- Этого недостаточно. Как вам хорошо известно, наше здание расположено в одном из самых престижных районов Ла-Джолла - самого фешенебельного пригорода Сан-Диего. Мы требуем от своих арендаторов элегантности и высокого класса, а собачья парикмахерская…
- "Карусель" нисколько не уступает по классу всем остальным предприятиям в этом здании. - Кар ли чувствовала, что голос выдает ее гнев, и старалась взять себя в руки. - В моем салоне чисто, красиво, и я неплохо справляюсь с делом.
Он поднял руку, останавливая ее.
- Никто и не ставит вам в вину грязь или отсутствие деловых способностей.
Карли неловко заерзала на стуле. Перед ее мысленным взором с неприятной отчетливостью возникла витрина "Карусели". В ней были выставлены собачьи ошейники и разноцветные миски для кошачьей еды. Может быть, в решении правления "Геркулеса" все же есть определенная логика.
Она мысленно сравнивала свою витрину с витриной соседнего магазина, принадлежавшего Шейле Вэйд, - импортная одежда из английской шерсти на изящных манекенах. Потом она вспомнила три остальных: с безукоризненным вкусом подобранная композиция из полудрагоценных камней и золотых самородков миссис Ньюхарт, привлекающая внимание прохожих к ее оригинальным ювелирным изделиям; головки сыра в ярких обертках и сверкающие бутылки вина "Деликатесов Хейнкеля"; прелестные искусственные цветы, выбранные мистером Хименесом для витрины "У Педро", изысканного мексиканского ресторанчика, который он открыл в прошлом году.
- Я найму профессионального декоратора, - предложила она. - Мы превратим "Карусель" в самый роскошный салон для домашних животных к югу от Беверли-Хиллз.
- Мне очень жаль, мисс Мак-Донаф, но мы не сможем оставить за вами это помещение.
Фраза прозвучала так решительно, что у нее упало сердце.
- Но я могу вам кое-что предложить. Он поднял густые черные брови.
В душе Карли шевельнулась надежда.
- Мне следовало бы предоставить это агенту, но раз уж вы здесь… - Джонатан включил компьютер, стоявший на столе. - У нас прямо сейчас есть подходящее помещение в здании на Даймонд-стрит в Пасифик-Бич.
Оно просторнее, чем ваше, а арендная плата там ниже.
Карли явственно представила себе непрерывно гремящий тяжелый рок и запах жарящихся гамбургеров, которым, казалось, навек пропитался воздух в этом районе Сан-Диего. Не говоря уж о вездесущем песке.
- Пасифик-Бич исключается. Мои клиенты не станут пробиваться сквозь толпу любителей серфинга со своими пуделями. - Она поджала губы.
Джонатан рассеянно вертел в руках нож для бумаг.
- Пасифик-Бич не так уж плох. И ваши клиенты не увидят никаких любителей серфинга. Здание находится далеко от пляжа.
- Но дело не только в этом. - Карли изо всех сил старалась, чтобы ее голос не звучал просительно. - Если я перееду из Ла-Джолла, я растеряю большинство клиентов, а на создание новой клиентуры потребуются годы.
- Тогда, может быть, вам следует подыскать другое помещение в Ла-Джолла.
Она глубоко вздохнула.
- Ничего подходящего нет. Мистер Зиммерман уже все обзвонил.
То же самое проделал Дэвид Торнтон, офтальмолог, с которым она встречалась с тех пор, как обосновалась в Ла-Джолла. У Дэвида, который был членом Коммерческой палаты, было огромное количество знакомств, и он, перед тем как уехать на конференцию в Гамбург, подтвердил неутешительное сообщение Зиммермана.
- Тогда прошу меня простить, мисс Мак-Донаф. - К ее удивлению, его голос звучал искренне. - Это все, что мы могли для вас сделать.
Он встал. Карли тоже. Джонатан обошел стол, и Карли заставила себя улыбнуться.
Умей проигрывать, Карли-Энн.
Но она не умела сдаваться, она была бойцом по природе, настоящей дочерью своего отца.
На мгновение ей пришла в голову мысль применить тот же прием, что так удачно подействовал на агента, - пригрозить обратиться в общество защиты прав животных.
Нет, не сработает. Он сразу поймет, что это блеф.
Она протянула руку.
- Ну, что ж, я вижу, ваше решение непоколебимо. Но я не собираюсь сдаваться. Я надеюсь за тридцать оставшихся мне дней сделать все возможное, чтобы вы изменили мнение.
- Вы только зря потратите силы.
Его гулкий голос звучал более чем решительно. Карли поняла, что это его окончательный ответ, и перестала сопротивляться.
Ей удалось улыбнуться.
- Мне хотелось бы еще раз поговорить с вами.
Он слегка коснулся ее локтя и повел к двери.
- "Геркулес" не устраивает сама сущность вашего дела, а не то, как вы его ведете, и что бы вы ни предприняли, вам не удастся изменить мнение правления. - Он произнес это с ноткой сожаления.
Карли отчетливо ощущала прикосновение сильной руки, свежий запах дорогого мыла и внезапное волнение от его близости. Потом дверь красного дерева распахнулась и закрылась за ней.
Когда она спешила через приемную, загорелая секретарша лет пятидесяти бросила на нее сочувственный взгляд. Быстрое падение лифта, и вот Карли уже на стоянке у своего потрепанного "бьюика".
Подернутое дымкой солнце освещало выгоревший газон у здания "Геркулеса". Вдалеке виднелся океан, над которым, как всегда по утрам, висел туман.
Стараясь не поддаваться жалости к себе, Карли поехала домой переодеться в рабочую одежду. Она жила в университетском городке, пригороде Сан-Диего, соседнем с Ла-Джолла и отделенном от него автострадой.
Что ей было сейчас нужнее всего, так это пробежка в хорошем темпе с Королем Генри, восьмимесячным золотистым ретривером. Потом горячий душ - и в "Карусель" вместе с Генри. Если уж бег и вода не избавят ее от уныния, то не избавит ничто на свете.
Когда Карли появилась в "Карусели" полтора часа спустя, ей сообщили, что сенбернар Атлас опаздывает уже на целых пятнадцать минут. Она прошла через салон к задней двери и стала высматривать огромного пса на туманной улице.
- Если стоять над чайником, он никогда не закипит, - услышала она из зала голос Барбары Николсон, своей помощницы. Барбара родилась в Англии, сейчас ей было уже под семьдесят, но двигалась она с легкостью молодой женщины. Она стояла, прислонившись к косяку и засунув руки в карманы синего рабочего халата.
Карли вернулась к прилавку.
- Если миссис Фишер с Атласом сейчас не появится, у нас все послеобеденное расписание полетит кувырком. Кэтлин придется помочь мне с Солти, а это значит, что мы слишком поздно сможем заняться Фреклсом.
Кэтлин была младшей сестрой Карли, Услышав свое имя, она высунулась в дверь.
- Карли-Энн, можно я сама займусь Атласом?
Она была более плотной и не такого высокого роста, как старшая сестра, но все равно возвышалась чуть не на голову над миниатюрной Барбарой.
Барбара кивнула в знак солидарности.
- Пусть Кэтлин вымоет его, дорогая. - Она встряхнула крашеными рыжими кудрями. - Он такая душка - будет делать все, что она скажет.
Карли с сомнением взглянула на сестру. Кэтлин была молодой и сильной, но ей не хватало опыта. Она училась в колледже и охотно помогала Карли во время каникул. Но иногда Кэтлин проявляла удивительное легкомыслие и, конечно, никогда бы не смогла сама вымыть такую крупную собаку.
Над дверью звякнул колокольчик, и в салон ленивой походкой вошел Атлас, бело-коричневый сенбернар, которого вел на поводке коренастый мальчишка лет десяти. Его мать, ширококостная дама, складом фигуры поразительно напоминавшая домашнего любимца, вошла вслед за мальчиком.
- Извините, Карли, мы опоздали. - Она смущенно улыбнулась. - Такое уж утро выдалось. Никак не могли собраться, а потом еще застряли на этом светофоре у горы Соледад.
Карли постаралась скрыть нетерпение и понимающе улыбнулась.
- У каждого бывают такие неудачные дни. Она вышла из-за прилавка и взяла сенбернара за поводок.
Атлас вдруг взвизгнул и затряс головой так, что забрызгал слюной сверкающие чистотой стены.
- Миссис Фишер, что с Атласом? - Карли подняла собаке морду, внимательно взглянула в глаза. - У него повышенное слюноотделение, и скулит он так, будто у него что-то болит.
Мальчик обхватил шею своего любимца.
- Ты в порядке, правда, Атлас? - Он поднял глаза на мать, ища поддержки. - Мам, правда, он в порядке?
- Конечно, - успокоила его миссис Фишер. - Я уверена, что с ним ничего не случилось, Дуги. - Она обратилась к Карли: - Атлас здоров. Аппетит у него даже лучше, чем всегда. Он так просил добавки, что Дуги дал ему еще одну полную порцию через два часа после завтрака, и Атлас уплел ее, прежде чем я поняла, что происходит. - Она ласково потрепала мальчика по голове. - Дуги совсем как я - не выносит, чтобы божья тварь голодала. Особенно Атлас.
Карли передала поводок Барбаре, которая стояла, прислонившись к двери, и Атлас неохотно поплелся в соседнюю комнату.
Карли проводила посетителей к выходу.
- Он будет готов к половине пятого, миссис Фишер.
Женщина взяла мальчика за руку.
- Мы знаем, что вы о нем хорошо позаботитесь.
Колокольчик снова звякнул, когда за ними закрывалась дверь. Возвращаясь, Карли задержалась, чтобы привести в порядок витрину с выставленными на ней упаковками собачьего корма. Взволнованный голос Кэтлин заставил ее вздрогнуть.
- Карли, пойди посмотри, что с Атласом! Он как-то странно дышит и ведет себя так, будто ему очень больно.
По спине Карли пробежал холодок. Оставив на прилавке коробки и пакеты, она бегом устремилась в соседнюю комнату.
Крупный пес тяжело дышал и дрожал всем телом. Он нагнул голову и сделал несколько судорожных движений, но рвоты не было. Карли ощупала его бока и живот - они были раздутыми и твердыми.
Барабара покачала головой.