- Прошу простить, мистер Макларен, но я выбираю клиентов, руководствуясь исключительно деловыми соображениями и никакими другими. Я не стану вступать в какие-либо отношения с человеком, который, не представившись, всячески потешается надо мной, а затем требует, чтобы я ради него изменила свои планы. Прощайте, мистер Маркус Дж. Макларен! Не могу сказать, что была рада с вами познакомиться.
И она вышла из зала с высоко поднятой головой, сверкая зелеными, как два изумруда, глазами.
- Даже не знаю, что меня так разозлило. Впрочем, я и сейчас ни о чем не сожалею! - сказала Трэйси в завершение рассказа.
- А есть о чем? - осторожно поинтересовалась Дженис.
Было утро следующего дня, и они сидели за рабочими столами в офисе.
- Как тебе сказать?.. Когда я пробиралась к выходу, то поняла вдруг, что наш разговор слышали многие из гостей. Они расступились передо мной, будто я какая-нибудь прокаженная…
- И тогда ты пожалела о своем поступке?
- В тот момент - да, - скривила губы Трэйси. - Но я была так возмущена, что все равно бы ушла.
- Надеюсь, ты все же попрощалась с хозяевами и поблагодарила их за приглашение?
- Нет. Зато сегодня утром я послала Чиверсам букет цветов и записку с извинениями за свое вчерашнее поведение.
- Будем надеяться, что все обойдется.
- А что еще нам остается… Кстати, этот наглец Макларен прямым текстом заявил, что интерьер дома кажется ему излишне пышным и аляповатым.
- Если не ошибаюсь, ты сама об этом постоянно твердишь и утешаешь себя только тем, что клиент всегда прав.
- Кажется, не всегда, - горестно вздохнула Трэйси и огляделась, словно ища поддержки в привычной атмосфере своего кабинета.
Офис дизайнерского агентства "Каприз" состоял из крохотного демонстрационного зала, выходившего окнами на улицу, и двух кабинетов позади него. На этот раз, а Трэйси меняла экспозицию каждый месяц, в зале был воспроизведен интерьер комнаты для отдыха с уютным креслом, обитым синим ситцем, в которое так и хотелось погрузиться. Рядом стоял антикварный письменный стол с витыми ножками и множеством выдвижных ящичков и на нем - хрустальная ваза с букетом живых ирисов.
Трэйси залюбовалась своей работой, и на душе у нее полегчало.
В ее кабинете, оклеенном плотными золотистыми обоями, висели нежно-зеленые шторы, а на полу лежал толстый ковер. Здесь стоял громадный антикварный письменный стол и резные стулья с зеленой бархатной обивкой, а стены украшали прелестные эстампы в позолоченных рамах.
- Я навела о Макларене кое-какие справки, - сказала Дженис, пристально глядя на Трэйси и протягивая ей чашечку дымящегося кофе.
- Слышать о нем ничего не желаю!
- Как скажешь!.. Кстати, мне кажется, что обои для дома Стрэнджеров дешевле купить в другом месте…
- В другом месте? Ладно, выкладывай, что ты там накопала! - вздохнула девушка.
Дженис улыбнулась и сообщила:
- У этих Макларенов есть доля буквально в каждом, даже самом маленьком деле. Назову основное: сеть розничных магазинов, фирма, занимающаяся грузовыми перевозками, флотилия рыболовецких траулеров, чартерная пароходная компания, отели…
- Отлично, можешь не продолжать, - остановила помощницу Трэйси, поморщившись.
- Несколько лет тому назад старший из ныне здравствующих представителей семейства Патрик Макларен передал бразды правления сыну…
- Маркусу Дж. Макларену.
- Совершенно верно. Кстати, "Дж." - означает Джулиус. Так звали основателя династии, выходца из Эдинбурга.
- И что, наследник империи не оказался паршивой овцой в стаде, не провалил дело и даже не промотал капитал на всякие глупости - женщин, например?
- Не провалил и не промотал. - Дженис невозмутимо точила карандаш: - Насчет женщин ничего сказать не могу, известно лишь, что в свои тридцать пять он все еще не женат. Напротив, за то время, что он руководит семейной империей, Макларен-младший основательно расширил и упрочил ее могущество.
- И как же так получилось, что мы никогда не слышали об этом финансовом воротиле?
Дженис пожала плечами.
- Во-первых, он не афиширует свою личную жизнь. Во-вторых, проживает то ли в Сиднее, то ли в Брисбене, а здесь бывает преимущественно в гостях у сестры Мэрилин. Ее муж - Алекс Брайд… впрочем, ты его знаешь.
- Как не знать, если вчера я с ним танцевала!
- Так вот, по слухам, семейная жизнь у бедняжки Мэрилин не заладилась, и ее муж регулярно ударяется в загулы и уходит из дома.
Трэйси заметно помрачнела.
- А как обстоит дело сейчас? Они пришли отдельно друг от друга, держались порознь, - припоминала она. - А еще мне показалось, что он положил на меня глаз, но потом, заметив жену и Маркуса, спешно ретировался из зала… Кстати, откуда тебе все это известно, Дженис, если Макларен и в самом деле скрывает от посторонних свою личную жизнь?
- Элементарно, дорогая! Моя подружка работает в утренней газете. Она в курсе всех слухов и на каждого, кто может представлять интерес для прессы, держит досье.
- Было бы лучше, если бы ты сообщила все это до того, как я попала на этот бал.
- Кто мог предположить, что вы с ним столкнетесь? - резонно заметила Дженис. - А потом, ты же не любишь сплетни. Разве не так?
- В таком случае, зачем ты наводила о нем дополнительные справки?
- На всякий случай. - Дженис принялась за второй карандаш. - Как-никак, за пять лет это первый крупный клиент, которому мы отказали.
Трэйси вдруг ухмыльнулась и процитировала:
- "Надутый шотландец преклонных лет, уверенный, что клетчатый плед, берет и шотландская юбка - высшее достижение цивилизации"… Это называется - попасть пальцем в небо! Ты, разумеется, права, и, теряя этот заказ, мы несем убытки, но… У меня есть более чем веские причины не иметь дел с Маркусом Джулиусом Маклареном! Я так решила - и точка!
- Даже если я сообщу вам, что терпеть не могу пледов? - раздался веселый голос.
2
Он стоял на пороге кабинета, явно забавляясь ошеломленным выражением на лицах обеих женщин.
- Утро доброе! - Он чуть поклонился и протянул руку Дженис. - Разрешите представиться: Маркус Джулиус Макларен! Пользуясь случаем, сразу же прошу извинения за свою секретаршу, усилиями которой я предстал перед вами надутым стариком, ретроградом и так далее, и тому подобное…
- Очень приятно. Меня зовут миссис Уайт. - Дженис, чуть покраснев, пожала его руку.
- Вы… вы подслушивали! - вырвался у Трэйси негодующий возглас.
- Я стоял на пороге и ждал, когда же вы меня заметите…
- Сегодня суббота, и агентство закрыто для посетителей. - Ледяной тон Трэйси мог заморозить кого угодно.
- Тогда было бы нелишне вывесить табличку "Закрыто" и запереть дверь, - скромно заметил он.
- Я, кажется, запирала ее за собой… - Дженис помедлила и вопросительно посмотрела на подругу.
- Ну, хорошо! Это я забыла задвинуть щеколду! - воинственно объявила та. - Но врываться!..
- А не сварить ли мне кофе? - вмешалась в разговор Дженис и жестом предложила Макларену занять ее стул. - Он будет готов буквально через минуту, - заверила она и выскользнула из кабинета.
- Милейшей души человек! - покачал головой тот, непринужденно усаживаясь и пристальным взглядом окидывая хозяйку кабинета.
Сегодня утром она выглядела еще моложе и свежее, чем вчера: непокорная грива закручена в аккуратные косы-корзиночки, рыжая челка доходит до бровей. Правда, при более внимательном взгляде можно было различить залегшие под глазами тени, зато упрямый носик не утратил ни грана своего обычного высокомерия. Одета Трэйси была предельно просто - в прелестное зеленое платьице с узором из белых маргариток и туфельки на низких каблуках.
Прерывая затянувшуюся паузу, девушка снова повторила:
- Сегодня суббота… - И добавила: - Не приемный день, понимаете ли…
- Да, конечно, - немедленно откликнулся Макларен. - Я тоже об этом подумал, потому и одет несколько небрежно. Надеюсь, вы меня за это простите?
Трэйси искоса взглянула на посетителя. Темно-синие брюки и желтая тенниска с синим воротничком, несмотря на внешнюю простоту, явно были из дорогих и только подчеркивали его атлетическую фигуру. Черные длинные волосы аккуратно причесаны, лицо - свежевыбрито.
Она вдруг осознала, что он внимательно наблюдает за ней, и поспешила сказать:
- Говоря про выходной, я имела в виду, что мне остается совершенно непонятной цель вашего визита, мистер Макларен!
- Неужели? - Он, казалось, веселился от души.
- Прекратите! - Трэйси начинала злиться.
- А разве не вы сами начали? - приподнял он брови.
- Хорошо, если вам так угодно, я закончу. Возможно, вчера вечером я недостаточно ясно выразилась, поэтому повторяю еще раз: никогда и ни при каких обстоятельствах я не намерена заниматься вашим загородным домом!
- Лишь потому, что я старик, шотландец и так далее? - усмехнулся Макларен. - Но мы уже выяснили, что я ни то, ни другое и ни третье. А также не скряга и не навязываю свое мнение людям, которые лучше разбираются в том или ином деле.
- Все гораздо проще, - с трудом удерживая закипавшую ярость, возразила Трэйси. - Я занята настолько, что с трудом представляю, как справлюсь с уже полученными заказами. - Она с облегчением увидела, как вместе с ароматом свежесваренного кофе в кабинет вплывает ее подруга. - Миссис Уайт может подтвердить мои слова. Мы ведь завалены заявками, не правда ли, Дженис? - со значением глядя на нее, спросила девушка.