* * *
В кабинете было тихо и привычно прохладно. Кай даже расслабился, наслаждаясь той свежестью, что царила в этой шикарной комнате. Он уже чувствовал, что победил, и именно поэтому позволил себе несколько секунд блаженства и тишины.
- А теперь, дорогой мой племянник, объясни, какого демона тебе вообще понадобилась моя рабыня? - странно спокойным тоном поинтересовался барон. - Нет, я всё понимаю, и юношескую любовь, и ностальгию, и даже простое желание получить в личное пользование копию королевы, но… Кай. Это ведь всё мелочи. И ты бы никогда не расстался со столь ценным козырем. Ведь это не просто закладные на имение, а фактически компромат на брата. Так скажи мне, что ты задумал?
Он внимательно посмотрел на племянника, ожидая ответа, но тот лишь пожал плечами и промолчал.
- Только, пожалуйста, пообещай, что не станешь делать глупостей, - опасливо проговорил его дядя. - Что не станешь лезть в политику, и уж тем более, втягивать в это Рус.
- Прости, дядя. Но я не люблю обещать того, чего не смогу выполнить, - улыбнувшись, ответил Кай.
- То есть, - Эрик заметно напрягся, - именно это ты и планируешь?
Кай сделал вид, что не понял вопроса, но в глазах всё равно промелькнула искра насмешки.
- Одумайся! - воскликнул мужчина. Теперь он выглядел куда более испуганным, чем при разговоре о возможной потере столь обожаемого им дома. - Кай, твоего отца казнили за попытку государственного переворота! Ты хочешь повторить его судьбу?!
- Отец действовал неосмотрительно, - невозмутимо парировал он. - Я же не стану идти напролом. У меня есть королева, которая, после подписания договора о продаже станет моей собственностью и будет мне беспрекословно подчиняться.
- Ты не понимаешь! - Эрик встал из-за стола и нервно прошёл к окну. - Там верхушка власти. Маги, советники, принц. Но даже это не самое страшное. Ведь её обязательно будут проверять, и я уверен, что без верховного мага здесь не обойдётся. А он почувствует, что она не Эриол.
- По этому поводу можешь не беспокоиться, - самоуверенно отозвался Кай. - Я же сказал, что не стану бросаться на амбразуры без полноценного продуманного плана. К тому же… мне в любом случае понадобятся союзники. И достопочтенный господин Мардел должен обязательно оказаться в их числе. А с поддержкой верховного мага всё станет намного проще. Да и сам я не просто так аспирантуру академии заканчивал. Тоже кое-что могу.
- И всё-таки, Кай, я уверен, что ты совершаешь ошибку, - продолжал стоять на своём дядя.
- Ошибкой будет не воспользоваться таким прекрасным шансом, - он чуть подался вперёд и добавил. - А так я не просто верну себе титул, которого был лишён по вине отца, но и фактически стану руководить страной. Думаю, чертовски приятно, когда королева, та перед кем трепещут и кого боятся миллионы, является твоей фактической марионеткой, - он снова улыбнулся и откинулся на спинку кресла. - Согласись, ради такого стоит пойти на риск.
- Я бы не пошёл, - ответил его дядя. Он достал из ящика стола два бокала и очередную бутылку вина и снова посмотрел на племянника. - Мне есть что терять.
- А мне терять нечего, - в голосе Кая послышалась горечь. - Всё что мог - я уже потерял. И теперь у меня остались только деньги… и мать.
- Кстати, как поживает моя любимая сестра? - поинтересовался Эрик. - Не собирается ли наведаться в гости?
- Она наслаждается жизнью и свободой. Сейчас колесит по Вертийской империи и подумывает поселиться в одном из её городов, - Кай грустно усмехнулся и снова посмотрел на дядю. - Она больше не вернётся в Карилию. После того как отца казнили, она дала королеве клятву, что покинет страну, и только поэтому ей сохранили жизнь. Ну, ты ведь прекрасно об этом знаешь, да Эрик?
Тот кивнул и протянул племяннику один из наполненных бокалов. Конечно, он отчётливо помнил, что творилось в королевстве чуть больше года назад, когда Эриол отдала приказ, казнить Гарра Мадели Графа Мардарского - мужа его младшей сестры и отца Кая.
Это была показательная казнь. Подписав приговор предводителю заговорщиков, королева хотела наглядно продемонстрировать, какая судьба ожидает его единомышленников, если они не отступятся. Тогда в качестве дополнительного наказания род Мадели лишили титула, земель, и должны были лишить жизней, но Её Величество почему-то ограничилась выдворением супруги графа из страны, а про Кая и вовсе предпочла забыть.
Возможно, если бы он тогда находился в столице, его бы повели на эшафот вместе с отцом, как было принято. Ведь изменников в Карильском королевстве всегда карали очень сурово. Но Гарр будто чувствовал, что всё может закончиться печально, и буквально за день до этих событий отправил сына со срочным поручением в Вертинию. И поэтому получилось, что о свалившемся на семью несчастье молодой Мадели узнал почти через месяц.
Но что самое удивительное, все конфискации и лишения его личное имущество не затронули совершенно. Хотя в то время отец уже официально передал ему большую часть семейных капиталов. Так что довольно скоро стало понятно, что несмотря на накрывшую семью опалу, потерю титула и родовых поместий, Кай Мадели всё равно остался одним из богатейших людей королевства. Да только никакие деньги не были способны вернуть ему потерянное имя древнего рода и уважение аристократии.
- А жизнь ты потерять не боишься? - усмехнувшись, спросил Эрик.
- Нет, - Кай лениво пригубил вино. - Знаешь, как говорят в Вертинии: "Жить опасно, ведь можно умереть". И если сама Судьба выдала мне такой шикарный шанс как Рус, я не намерен от него отказываться.
- Глупец! - выпалил дядя, осушая бокал. - Ты гонишься за тенью! И совершенно не знаешь Рус. Она не сможет стать такой, как Эриол. Они разные!
- Сможет! - парировал Кай, громко ставя сосуд с вином на деревянный стол. - Я научу её. И уверен, она пойдёт на многое, чтобы больше никогда не увидеть невольничий рынок.
- Будешь угрожать? И не жалко её? Она ведь всего лишь девочка… молодая, напуганная. Она в этой жизни видела только боль, - барон явно пытался воззвать к его совести.
- Представляешь, не жалко. Ни капельки, - зло бросил Кай. - Ведь я, фактически, собираюсь отдать ей это королевство. Согласись, неплохой подарок для рабыни.
- И всё-таки, Кай, прошу, не делай глупостей, - Эрик вздохнул и отвёл взгляд. - Не заставляй меня переживать. Ты мне как сын… - он метнул взгляд на дверь, видимо вспоминая о Камиле, и обречённо вздохнул. - Ты всегда был умным мальчиком, и я надеялся, что станешь великим человеком. К тому же у тебя такие выдающиеся способности в магии. Зачем тебе эта авантюра? Хочешь вернуть титул?! Так дождись, пока коронуют Артура, и подай прошение о возвращении утраченных регалий. Думаю, за определённый вклад в казну он быстро согласится. Что для тебя эти несколько тысяч или даже миллионов? Но риск при этом минимальный. А Рус… пусть останется твоей домашней королевой. И все будут живы, здоровы и счастливы.
- Нет, дядя, - голос Кая звучал ровно и очень холодно. - Этого всё равно будет слишком мало. Даже если я трижды выкуплю свой титул, общество не примет меня обратно. Поэтому я вернусь ко двору красиво, со скандалом и фанфарами. И никто не посмеет сказать мне хоть слово. Кинуть хотя бы один косой взгляд.
Ответить Эрику оказалось нечем. Он тоже прекрасно понимал желание племянника получить обратно утерянные позиции в высшем обществе, но всё равно не желал просто так отпускать его на верную гибель.
- Ты всё решил, - наконец, выдал барон. - И уже не станешь меня слушать.
- Не стану, - подтвердил Кай, разглядывая вино на дне своего бокала. Потом резко поднял голову и снова обратился к дяде: - Когда будет готов договор о продаже?
- Думаю, завтра, - ответил ему Эрик. - К тому же нужен маг, чтобы закрепить сделку.
Кай фыркнул и широко улыбнулся.
- Ну, с этим и я справлюсь. Здесь особого умения и не нужно, - заметил он. - Главное, чтобы обе стороны были согласны с условиями договора, а остальное - уже мелочи. Так что, вызывай своего секретаря, пусть готовит бумаги, а вечером мы всё подпишем, заверим и закончим сделку.
- Так торопишься попасть на плаху? - губы хозяина кабинета искривила горькая усмешка.
- Нет, дядя. Но мне будет куда спокойнее, когда Рус станет моей. Она слишком важная фигура в предстоящей игре. И… - он поднял голову и снова посмотрел на Эрика, - завтра мы уедем. А сегодня ночью, по официальной версии, твоя рабыня погибнет, - его взгляд стал сосредоточенным и каким-то ехидным. - Скажем… откажется принимать нового владельца и утопится.
- А как же первый обязательный приказ хозяина, который зачитывается сразу после установки клейма?! - воскликнул Эрик, ошарашено глядя на своего племянника.
Кай пожал плечами и вновь пригубил терпкий виноградный напиток.
- Ну, я же в первый раз буду фиксировать сделку по продаже раба. И… не удивительно, что забуду отдать приказ: "беречь свою жизнь и здоровье" - он улыбнулся и в несколько глотков допил своё вино. - Так и поступим.
- Ты… - у барона не было слов. - Кай, я не узнаю тебя. Что ты собрался делать?
- Не волнуйтесь, дядя. Это всего лишь необходимая мера предосторожности. Согласись, будет странно, если я уеду из твоего имения с рабыней, как две капли воды похожей на королеву, а потом объявлюсь в столице с самой Эриол. Это может вызвать подозрения. А так… - Кай задорно улыбнулся и откинулся на спинку кресла. - Так все будут думать, что Рус погибла.
- Следы заметаешь? - процедил сквозь зубы старший родственник, которому затея племянника с каждой минутой нравилась всё меньше и меньше.