Ее давно уже никто не целовал таким долгим, крепким поцелуем. Да и вообще давно никто не целовал… Ее губы жадно раскрылись, уступив натиску губ Мэттью, а руки с такой же нескрываемой страстью потянулись к нему. То, как она отреагировала на поцелуй, было сродни готовности, поддавшись испепеляющему огню страсти, без остатка раствориться в нем… Дженнифер поняла это, когда безуспешно попыталась противостоять урагану древних как мир первобытных желаний. В ее голове мелькнула мысль, что все это безумие, которому она невольно поддалась, скорее всего, порождено бессознательным желанием перенестись в далекое прошлое.
Вряд ли она хотела его сейчас, в данную минуту… Ведь прошло столько лет… Всех этих лет, в течение которых она добровольно и легко вела целомудренную, безбрачную жизнь, даже и не помышляя о том, чтобы ее кто-то целовал вот так, как сейчас целует Мэттью. Так нежно и трепетно… Она даже сама не заметила, когда он успел взять в ладони ее лицо.
Дженнифер издала негромкий стон, чувствуя, как язык Мэттью настойчиво исследует ее губы. Если этот поцелуй продлится чуть дольше, то страшно подумать, чем это может кончиться! Дженнифер ощутила в обтянутой свитером груди сладостную боль, которая постепенно горячей волной охватывала все ее существо. Неожиданно оторвавшись от ее губ, Мэттью произнес:
- Так ты говоришь, что мужа у тебя нет. Что ж, это заметно.
Его слова, словно холодный душ, мгновенно привели Дженнифер в чувство. Она сердито оттолкнула Мэттью, ухитрившись при этом оторваться от стены и в то же время сохранить равновесие.
- Я слышал разные сплетни о том, что у женщин в определенном возрасте возникают проблемы с биологическими часами, но…
- Ты же предпочитаешь тех, кто помоложе, в возрасте Хейзел Линч, как же иначе!
Это было единственное, что смогли произнести дрожащие губы Дженнифер.
И удивилась сама себе. Что это такое, черт побери, она делает, куда ее несет? У нее неожиданно появилось ощущение, будто она угодила в эпицентр торнадо, ворвавшегося в ее жизнь невесть откуда.
- Лично я предпочитаю… работу. Работу, и еще раз работу, - спокойно произнес Мэттью. Не успела Дженнифер взять себя в руки, как он коротко и требовательно задал ей вопрос:
- Ты давно развелась с мужем?
- Развелась? - в недоумении посмотрела на него Дженнифер. - Я вообще не разводилась. - Заметив недоуменное выражение лица Мэттью, она сердито добавила: - С кем мне разводиться, если я не замужем и никогда не была!
- Не была замужем?! А мне говорили, что ты… - Мэттью нахмурился. - Я слышал, что ты вышла замуж за своего двоюродного брата и что у тебя есть ребенок, дочь.
Дженнифер принялась лихорадочно соображать. Ее двоюродные брат и сестра действительно поженились, и у них была дочь девяти лет. Однако Дженнифер не стала ничего объяснять Мэттью и лишь пожала плечами, ограничившись следующим:
- Боюсь, что тебя ввели в заблуждение. Вот что значит верить всяким сплетням. Знай - я не замужем. У меня нет дочери. И я не считаю себя жертвой биологических часов.
Про себя же она отметила, что два ее утверждения - истинные, одно - ложное. Однако Мэттью об этом никогда не узнает.
- Но ты ведь так мечтала о том, что когда-нибудь у тебя будут сын и дочка. Я и сейчас помню, как мы с тобой спорили на этот счет. Мне хотелось немного повременить, а ты утверждала, что детей нужно заводить сразу, как только мы создадим семью.
Слушая его, Дженнифер машинально прикоснулась к пальцу, на котором когда-то носила подаренное им кольцо. Эту семейную реликвию Мэттью когда-то преподнес ей в знак их решения связать свои судьбы.
- Значит, у нас с тобой много общего, - сказала она. - Ни ты, ни я не состоим в браке, и ни у кого из нас нет детей.
- Ты забыла еще одно, если уж считать все по пунктам, - произнес Мэттью, глядя на ее губы.
Дженнифер при этом снова ощутила уже знакомое ей чувство сладостной боли в груди.
- Еще одно? - незнакомым ей самой хриплым голосом повторила она, стараясь отогнать от себя ощущение внезапно разбуженной чувственности.
- Мы с тобой оба занимаемся поиском денег для благотворительных фондов. - Немного помедлив, Мэттью негромко добавил: - Пойду посмотрю, как там Майкл.
- Да-да, я…
Господи, да что такое с ней творится? Почему она ведет себя, как та глупенькая первокурсница, которую Мэттью сбил вместе с ее велосипедом, неожиданно выскочив из-за угла, - он тогда спешил на собрание к Майклу. На заседание благотворительного фонда Мэттью так и не попал. К тому моменту, как он помог подняться Дженнифер, убедился, что серьезной угрозы ее жизни и здоровью нет, и угостил девушку кофе, собрание закончилось. А вот их роман - тогда он только-только начался.
Через полчаса Дженнифер попрощалась с Майклом и отправилась на машине домой. От яркого солнечного света, заливавшего ветровое стекло, у нее разболелась голова. Впрочем, может быть, причина головной боли крылась в чем-то другом, гораздо более личном, интимном.
Дженнифер отказывалась поверить в то, как страстно она отреагировала на поцелуй Мэттью. Как можно было позволить себе настолько утратить контроль над своими эмоциями, не говоря уже о том, чтобы так откровенно выдать неприкрытую жажду чувственных наслаждений… Как это, должно быть, позабавило Мэттью! Как он посмеялся в душе над ней, как позлорадствовал над ее готовностью отдаться во власть инстинктам!
Дженнифер даже застонала от досады и в следующее мгновение с ужасом осознала, что, замечтавшись, едва не вылетела на встречную полосу.
Нет, ей срочно следует выбросить из головы бывшего возлюбленного! Что за глупость, в тридцать лет предаваться воспоминаниям о студенческом романе! Не об этом нужно думать сейчас, когда нездоровье Майкла может серьезно сказаться на судьбе ее благотворительного фонда. Может быть, настал поворотный момент и ее попытки убедить Майкла отказаться от той роли, которую он играет в совете, увенчаются успехом. Правда, Дженнифер совершенно не представляет себе, как обсуждать с ним столь деликатный вопрос, пока не миновала угроза его здоровью. Чутье подсказывало, что выяснить истинную причину его опасений по поводу намеченной ею программы все же удастся, хотя и не без помощи Мэттью.
Сама мысль о том, что за поддержкой придется обращаться не к кому-нибудь, а к этому наглецу, задевала ее гордость. Однако позволить этой самой гордости стать на пути в таком серьезном деле, как благотворительность, Дженнифер никак не могла. Ей необходимо сохранить верность имени отца. А ради этого можно смирить свою гордыню.
Девушка почувствовала, что ее глаза увлажнились от слез - таких горячих, что, если им позволить скатиться по щекам, они обожгут ей лицо.
- Папочка, - прошептала она.
"Случайная смерть", - мрачно объявил в тот роковой день коронер, проводивший осмотр тела, но даже тогда Дженнифер удержалась от слез. Ей хотелось разрыдаться… Она понимала, что это необходимо, что слезы принесут ей облегчение, но панически боялась собственных слез, боялась, что даже сейчас, спустя много лет, кто-то мог произнести это жуткое слово - самоубийство. Никто ни разу не осмелился отрыто произнести это слово в ее присутствии, однако оно не раз звучало в мучивших ее кошмарах, его доносил злобный шепот черной зависти, которой так и не удалось запятнать репутацию отца, бросить тень на то, что он успел создать при жизни.
Самоубийство… Отнять у самого себя жизнь и все из-за постоянно обуревающего тебя страха и жгучего стыда!
Но ведь ничего этого не было. Отец не отнимал у самого себя жизнь и не делал ничего такого, чтобы бросить тень на собственную репутацию. Ах если бы не этот Джо Де Лука!..
Дженнифер мысленно произнесла это имя и словно распахнула шлюзы полноводной реки памяти. Воспоминания тотчас хлынули на нее, грозя затопить с головой. Дженнифер торопливо свернула с шоссе на узкую боковую дорогу, где почти не было движения, - надо успеть добраться до дома, прежде чем воспоминания о тех страшных днях погубят и ее.
Джо Де Лука, отец и Мэттью, главным образом Мэттью… Это были призраки, обитавшие в ее прошлом, призраки, которых она изо всех сил пыталась удержать на дальних задворках памяти. Джо Де Лука, отец… и еще один, самый печальный и самый несчастный призрак - призрак любви, которая когда-то связывала их с Мэттью.
Дженнифер ощущала, как слезы наполняют глаза, заслоняя пеленой окружающий мир. Нет, надо держать себя в руках, постараться не давать воли переживаниям. Она не имеет права расплакаться прежде, чем доберется до дома, где ее не сможет увидеть никто из посторонних.
Мэттью… Мэттью… Ну почему… почему он вернулся?
Близился вечер, но солнце светило по-прежнему ярко. Его лучи озаряли теплым нежно-золотистым светом дорожку, ведущую к дому, и сам дом, в котором прошло ее детство. Дженнифер припарковала машину рядом с входной дверью и вошла под сень родного крова.
Оказавшись наконец-то дома, она быстро прошла в элегантно обставленную гостиную первого этажа, в которой обычно принимала друзей. Там она дрожащей рукой открыла бар, словно в надежде найти волшебное зелье, которое помогло бы ей заглушить, притупить или хотя бы временно отодвинуть на задний план терзавшую ее боль, помочь отгородиться от несвоевременных мыслей, от некстати проснувшихся чувств, а главное - вычеркнуть из памяти прошлое.