Отважный Кормак Армстронг сохранил лишь смутное воспоминание о девочке по имени Элспет Мюррей, что спасла его когда-то от верной гибели. Однако пронеслось десять лет - и судьба подарила ему новую встречу с Элспет, теперь уже чудной красавицей, не забывшей первую, детскую, любовь к спасенному рыцарю. Возможно ли мужчине не ответить на нежное и чистое чувство прелестной девушки, мечтавшей о нем долгие годы? Однако Кормак не должен, не имеет права поддаваться страсти, ибо связан клятвой верности, преступить которую - позор и бесчестье…
Содержание:
Пролог 1
Глава 1 3
Глава 2 5
Глава 3 8
Глава 4 10
Глава 5 13
Глава 6 15
Глава 7 18
Глава 8 20
Глава 9 23
Глава 10 26
Глава 11 28
Глава 12 31
Глава 13 34
Глава 14 36
Глава 15 39
Глава 16 42
Глава 17 44
Глава 18 47
Глава 19 49
Глава 20 52
Эпилог 54
Ханна Хауэлл
Клятва рыцаря
Пролог
Шотландия, 1446 год
- Болван!
- Дерьмо собачье!
Услышав детские голоса, Кормак Армстронг слабо улыбнулся, медленно погружаясь в забытье. Громкие звуки ребячьей перепалки, в то время как он истекал кровью, показались ему жестокой насмешкой судьбы. Им овладела неодолимая грусть. В памяти ожили детские ссоры с братьями, и в сердце возникла боль от сознания того, что он никогда больше не увидит своих близких.
- Ты урод!
- Я? Ха! Сам ты урод, и к тому же дурак!
Началась драка, В холодном влажном утреннем воздухе слышались крики дерущихся и голоса других детей, подбадривающих своих фаворитов. По-видимому, по ту сторону кустов, укрывавших его, собралась целая ватага ребятишек, и Кормак молил Бога, чтобы никто из них случайно не забрел к нему и не стал свидетелем его кончины. Увидев, что его молитвы остались без ответа, он обреченно выругался.
Перед его угасающим взором возникла маленькая хрупкая девочка с большими зелеными глазами и копной густых черных волос. Девочка протиснулась сквозь кусты и опустилась около него на колени. Она была очаровательным созданием, и Кормак всей душой желал, чтобы малышка поскорее ушла. Он не думал, что враги преследуют его, но, возможно, он ошибался, и тогда они могут оказаться здесь и грубо отшвырнуть ребенка, покалечив его или даже убив.
- Уходи отсюда, девочка, - потребовал он хриплым нетвердым голосом, едва шевеля губами. - Забери своих товарищей и уходите как можно скорее.
- Но ты истекаешь кровью, - сказала она, внимательно посмотрев на него.
Глаза Кормака приоткрылись чуть больше, когда она коснулась маленькой мягкой рукой его лба. Ее голос был удивительно низким и проникновенным для такой маленькой девочки. "Почти как голос взрослой девушки", - подумал Кормак.
- Да, - согласился он, - и скоро я умру, а это зрелище не для таких красивых глаз.
- Нет, ты не умрешь. Моя мама умеет излечивать тяжелые раны. Я Элспет Мюррей.
- А я Кормак Армстронг. - Он был поражен тем, что нашел в себе силы пожать маленькую ручку, протянутую ему. - Не надо говорить маме обо мне.
- Но ты погибнешь, если не остановить кровотечение. - Послушай, девочка, я истекаю кровью, потому что меня пытались убить.
- За что?
- Они считают меня убийцей.
- А ты действительно кого-то убил?
- Нет.
- Тогда моя мама поможет тебе.
На самом деле Кормак всей душой желал, чтобы девочка позвала свою мать и та вылечила его. Ему совсем не хотелось умирать из-за преступления, которого он не совершал.
Он не должен погибнуть, по крайней мере до тех пор, пока не смоет пятно позора со своего несправедливо замаранного имени. Кормак поморщился от боли.
- О, бедняжка, - посочувствовала ему девочка, - тебе больно. Тебе нужен покой. Скажу ребятам, чтобы они перестали орать.
Прежде чем он успел возразить, она поднялась и исчезла в кустах.
- Вы можете наконец заткнуться? - крикнула Элспет удивительно громким и требовательным голосом. - Здесь человек истекает кровью, ему нужен покой! Пейтон, быстренько сбегай домой и найди Дональда или отца. Приведи кого-нибудь, этого юношу надо спасать.
Когда она вернулась к нему, Кормак сказал:
- Я не юноша, а мужчина. - Затем он тихо выругался, увидев других детей, пробирающихся сквозь кусты.
- Сколько тебе лет? - спросила Элспет, снова погладив его лоб.
- Семнадцать. - Кормак удивился, чувствуя облегчение от прикосновения этой маленькой ручки.
- А мне сегодня исполнилось девять, и потому к нам приехали родственники. Но ты все-таки еще юноша. Мой отец говорит, что те, кому меньше двадцати одного года, являются юношами или девушками. Он так сказал моему кузену Корделу, когда тому исполнилось шестнадцать и мальчишка начал хвастаться, что у него есть лошадь, как у настоящего мужчины.
- Да, - подтвердила кареглазая малышка, которая была еще меньше Элспет. Она присела рядом с ним. - Дядя Балфур говорит, что юноша, прежде чем объявить себя мужчиной, должен получить шпоры, как символ рыцарского достоинства, обзавестись женой и детьми и с честью выполнять свои обязанности. Почему у него течет кровь, Элспет?
- Потому что в его теле две большие дырки. Звери. - Элспет слегка улыбнулась, а остальные дети захихикали.
- Я вижу. А почему его ранили?
- Кто-то пытался отомстить ему за убийство, которого он не совершал.
- Послушай, девочка… - Кормак оглядел стоящих в ряд миловидных ребятишек, затем остановил свой взгляд на Элспет. - Я сказал тебе, что невиновен, но ты же не можешь быть так уверена, что это правда.
- Я не сомневаюсь, что ты невиновен, - твердо заявила Элспет.
- Никто не может обмануть ее, - сказал высокий худенький мальчик, стоявший слева от Кормака. - Я Эван, ее брат, и должен сказать, иметь с ней дело очень нелегко.
Кормак слегка улыбнулся, затем серьезно посмотрел на мальчика, который выглядел немного старше Элспет.
- В таком случае твоя сестра должна знать, что я не вру, когда говорю, что смертельно ранен и что меня нужно предоставить моей судьбе. А вам всем надо поскорее вернуться домой, пока опасность, следующая за мной по пятам, не добралась до ваших ворот.
Мальчик открыл было рот, чтобы что-то сказать, но быстро закрыл его. Кормак проследил за его взглядом. Эван смотрел на сестру. Она сидела, выпрямив спину и неотрывно глядя на своего растерянного брата. Выражение ее маленького личика было не по-детски строгим. Кормак легко мог понять нежелание мальчика спорить с ней.
- Эван, почему бы тебе вместе с другими ребятами не подумать, из чего можно было бы соорудить носилки? - сказала Элспет. - Но прежде дай мне бурдюк, который ты стащил у Дональда.
- Я ничего не брал, - возразил было мальчик, но затем выругался, протянул бурдюк Элспет и исчез вместе с остальными мальчишками.
- Ничего страшного, если парень и приложился к бурдюку, - сказал Кормак.
- Я знаю, что Дональд обычно держит там крепкие напитки, и, думаю, тебе это сейчас нужнее. Эван сможет испытать свою выносливость в другой раз.
Элспет продемонстрировала удивительную силу, когда, просунув свою тонкую ручку ему под спину, помогла сесть. Кормак поперхнулся, сделав глоток, но почувствовал, как по телу разлилось тепло.
- Эвери, пойди и принеси воды, - скомандовала Элспет. Затем, когда та убежала, она посмотрела на двух оставшихся девочек. - Бега, Морна, кто-нибудь из вас дайте мне свою сорочку, чтобы я могла перевязать раны. Мне нужны два больших куска материи.
- Почему бы тебе не воспользоваться своей? - проворчала маленькая светловолосая девочка. - Меня будут ругать.
- Не будут, если ты поможешь человеку, истекающему кровью, Бега.
Когда обе маленькие девочки попытались разорвать свои сорочки, Кормак посмотрел на Элспет.
- Эта работа не для таких малышек.
- Да, но неизвестно, сколько придется ждать, пока Пейтон приведет взрослых, поэтому мы сами попробуем остановить кровотечение. Моя мама целительница, и я тоже знаю кое-что. Выпей еще немного вина.
- Это не вино, - пробормотал Кормак и сделал еще глоток.
Элспет улыбнулась, и он невольно подумал, что она будет очень красивой, когда станет взрослой.
- Я знаю это, как и многие наши родственники. Но отец жены Дональда был ужасным пьяницей, и она, будучи очень набожной, тревожится, когда ее муж тоже попивает дьявольский напиток. Поэтому он прячет его в бурдюк, предназначенный для воды. Но мы-то все знаем, что наш Дональд никогда не станет пьяницей. У него нет такой склонности, хотя он любит время от времени выпить чего-нибудь горячительного с другими мужчинами. Мы не обращаем на это внимание. Думаю, его жена тоже давно разгадала его хитрость.
- Если у тебя бурдюк Дональда, значит, сам он находится где-то поблизости. Ведь маленькие дети не должны гулять без присмотра. Так где же Дональд?