Себастьян промолчал. Он вспомнил о вчерашнем ночном посетителе и о его отвратительной любовной записке. Себастьяну тоже нужно быть настороже.
Элинор готова была растерзать коварного супруга. Она как раз собиралась представить герцогине Веллингтон плоды своих трудов, чтобы потом почивать на лаврах, а Себастьян своим вмешательством спутал все ее планы.
Похоже, что теперь Элинор с герцогиней объединяет одна и та же проблема: у той и другой мужья суют нос в их дела.
После того как Элинор обнаружила в постели ту самую книгу, она торопливо собралась и отправилась на задание. Ей предстояло разыскать письмо в доме Изабеллы Сэмпсон, после чего она сразу же должна была явиться к герцогине, на Харли-стрит.
Она захватила с собой на задание зеленое яблоко и большой кусок сыра, чтобы поддержать в себе силы.
- Ты приготовила это яблоко для меня? - спросил Себастьян. - Какая заботливая жена! Признаться, я неплохо потрудился, и у меня разыгрался аппетит.
Элинор протянула ему яблоко.
- Как я понимаю, письмо у тебя?
Себастьян кивнул. Его серо-голубые глаза победно сверкнули.
Глядя на мужа, Элинор подумала, что перед ней самый настоящий хищник - хитрый, в меру голодный и коварный. Проглотив комок в горле, она молча смотрела, как Себастьян вонзил свои белые ровные зубы в яблоко, которое предназначалось для нее. Нет, больше она не позволит ему себя обыграть.
- Думаю, нам обоим пора домой. Вижу, ты и в самом деле проголодался. Обсудим все за завтраком.
- Завтрак? Звучит заманчиво. Кстати, поздно ночью вчера к тебе кое-кто приходил.
- Догадываюсь, - сказала Элинор и съежилась под пристальным взглядом мужа, который, похоже, намеревался вызнать у нее все ее тайны. - Полагаю, это был сэр Нейтан Беллисант.
- Имя звучит как музыка, не правда ли?
- Ты нагрубил ему?
- Ну что ты, милая. С чего ты взяла? - От зловещей ухмылки Себастьяна у Элинор по спине побежали мурашки. - Хотя зайти в дом и выпить со мной чашку чаю я его все же не пригласил, если ты это имела в виду.
- Себастьян, послушай…
- А еще я не набил ему его смазливую физиономию и не порвал его на мелкие кусочки, выбросив то, что от него останется, под проходивший по улице экипаж.
Элинор побледнела.
- Ты говоришь как самый настоящий варвар, - дрогнувшим голосом проговорила она.
- Неужели?
- И еще я слышу по твоему тону, что ты испытывав ешь садистское наслаждение, произнося вслух эти ужасные слова. Кстати, должна поставить тебя в известность, что Нейтан Беллисант находится под защитой герцогини.
- Рад за него! Хотя, с учетом щекотливости момента, я был с ним довольно любезен.
Себастьян взял Элинор за руку и повел в дом. Она не оттолкнула его.
- Давай сядем сейчас и обсудим все за завтраком как нормальная женатая пара, - твердо сказал он.
- Ты сам понимаешь, что мы с тобой уже давно таковой не являемся, - с обидой в голосе проговорила она.
- Но, как ни крути, мы по-прежнему супруги и по-прежнему пара.
- Пара соперников, - поправила мужа Элинор, заметив, как он прячет маску в карман.
Себастьян повернулся к жене и взял ее руку в свои ладони.
- Мы можем положить конец соперничеству между нами. Я буду счастлив выполнять поручения, возложенные на тебя герцогиней. Вместо тебя. - Он ласково поглаживал ее руки. - И тогда тебе не придется думать ни о каком другом долге, кроме долга жены.
- Я дала слово герцогине.
- Не забывай, что сначала ты дала слово мне, своем законному мужу, - с саркастической улыбкой проговорил Себастьян.
Элинор скривила губы:
- Ты, кажется, сказал, что голоден.
Он пылко обнял жену.
- Ты даже представить себе не можешь, до какой степени. Но это голод совсем другого рода, - шепнул он, прижимая Элинор к себе крепче.
Два часа спустя они встретились в столовой. Элинор была одета в красивое шерстяное платье небесно-голубого цвета, на Себастьяне были белая муслиновая рубашка и брюки из черного сукна. Если бы кто-то видел сейчас эту чинную пару за столом, он ни за что бы не догадался, что эти с виду совершенно обыкновенные лондонские господа на самом деле ведут тайную жизнь.
И еще, что они оба скрывают друг от друга много секретов.
Себастьян не знал, сколько раз Элинор завтракала в одиночестве, тоскуя о нем. Его больше волновало, ждали ли его здесь на самом деле. И была ли, по правде говоря, его жена верна ему?
Может быть, у Элинор был мужчина, который скрасил ее одиночество?
- Мэри велела кухарке приготовить для тебя пудинг из каштанов, - как ни в чем не бывало сказала Элинор. Словно между ними все было хорошо.
- Что это за блюдо? - удивленно переспросил Себастьян, откинувшись на спинку стула.
- Хочешь кофе? - спросила Элинор, взяв изящный серебряный кофейник. - Или ты пристрастился к чему-то покрепче?
- Не откажусь от чашечки, - уклончиво сказал Себастьян. - А вот пудинг из каштанов есть не буду.
Может, он любил его раньше? Было слишком много вещей, которые он не мог воссоздать в памяти. Это было так мучительно - пытаться вспомнить какие-то детали и, роясь в копилке воспоминаний, находить там пустоту.
- Я подумала, что хоть эта еда может утолить твой неуемный аппетит. - Элинор налила кипящий кофе в чашку. - Не забудь, что сегодня мы идем слушать оперу.
Себастьян искоса взглянул на жену. Как может он держать в голове столь малозначительные вещи, если в настоящий момент его занимает вопрос глобального масштаба: был ли у его жены другой мужчина?
- Я не меломан. Предпочел бы провести вечер дома.
Ну вот, приехали. Он снова встает в позу. Оказывается, сегодня они не будут слушать оперу. А ведь, возможно, если бы он всегда был рядом с женой, составляя ей компанию на всех этих светских мероприятиях, супруга бы не отдалилась от него и не сбилась с пути истинного. Элинор долго молча смотрела на мужа и улыбалась, и это почему-то раздражало Себастьяна.
- Понимаю, - мягко сказала она. - Но разве мы не договаривались, что нам следует как можно чаще бывать вместе на людях, чтобы никто не заподозрил, что Мейфэрский незнакомец появляется только там, где бываем мы?
- Давай лучше поговорим о твоем вчерашнем ночном визитере, - резким тоном потребовал Себастьян. - Полагаю, ты нашла книгу?
Элинор поморщилась. Она боялась поднять глаза от грелки с бисквитом.
- Да, разумеется, - со вздохом подтвердила Элинор. - Как это было мило с твоей стороны - положить книгу туда, где ее трудно было не обнаружить.
- Я подумал, что, возможно, она связана с чем-то личным.
Элинор подняла на мужа глаза. В ее взгляде была искренность.
- Это могло подождать до… более подходящего времени.
- То же самое я подумал о твоем… - Себастьян сделал неопределенный жест рукой, - кем бы он там ни был.
- Он художник, - избегая смотреть на мужа, сказала Элинор, словно эта профессия все объясняла.
Себастьян подумал, что дело плохо.
- Нейтан - портретист, - продолжила она, глядя куда-то в сторону. - Герцогиня поручила ему написать портреты своих детей, чтобы сделать подарок мужу на Рождество. Это должно было стать сюрпризом. - Она добавила, запнувшись: - Поэтому не говори об этом его светлости, пожалуйста.
- Сюрприз, говоришь? Ясно… - глухо проговорил Себастьян, хотя из объяснений Элинор не было понятно, почему этот наглец в поздний час стучал в дверь его жены, а не герцогини. - А что, он всегда пишет свои портреты с натуры посреди ночи?
Элинор надула губы:
- Не думаю. А что, ты ни с того ни с сего заинтересовался живописью? Не хотел бы сходить со мной в музей?
- Он посылает тебе любовные записки, - не желая ходить вокруг да около, выпалил Себастьян.
Элинор снова вздохнула и ничего не ответила. А муж упорствовал:
- Я бы ничего не узнал, если бы этот пустоголовый осел не вздумал использовать меня в качестве посредника.
Элинор натянуто улыбнулась:
- На самом деле автор этих поэтических строк, которые так тебя взволновали, - Спенсер, хотя сам Нейтан написал и опубликовал несколько сборников стихов.
- А что, это так важно для тебя?
- Отнюдь!
Себастьян нахмурился:
- Он всегда ходит в гости по ночам?
Элинор покачала головой, теребя край скатерти:
- Нет. Только в особых случаях.
- И что, есть еще кто-то, для кого двери этого дома открыты и днем и ночью? Тот, кого ты приглашаешь к себе? - не глядя на жену, спросил Себастьян.
- Вчера я его не приглашала, - спокойно и дружелюбно глядя на Себастьяна, пояснила Элинор. - Нейтан принадлежит к тому не стесненному условностями типу импульсивных натур, которые живут как им заблагорассудится.
Себастьян недовольно поморщился:
- Значит, Нейтан порхает по жизни, как мотылек, находя свое вдохновение то тут то там… Как бы ему не сгореть в огне свечи.
- Надеюсь, ты не выскажешь ему все это, когда он придет сюда в следующий раз?
- Что-то мне подсказывает, что он сюда больше не вернется.
- Ну, если Нейтан так сильно расстроится, что не сможет закончить в срок портреты сыновей герцога, у всех у нас начнутся неприятности.
- Уверяю тебя, перепады настроения жалкого бесталанного художника меня беспокоят меньше всего, - возвысив голос, резюмировал Себастьян и с удовлетворением увидел, как у Элинор округлились глаза. - И полагаю, что то же самое сказал бы и герцог.
В этот момент в столовую вошел лакей, чтобы убрать грязные тарелки.
- Можно, милорд? - с опаской взглянув на хозяина, осторожно спросил он.
- Да-да, я закончил.