- Маргарет, а он хорош собой, - сказала Бетти и лукаво улыбнулась. - Если ты по каким-то причинам передумаешь выходить за него, скажи мне, я с удовольствием приму у тебя эстафету.
Маргарет устало вздохнула.
- Что-то он сегодня как снулая рыба. За все это время не произнес и трех слов. Я одна вещаю, как радио. Ума не приложу, что мне делать… И что за дурацкий колпак у тебя на голове?
- Мне идет, правда? - спросила Бетти. - Может, малыш Ричард просто стесняется?
- Стесняется?! - воскликнула Маргарет, но тут же, спохватившись, снова перешла на шепот: - Что он за мужчина такой? Стесняться в его-то возрасте!
Бетти пожала плечами.
- Разные мужчины бывают. Тем более ты в таком виде, что у любого пропадет дар речи, да и вообще желание разговаривать. Зато вполне может появиться совсем другое желание.
- А! - Маргарет торжествующе подняла вверх указательный палец. - Может быть, ты права и в этом все дело? Тогда, дорогая Бетти, срочно иди расстели нам постель, а то он скоро совсем разомлеет, и я уже ничего не смогу с ним сделать.
Бетти захихикала.
- Постелить новые простыни?
Маргарет махнула на нее рукой.
- Все, хватит, ты решила мне отомстить за свою роль, да? Признайся!
- Ну что ты, - запротестовала Бетти. - Впрочем, да.
Маргарет подошла к двери и взялась за ручку.
- Кое-чего я успела добиться, - сказала она тихо. - Послезавтра мы с ним идем в шикарное место! Никуда от меня этот Ричард Катлетон не денется!
- Извини, что заставила ждать, - сказала Маргарет, входя в гостиную.
- Что-то серьезное? - состроив обеспокоенную мину, спросил Ричард.
- Да так, - Маргарет махнула рукой, - ничего особенного.
Она снова уселась на место и подняла свой бокал.
- Давайте, Ричард, выпьем за сегодняшний прекрасный вечер. Вы спасли меня от одиночества.
Ричард за время отсутствия Маргарет уже освоился и пришел в себя. Даже успел произвести некоторые расчеты, оглядев гостиную. К примеру, он подсчитал, сколько могут стоить две старинные напольные вазы. Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что Маргарет на прошлой неделе продала третью?
- Лучше выпьем за вас, прекрасная Маргарет, - сказал Ричард и, глядя ей в глаза, поднял бокал.
Теперь уже беседа потекла ручейком, возможно, сказывалось выпитое вино. Маргарет принесла большой семейный альбом, и Ричард пересел поближе к ней, чтобы рассмотреть его.
Ну и скука, думала Маргарет, листая страницы. Нет, определенно, когда я выйду за него, то заставлю уехать в Англию. А потом разведусь и больше никогда не стану связываться с богачами! Да любой мужчина на его месте уже давно попытался бы затащить меня в постель!
Ну и недотрога, думал Ричард. Просто тошнит от всех этих условностей. Мы же живем не в восемнадцатом веке! Ну что за бред - разыгрывать из себя королеву! Да ни одна нормальная женщина так не ведет себя, даже если набивает себе цену!
- Знаешь, о чем я думаю, Бетти? - сказала Маргарет, когда Ричард откланялся.
Бетти, мирно допивавшая оставшееся вино, подняла на нее глаза.
- Может быть, тебе это покажется странным, но не знаю. В моем роду не было ясновидящих.
- Я думаю, что меня куда больше устроило бы, если бы я сама зарабатывала деньги, - сказала Маргарет, проигнорировав выпад Бетти. - Представь, какая прекрасная получилась бы жизнь! Я бы ездила по разным странам, завела бы себе любовника, чтобы видеться с ним, когда сама того захочу, и ни от кого не зависела бы.
- В чем же проблема? Найди себе работу.
- Где я могу найти такую работу, которая отвечала бы моим запросам? - осведомилась Маргарет. - Хотя мне даром не нужно это высшее общество.
- Тогда почему всегда ты так стремилась туда попасть?
Маргарет вздохнула.
- Это все мое стремление выбиться в люди. Главное в моей жизни - быть обеспеченной. С детства я мечтала о том, что когда-нибудь смогу купить себе то, что захочу, и не буду для этого экономить каждый цент. Мне скучно в этом кругу напыщенных и пустых людишек. Они считают себя сливками общества, потому что на протяжении многих поколений их семьи занимали высокое положение в этом городе. Но ведь есть здесь и те, кто разбогател сравнительно недавно, собственными силами. С такими людьми мне гораздо интереснее общаться, да и уважаю я их куда больше. Просто меня угораздило родиться женщиной, Бетти. Это большая проблема.
Бетти была удивлена.
- Странно, - сказала она. - Вот бы никогда не подумала, что услышу от тебя такие слова. Почему же тебя не устраивает то, что ты женщина?
- У нас меньше возможностей. - Маргарет пожала плечами. - Единицы становятся бизнес-леди и добиваются успеха. Для остальных умных женщин остается один выход - удачно выйти замуж.
- А что, если не только удачно выйти замуж, но и заняться чем-нибудь, что будет приносить прибыль?
Маргарет поставила свой опустевший бокал на пол, ей лень было подниматься с дивана.
- Для того, чтобы начать свое дело, нужны деньги. Замкнутый круг получается, Бетти.
- Тебе что, разонравился Ричард? - поинтересовалась Бетти. - Ты же еще вчера пела ему дифирамбы и разливалась соловьем по поводу его исключительности и идеальности.
Маргарет поморщилась.
- В том и дело, что, кажется, он слишком идеален. Мне было с ним так скучно, как не было даже с Чарльзом!
- Плохо дело. - Бетти улыбнулась. - Придется тебе выходить замуж за толстяка Эдварда Фитзхью.
- Думаешь, с ним скучно не будет? - фыркнула Маргарет.
- По крайней мере, он из тех людей, у кого нет ветвистой родословной. Ты же сама сказала, что любишь таких.
- Да, надо вернуться к этому варианту. Только совершенно не представляю, что я буду делать с ним в постели. Как мужчина он меня абсолютно не интересует.
- Но для этой роли подойдет еще кто-нибудь. - Бетти подмигнула ей. - А там кто его знает, вдруг Эдвард окажется парнем что надо?
9
Ричард Катлетон и Маргарет Крауфорд сидели в шикарном ресторане на виду у тех представителей высшего общества, которые имели честь прийти туда тем же вечером.
Эдна Уитерспун, как и следовало ожидать, отказалась одолжить Ричарду денег на этот вечер. Эдна сказала, что вышла из игры и он должен рассчитывать теперь только на себя. Уоррен, занятый своей новой любовью, куда-то пропал, и потому Ричарду пришлось снять со своего счета все имеющиеся деньги просто для того, чтобы не ударить в грязь лицом перед Маргарет. Впрочем, на счете было не очень много денег. А Маргарет решила взяться за дело с размахом.
Посмотрим, не скуп ли этот господин, думала она. К чему мне жадный муж?
Ричард бледнел по мере того, как подсчитывал в уме, во сколько обойдется ему сегодняшний вечер. На эту сумму он мог бы жить целый месяц, ни в чем себе не отказывая.
Маргарет же, у которой тоже должны были вот-вот закончиться деньги, вовсю наслаждалась прекрасной кухней. Когда еще она сможет прийти в этот ресторан?
- Как ваши дела на фирме? - поинтересовалась Маргарет.
Ричард не сразу сообразил, о чем она спрашивает, пытаясь вспомнить, что наплел ей о себе.
- Прекрасно, мы процветаем. Вчера заключили очередную сделку, которая принесла нам еще полтора миллиона долларов, - небрежно ответил он.
Глаза у Маргарет загорелись.
- Полтора миллиона? О, тогда вы действительно процветаете. А чем конкретно вы занимаетесь?
- Да так, разными делами. - Ричард махнул рукой. - Вам это будет неинтересно. Да и не хочу я в такой чудесный вечер говорить о делах.
- Да, конечно, - ответила Маргарет. - Не будем.
- Ну а как… вы? - спросил Ричард. - Еще не собираетесь выйти замуж?
- Собираюсь, - ответила Маргарет. - Эдвард Фитзхью настаивает на том, чтобы мы поженились.
Маргарет опять лгала, хотя и боялась, что правда выплывет наружу. Однако она хотела посмотреть на реакцию Ричарда Катлетона. Он буквально спал с лица.
А, значит, ты все-таки неравнодушен ко мне, заключила Маргарет.
Неужели этот толстяк опередит меня? И это после того, как я оставлю в этом заведении с его поистине грабительскими ценами последние деньги?! - испугался Ричард.
- Вы разве его любите? - спросил он после недолгого молчания.
- Нет, - честно ответила Маргарет. - Но зато он говорит, что безумно в меня влюблен.
- Еще бы! - озлобленно воскликнул Ричард. - Как же не влюбиться в такую красавицу!
- Что за тон, Ричард?!
- Мне неприятно, что вы достанетесь этой горе жира.
- Почему же? - лукаво спросила Маргарет.
- Потому что я тоже влюблен в вас! - выпалил Ричард.
- Вот как, - сказала Маргарет и покраснела, будто девушка.
На самом деле румянец ее был вовсе не от смущения. Маргарет сейчас чувствовала себя на вершине блаженства.
- Вы мне тоже нравитесь, - сказала она, решив не тянуть резину.
- Вы согласились бы выйти за меня замуж? - закинул удочку Ричард.
- Если бы вы предложили, то да.
Ричард задержал дыхание: его заветная мечта сбывалась!
- Тогда, Маргарет, я делаю вам предложение. Выходите за меня. С той самой минуты, как вас увидел, я перестал думать обо всех других женщинах. Я понял, что вы именно та, что суждена мне небом!
- Я согласна, - быстро сказала Маргарет.
Однако вдовушке не терпится снова стать замужней дамой! - подумал радостный Ричард, мысленно потирая руки. Вот я и выиграл главный приз в лотерее.