Девушки, с которыми она работала, устроили ей приятные проводы. Пицца, вино и даже торт.
Все обнимали и целовали ее, звучали шутки и смех. И Касси тоже веселилась. Это было лучше, чем разразиться слезами и признать, что поездка может оказаться ошибкой.
Наконец появился ее чемодан с большим красным бантом на ручке. Касси наклонилась и подхватила его.
- Ты осмелилась, - говорила Инес, - переехать в незнакомое место и начать новое дело. Молодец!
"Смелость, - подумала она, таща чемодан к офису, в котором оформляли аренду машин, - не имеет ничего общего с данным поступком". В действительности она напугана до полусмерти, но не признается в этом. Лучший способ побороть страх - взглянуть ему в лицо и рассмеяться.
Разве она не трудилась много и упорно, стремясь к желанной цели? Управлять маленьким рестораном за зарплату, которая все еще побуждает ее жмуриться от удовольствия, - разве это не та самая мечта, ради которой началось обучение? А если новая работа означает проблемы?..
Возможно, она и ошибается. Возможно, ее резюме составлено замечательно. Кроме того, новая работа - хороший шанс изменить жизнь. Прекрасный шанс. Нельзя оставаться там, где ни посетители, ни начальники не нравятся…
Неправда. Мэри О'Коннелл - очень приятная женщина. Кир О'Коннелл - вот человек, вызывающий антипатию. Антипатию? Касси фыркнула достаточно громко, и парень, стоящий в небольшой очереди за машиной впереди Касси, обернулся. При одном взгляде на хорошенькую девушку выражение скуки на его лице исчезло.
- Привет, - улыбнулся он.
- Пока, - ответила она, не утруждая себя ответной улыбкой.
Сейчас Касси могла позволить себе быть грубой и непредупредительной. О'Коннелл со своими законами остался в прошлой жизни, а парень, стоящий перед ней, был высоким и симпатичным. Такие мужчины заслуживают, чтобы время от времени их воспитывали.
Очередь двигалась еле-еле.
Жаль, что она не проделала этот трюк с Киром там, в лифте. Можно представить, что подумали о ней его братья. А если бы они узнали о происшествии в саду, когда она очутилась в объятиях Кира почти по собственному желанию…
Женщина позади нее кашлянула. Очередь продвинулась вперед, а Касси продолжала стоять на месте, думая о мужчине, который решил поразвлечься с ней, да и только.
Он стал достоянием истории и не стоит ни единой минуты ее внимания. Она даже не знала, куда он уехал сразу после свадьбы и почему.
На шоссе, мчась в автомобиле, взятом напрокат, Касси почувствовала себя увереннее. Дорога была широкой, безлюдной, а гроза уже закончилась. Касси опустила стекло, и свежий влажный ветерок заполнил кабину машины.
Касси глубоко вздохнула. Как красиво! Удивительно красиво, особенно для того, кто никогда не был нигде восточнее Остина.
Дела пойдут изумительно. Умное решение, правильный переезд. И хорошая карьера.
Не отрывая глаз от дороги, Касси засунула руку в сумочку и вытащила письменное предписание агента из "Топ Нотч". Она свернула с трассы на проселочную дорогу.
- Луиза Давенпорт, менеджер, которого вы замените, предупредила, что вы должны быть очень внимательны на дороге, - сказала служащая агентства. - Поворот к ресторану можно пропустить. Он не бросается в глаза.
- Но там же есть указатель?
- О, да, но не очень заметный, поэтому новые посетители всегда опаздывают на обеды и ужины.
"Тогда почему бы не поменять указатель?" - подумала Касси.
- Нет проблем, - сказала она агенту, выказывая деловитость.
Спустя два часа Касси пожалела о своей беспечности, ей следовало бы внимательнее наблюдать за дорогой. Из-за "не очень заметного" указателя пришлось проехать туда-обратно три раза.
К тому же гроза, приветствовавшая девушку в аэропорту, разразилась с удвоенной силой.
Где же этот проклятый указатель?
Касси высунулась в окошко. Она опаздывала уже на пятнадцать минут, и все по вине этой Давенпорт, которая указала неточное направление. Доведенная до отчаяния, Касси схватила бумаги с пассажирского кресла и снова перечитала их.
Шоссе 84, маршрут 44. Правильно. Проехать на восток двенадцать миль. Так. Повернуть. С левой стороны будет заправочная станция, справа - магазин металлических изделий.
Касси вздохнула, бросила лист с адресом на колени и помчалась назад. Мелкий дождик, покрывший узорами ветровое стекло, усилился. Перекресток маячил впереди. Заправочная станция есть. Магазин металлических изделий есть…
- О, черт, - устало произнесла она.
Здание не было магазином металлических изделий, там продавали приусадебный инвентарь и запчасти к косилкам. Ну, и откуда вам это знать, если вы не из местных жителей?
Дождь превратился в такой ливень, что можно было ожидать появления Ноева ковчега, хотя вряд ли старик Ной справился бы с управлением на такой дороге. Она была слишком узкой, петляющей среди высоких деревьев.
Но где же указатель? Неважно. Теперь она опоздала и может сказать "прощай" и новой работе, и хорошим перспективам. Касси без труда представила себе Луизу Давенпорт, поблескивающую холодными глазами и выражающую сожаления по поводу того, что она передумала и не хочет нанимать человека, опоздавшего на целый час, даже если "Черному винограду" действительно требуется менеджер, а он ему требуется, учитывая неудачное местоположение…
Указатель?
Касси нажала на тормоза. Точно! Знак маленький, наполовину скрытый опавшими мокрыми листьями, а дальше начиналась дорога, больше похожая на разбитую колею.
Девушка вытянула шею, прищурилась, чтобы прочитать надпись, но не смогла. Касси вздохнула и выбралась из машины.
Хватило секунды, чтобы от ее шикарной прически не осталось и следа. "Прощай, дорогой и строгий костюм, туфли-лодочки с удобными каблуками". Касси приблизилась к указателю вплотную и начала снимать с него мокрые листья и ветки.
"Прощай, идеальный стодолларовый маникюр", - подумала она и чуть не разрыдалась.
Конечно, это был указатель. Винодельческий завод "Оленья тропа". Ресторан "Черный виноград". Праздничные обеды и ужины. Четверг - воскресенье. Только по предварительным заказам.
Завод "Оленья тропа"?
Не поехать ли в аэропорт и улететь обратно в Лас-Вегас, чтобы скрутить шею агенту, заславшему ее в эту чертову дыру?..
Стоп. Теперь у нее нет дома. Нет квартиры, работы… ничего.
И никого.
Она совсем одна.
Касси закрыла глаза. Впрочем, она всегда была одна, даже в детстве. Мать-пьяница, смутные воспоминания об отце…
Ресницы взлетели вверх. Что за глупость? Когда это она себя жалела?
- Никогда, - твердо сказала Касси и повернула ключ зажигания.
"Черт возьми, да в семнадцать лет я была более одинокой, чем сейчас. Бросила среднюю школу за месяц до окончания, сложила вещи и уехала в никуда. Вот тогда, - думала она, осторожно ведя машину между деревьями, - я была одна".
Но она выжила тогда. Справится и сейчас.
К тому же она стала опытнее и мудрее.
Если работа в ресторане окончится провалом, она может снова устроиться танцовщицей, несмотря на больное колено. Касси занималась чечеткой и балетом еще в школе, потому что после занятий не хотела идти домой. Теперь она вряд ли выполнит высокие прыжки, но если понадобится, на ужин заработает. Еще она может наняться официанткой, услужливо подавать и уносить стаканы и тарелки.
Единственное, на что она не согласится никогда, - стриптиз. Уж лучше чистить туалеты.
Сквозь просвет впереди Касси разглядела красивое красное здание и покатые холмы за ним.
Должно быть, это то, что она ищет.
Сердце бешено заколотилось.
Да, так и есть. Здесь указатель был крупнее и легко читался.
Добро пожаловать в "Оленью тропу" и ресторан "Черный виноград".
За исключением черного "феррари" и еще парочки машин, стоянка была пуста. Касси припарковалась, заглушила мотор и попыталась собраться с духом. Хорошо, что наконец-то удалось добраться до места, но она опоздала почти на час.
Девушка посмотрела в зеркало и застонала. Кто захочет нанять это существо? Она выглядит так, будто ее вываляли в грязи.
Касси открыла сумочку, вытащила расческу и пригладила волосы. "Великолепно, теперь я выгляжу так, словно кто-то приладил мне на голову набриолиненный парик. А это что за разводы? Дьявол, тушь!"
Сжав зубы, Касси вышла из машины, прошла по гравию к красному зданию, на двери которого красовалась надпись "Добро пожаловать". Дождь прекратился, словно кто-то выключил небесный водопроводный кран, и умытое солнышко выглянуло из-за туч.
Стучать или надпись "Добро пожаловать" предлагает открыть дверь без стука? Касси задержала дыхание, потянулась к дверному кольцу…
Дверь распахнулась. Высокая женщина с пепельными волосами уставилась на нее, затем протянула руку.
- Наконец-то. Я уже отчаялась дождаться. Вы Касси Берк, не так ли?
- Да. Извините за опоздание и за мой внешний вид, но…
- Чепуха. - Женщина потянула Касси к маленькой конторке. - Вы здесь, и как раз вовремя. О, я не представилась? Луиза Давенпорт. Мисс Берк, мне бы хотелось поболтать с вами, но я опаздываю на самолет.
Касси удивленно заморгала:
- На самолет?
- Хм. Я надеялась познакомить вас со здешней обстановкой, но, боюсь, у меня нет времени.
- О, но… но мисс Давенпорт…
- Луиза, - коротко поправила женщина и, улыбнувшись, подхватила со стула плащ, дамскую сумочку и зонтик.
- Луиза, я не понимаю. Вас не интересует мой послужной список?
Луиза замерла в удивлении.
- Я уже наняла вас. Зачем мне задавать какие-то вопросы?