С некоторых пор для Кати Стюарт любимым времяпрепровождением стало чтение ответов неизвестных поклонников на публикуемые ею объявления в газетах под рубрикой "Знакомства". Но больше всего во всем этом занимало загадочно-пристальное внимание к этим развлечениям и необъяснимые возражения ее красавца-босса, Росса Чандлера.
Проявляя якобы заботу о ее безопасности, Росс старается незаметно вскрывать письма, выведывая дни ее свиданий. Он стремится окружить девушку навязчивым и непрошеным вниманием, мешающим Кате полностью отдаться поискам Сказочного Принца - достойного спутника жизни. Такое отношение не могло оставить девушку равнодушной…
И когда неизвестный автор принялся засыпать ее пылкими любовными посланиями, ей пришлось буквально разрываться между бестелесным, но сладкоголосым воздыхателем и живым, раздражающе-чувственно-плотским Россом.
Шеррил Вудс
Испытание верности
Пролог
- Давай, Катя, попробуй. Что ты потеряешь?
Ошарашенная Катя Стюарт уставилась на свою лучшую подругу Дженифер Глиссон. Где логика Дженифер, на которую она всегда рассчитывала? Где тот осторожный подход к жизни, который можно выразить словами: "Семь раз отмерь, один раз отрежь"?
- Я считала, что ты более разумна. Многие годы моя мать умоляла меня быть похожей на тебя, - ответила она. Противоречивые мысли перемешались в голове у Кати. Она решительно кивнула головой. - Пятнадцать лет назад я могла бы сделать это. - Она заколебалась. - Может быть. Теперь это - абсурд. Я - мать и должна рассуждать здраво. Мне тридцать четыре года.
- Еще одна причина сделать это, - вступила в разговор Мэгги Кинсайд. - Ты не становишься моложе. Но и не захочешь остаться одинокой навсегда. Если бы мы не были замужем, можешь со мной поспорить, Дженифер и я сделала бы то же самое.
- Вот, осталось еще шампанское, - настаивала Дженифер. - Выпей, и все станет возможным.
Катя настороженно смотрела на подруг.
- Вы что, пытаетесь напоить меня так, чтобы я не могла соображать?
Дженифер, и Мэгги обменялись слегка виноватыми взглядами и признались: было бы намного лучше, если бы ты перестала думать, беспокоиться и просто напилась бы. Катя сделала медленный глоток дорогого импортного шампанского, которое подруги принесли, чтобы отметить первую годовщину ее развода. Они боялись, что она будет в подавленном состоянии. Очевидно, они ясно представили, как она будет топить свое горе в килограмме шоколадного мороженого, обволакивая свои артерии холестерином, словно в попытке медленного самоубийства. На самом деле она никогда не чувствовала себя так хорошо, как сейчас. В последнее время ей стало казаться, что она сама хозяйкой своей судьбы, пока Дженифер и Мэгги не начали накачивать ее шампанским. Год после разрыва брака никак нельзя было назвать радостным, но она смогла его пережить. Да, иногда она ела мороженое, стараясь прогнать плохое настроение, но была слишком занята, чтобы лить слезы о своих несбывшихся мечтах. С мрачной решимостью, спустя несколько недель после развода, Катя нашла работу, весьма ответственную для женщины, у которой были очень ограниченные практические навыки. Она научилась убирать мусор, подстригать газон, менять свечи в машине и в то же время заботиться, чтобы ее десятилетняя дочь Лиза ходила в аккуратной одежде и не опаздывала в школу.
Однажды она даже предотвратила наводнение на кухне, сунув палец в лопнувшую трубу, крича до тех пор, пока Лиза не услышала ее сквозь грохот "стерео", не прибежала, не закрыла вентиль и позвонила водопроводчику. К несчастью, Катин палец распух и намертво застрял в трубе. Потребовались еще и усилия хирурга, чтобы вытащить его. Так астрономический счет за починку крана был увеличен в несколько раз. Ей пришлось сократить свой бюджет на целый месяц.
В любом случае, как представлялось сегодня Кате, не было никакого повода огорчаться. Совсем наоборот, была причина праздновать. Она смогла пережить, когда Паул Стюарт, единственный человек, с которым у нее был роман, покинул ее после двенадцати лет брака, и гордилась этим. Это не значило, однако, что она была готова начать новые отношения с кем-либо, а именно к этому Дженифер с Мэгги подталкивали ее.
- Даже если я была бы готова начать ходить на свидания - хотя я этого не говорю - я не собираюсь помещать объявление в газету. Найти мужчину совершенно не то же самое, что подержанное пианино. Нельзя найти романтику с помощью четырех печатных строчек. Предполагается, что это произойдет естественно.
- За весь прошлый год встретила ли ты хоть одного мужчину, с которым хотела пойти на свидание? - спросила Дженифер.
- Нет, - призналась Катя. Облик босса возник в мозгу, согрев ее кровь, но так же быстро пропал.
- И ни один из твоих друзей не знаком с подходящим холостяком, правильно?
- Да.
- Ты готова начать ходить в бары для одиночек?
Лицо Кати стало испуганным.
- Конечно, нет.
- Вот, - сказала Дженифер торжественно. - Тебе просто необходимо попробовать это. Помести информацию в колонку персональных объявлений. Мы уже несколько недель читаем их. Некоторые интересны. Очень уважаемые люди помещают их. Юристы, доктора, профессора. На самом деле, что могло случиться с каким-нибудь уважаемым старым профессором?
- Почему бы нам не пойти на компромисс? Может быть, я могла бы просто ответить на одно из объявлений.
- Нет. Плохая идея, - сказала Мэгги. - Ты должна быть активной стороной в этом деле. Только не беспокойся. В худшем случае ты просто не получишь ответов. Это, может быть, оскорбительно, но от этого ты не умрешь.
Катя все еще качала головой.
- Есть также шанс, что мне попадется какой-нибудь маньяк, и я закончу свои дни на дне пруда. Вы когда-нибудь задумывались над этим?
- А ты не садись в лодку с кем попало, - предложила Мэгги. Катя уставилась на Мэгги, но она и Дженифер в ожидании смотрели на подругу. Казалось, они готовы были сидеть здесь целую ночь, только бы она приняла их план.
- Я подумаю над этим, - наконец согласилась Катя, слегка вздохнув.
- Нет, - сказала Дженифер тоном, не терпящим отлагательств. - Давай напишем и отправим объявление сейчас же.
- Я еще даже не решила твердо, - проговорила Катя резко. В ее голосе зазвенел странный звонок. Это было либо действие шампанского, либо здравый смысл предупреждал, что она может сделать очень большую глупость. В то же время ей показалась заманчивой идея самой выбрать кого-нибудь из сексуальных, интригующих холостяков. Как будто одно из старых телевизионных шоу разыгрывалось в ее гостиной. Девятнадцатилетняя Катя Стюарт охотно сделала бы это, так как любила рисковать. Но в тридцать четыре года?
- Ты сделаешь это, - сказала Дженифер уверенно, - где бумага?
Катя научилась быть независимой за прошлый год, но она не могла выдержать ураганного натиска Дженифер, когда той взбредала в голову какая-либо идея. Дженифер сама найдет бумагу, даже если ей придется перевернуть весь дом вверх дном. Проще просто ответить ей:
- В столе.
Пять минут спустя они, все трое, сидели за кухонным столом и составляли объявление, чтобы выманить мужчину Катиных грез из укромного места и завлечь в ее сети.
- Давай посмотрим, какие твои лучшие качества?
- Я - домашняя, - сказала Катя, тихо смеясь.
Она допила свой бокал шампанского. Затея все еще казалась ей немного абсурдной. Женщине не следует таким образом искать мужчину, особенно матери умной десятилетней дочери, для которой нужно быть примером. Лиза подумает, что она сошла с ума.
Дженифер ухмыльнулась в ответ на ее шутливый комментарий.
- Мы хотим, чтобы тебе ответил сексуальный и привлекательный мужчина, а не тот, кому нужно домашнее животное. Согласись, что Паул держал тебя в доме как прекрасную служанку, - она задумчиво сжала губы, затем с ожесточением начала что-то писать. Катя не удержалась и заглянула ей через плечо.
Энергичная. Живая. С рыжими волосами. Остроумная. Чувственная. Интеллигентная. Спортивная.
- Спортивная? Я не занимаюсь спортом, - запротестовала Катя.
- Но мужчины любят женщин, занимающихся спортом.
- Ты хочешь, чтобы я лгала? Самое спортивное упражнение, которое я делаю, - это нагибаюсь по утрам, чтобы натянуть чулки.
- А как же с катанием на каноэ? Вы с Паулом раньше часто занимались этим. Мне казалось, тебе нравилось.
- Это он заставлял меня. И я не уверена, что он не хотел меня утопить, чтобы сэкономить на алиментах в будущем.
- Ну, хорошо. Я вычеркну "спортивная". Что-нибудь еще?
- Я могу сделать восхитительный сандвич с ореховым маслом и желе.
- Катя, ты относишься ко всему этому несерьезно.
- Как раз наоборот. Я хочу, чтобы он знал все о моих кулинарных способностях, прежде чем у нас завяжутся отношения. Если он захочет говядины под соусом, я окажусь в затруднительном положении.
- Если он ее захочет, то может пойти с тобой в ресторан и заказать ее, - сказала Мэгги, разливая остатки шампанского по бокалам. - Я имею в виду то, что мы ищем первоклассного парня, который осыпет тебя бриллиантами, завернет в меха и будет возить по экзотическим местам.
Мэгги вздохнула с завистью, и Катя поняла, что она, по крайней мере, будет переживать вместе с ней каждую минуту этого идиотского приключения.
- Но я не первоклассная женщина, - попробовала спорить Катя. - Я пью соки прямо из банки. И люблю фланелевые ночные халаты.
- Это все нужно изменить, - заявила Дженифер. - Мы отправляемся за покупками завтра же.