Юная Грейс Готье мечтала о любви, уютном доме, счастливой семье. Увы, надменная родня покойной матери отвергла девушку, рожденную от брака с французом-простолюдином, и ей пришлось стать гувернанткой. Теперь Грейс обвиняют в тяжком преступлении, и некого просить о помощи, кроме одного человека…
У лорда Рутвена темное прошлое, а слухи, окружающие его, пугают. Однако он единственный, кто готов помочь Грейс. Но что движет им? Благородство, жалость… или безумная страсть?
Содержание:
Пролог Явление Стражей 1
Глава 1 - Лучшие умирают молодыми 1
Глава 2 - Сеанс магии 4
Глава 3 - Пинки наносит светский визит 9
Глава 4 - Визит на Белгрейв-сквер 10
Глава 5 - Возвращение домой 13
Глава 6 - Чай для двоих 16
Глава 7 - Маленькая семейная ссора 20
Глава 8 - Главная улика 23
Глава 9 - Солдат удачи 28
Глава 10 - Вкус соблазна 31
Глава 11 - Игра в угадайку 34
Глава 12 - Очарование 38
Глава 13 - Мистическая история 40
Глава 14 - Секреты молитвенника 43
Глава 15 - Возвращение повесы 48
Глава 16 - Рубины на снегу 51
Эпилог - Свадебный подарок 53
Примечания 55
Лиз Карлайл
Тень скандала
Пролог Явление Стражей
Париж, 1658 год
С реки безмолвно наползал туман; его призрачная пелена окутывала мощенные булыжником переулки и широкие проспекты, заглушая ночные звуки словно солома, брошенная под колеса катафалка. Фонари, освещавшие улицы Парижа, померкли один за другим, превратившись в тускло-янтарные пятна, едва освещавшие ночную тьму.
Впрочем, это мало что меняло. Дождь, поливавший город в течение трех суток, загнал людей и животных под крышу, и ни одна живая душа не встрепенулась. Никто не слышал топота копыт, доносившегося из туманной мглы. Но звук нарастал, становясь все громче, пока не превратился в грохот. Вскоре узкую улочку заполнили взмыленные лошади с потемневшими от пота шкурами.
Заскрипели, поднимаясь, оконные рамы. Встревоженные горожане высовывались наружу, гадая, что за воинство нарушило их покой. Но всадники уже пронеслись мимо, направляясь к реке. Только черные плащи взметнулись за их спинами, когда они буквально перелетели через Сену по мосту и скрылись во мраке.
Позже те, кто видел их, шепотом рассказывали, что всадники не были людьми, что тяжелые капюшоны не скрывали ничего, кроме выбеленных костей и горящих глазниц, что пальцы, сжимавшие поводья, были лишены плоти. И что всадники, налетевшие вместе с бурей и умчавшиеся в сторону мирных пастбищ, словно посланники самого дьявола, были предвестниками праведного возмездия.
В темноте, по ту сторону моста, их предводитель натянул поводья, остановив разгоряченного жеребца, спрыгнул с седла и направился к старому каменному коттеджу. Широкие полы его черного шерстяного плаща хлестали по сапогам, ступавшим по влажной траве. Остановившись перед дверью, он поднял кулак, отнюдь не бесплотный, и постучал, вкладывая в удар всю свою силу.
Внутри, как он и рассчитывал, стук услышали. Более того, их ждали и догадывались об их цели задолго до того, как они пронеслись с грохотом через мост.
Еще один всадник спешился и присоединился к первому, с зажженным факелом в руке.
- Они там?
- Да, отсюда попахивает предательством, - отозвался первый. Он снова принялся колотить в дверь. - Открывай, подлая собака! Во имя "Fraternitas Aureae Cruris"!
Словно по воле его слов, обшарпанная дверь отворилась, заскрипев несмазанными петлями и беспомощно звякнув ржавым кольцом, служившим ручкой.
- Oui?
- Нам нужен Дар, - хрипло произнес всадник, упершись широкой ладонью в дверь.
Глаза круглолицего монаха, облаченного в коричневую сутану, взволнованно блеснули в неровном свете факела.
- Пошевеливайся! - грозно сказал всадник, положив ладонь на рукоять меча.
Монах покачал головой:
- Je ne sais pas que vous veus!
- Ты бессовестный лжец, сэр, - отозвался всадник с убийственной вкрадчивостью. - Мне нужен Дар. Немедленно. Или, клянусь всем святым, я свяжу тебя и доставлю в собор Святого Павла, чтобы ты предстал перед нашим иезуитским "Братством". И что ты скажешь тогда в свое оправдание?
Лицо монаха исказилось в яростной гримасе.
- Tres bien! - выпалил он, брызжа слюной. - Пусть этот грех падет на вашу голову, - заявил он, однако не двинулся с места.
Всадник молчал, нетерпеливо сжимая рукоять меча.
- Я принес клятву Богу, - произнес он наконец, - а не миру. Тебе лучше прислушаться к моим словам.
Монах испустил медленный вздох и повернулся, скрывшись в сумрачной глубине коттеджа. Но через несколько мгновений появился снова с большим свертком, который он прижимал к своему боку одной рукой.
Перегнувшись через каменный порог, всадник осторожно раздвинул складки шерстяной ткани, пока не показалось сонное личико с ярко-рыжими кудрями и кулачком, прижатым ко рту.
- Нельзя, Сибилла, - ласково сказал он. - Нельзя совать пальцы в рот, девонька.
Он потянулся к ребенку, скрипнув кожаными сапогами. Но в последнее мгновение монах заколебался и отступил на шаг.
- Идиот! - прошипел он. - Подумай, что ты делаешь! Она антихрист! Ты будешь сожалеть об этом, поджариваясь в аду.
- Единственное, о чем я сожалею, - отозвался всадник, входя внутрь, - это о том, что допустил, чтобы она попала в твои лапы.
Монах плюнул на каменный пол между его расставленными ногами.
- Пора возвращаться, - продолжил всадник, вытащив свой меч с лязгом, огласившим ночь. - Остается только один вопрос, отче: суждено ли тебе увидеть, как мы уезжаем?
Глава 1
Лучшие умирают молодыми
Лондон, 1848 год
Кровь. Везде кровь. Глухая к перешептыванию и торопливым шагам людей, сновавших по коридору, Грейс Готье подняла свои руки, тупо уставившись на них в мерцающем свете газовых ламп. Она испытывала странное чувство, словно пальцы и ладони - и даже испачканные манжеты ее ночной рубашки - принадлежали кому-то другому.
Со стороны кабинета доносились приглушенные голоса.
- У нее шок?
- Очевидно. Этот бедняга умер, едва коснувшись ковра.
Грейс содрогнулась.
Он страдал? Она надеялась, что нет. Уронив руки, быстро закрыла глаза и прислонилась к стене в надежде унять дрожь, бившую ее тело. Но та сидела глубоко внутри и от нее было не так-то легко избавиться.
Где-то внизу рыдала женщина. Наверное, Грейс тоже должна плакать. Почему же она не плачет? Почему никак не может осознать случившееся?
- Мисс Готье?
Голос прозвучал как будто издалека, коверкая ее имя. Грейс не шелохнулась. У нее было такое ощущение, словно она стоит в туннеле далеко от всего этого хаоса. Но увы: она находится здесь, а Итана больше нет, и эта страшная правда скоро обретет реальность. Из опыта, приобретенного на полях сражений в Северной Африке, она знала, что бесчувственность перед лицом смерти не более чем временное болеутоляющее.
- Мисс? - снова произнес голос.
Говорил англичанин, скорее всего не слишком образованный. Однако не такой, как Итан, со свойственной тому самоуверенностью человека, который сделал себя сам.
- Oui? - Грейс открыла глаза.
Теплая крепкая ладонь взяла ее за локоть.
- Боюсь, вам придется пройти со мной в библиотеку, мисс.
Она отделилась от стены и, как сомнамбула, двинулась с ним по коридору не в силах вспомнить имя плотного краснолицего мужчины, который поддерживал ее под руку. Он представился, когда ворвался в кабинет Итана. И еще раз, когда оттащил ее от тела, увещевая тихим и ласковым голосом, словно говорил с ребенком.
Или с сумасшедшей.
Но его имя выскользнуло у Грейс из головы вместе с остатками надежды. Мужчина быстро провел ее мимо кабинета, где вполголоса переговаривались офицеры в синих мундирах с медными пуговицами, к широкой изогнутой лестнице. Там гулял сквозняк от распахнутой парадной двери, трепавший подол ее халата. Рыдание внизу перешло в стоны невыносимого страдания.
Грейс помедлила, держась за перила, такие же холодные, как тело Итана.
- Мне пора идти, - промолвила она. - Мне нужно найти Фенеллу, мисс Крейн.
Но мужчина проигнорировал ее просьбу.
- Всего несколько вопросов, мисс, - сказал он, не замедлив шагов, - а потом мы…
Его фразу прервало появление еще одного мужчины. Четвертого, подумала Грейс. А может, сорок четвертого. Она была слишком напугана и подавлена, чтобы считать.