто самые лучшие лимоны, такие как у вас дома, не всем по карману, Шарлотта и Джулия почувствовали стыд за все самые лучшие лимоны, которые они съели за свою жизнь, и с возросшим энтузиазмом принялись за лимонад.
Мистер Колби повернулся к Джулии:
- Потанцуем? - Почтительно посмотрев на Шарлотту, он добавил: - Вы будете здесь в полной безопасности, мы с Джулией сейчас вернемся. Играют вальс, он был любимым танцем моей матушки, и я хотел бы почтить ее память…
У него был такой смущенный и грустный вид, когда он говорил о своей матери (она, должно быть, скончалась недавно), что Шарлотта согласно кивнула, несмотря на то что сама заставила Джулию поклясться ни в коем случае не танцевать. Джулия, конечно, немедленно скользнула в объятия мистера Колби и исчезла в густой толпе.
Он не надел сутану, пришла Шарлотте в голову нелепая мысль.
Затем она подумала рассеянно: "Интересно, где это его мать научилась танцевать вальс? Кажется, это совсем новый танец. В голову не придет - мать викария, кружащаяся в танце!"