- Вообще-то мы не договаривались о сексе втроем. Но если ты настаиваешь…
Он с глухим стоном привалился к дверному косяку.
Эшли хотелось кричать и топать ногами. Она готова была вцепиться в эту парочку и разорвать их на куски. Сделать так, чтобы они на всю жизнь запомнили этот вечер, растоптать их, как они растоптали ее.
К горлу ее подступила тошнота. Она повернулась и, не дожидаясь лифта, помчалась вниз по ступенькам. Выскочив в холодную, сырую ночь, Эшли прислонилась к машине, истерически рыдая. Ей было наплевать на то, что ее могут увидеть. Наконец справившись с собой, она забралась на водительское сидение и завела машину.
Эшли отправилась за город, на реку, в то самое место, где Джо сделал ей предложение, и просидела там до рассвета с застывшим лицом и сухими горящими глазами.
Вернувшись утром домой, она решительно отмела упреки и тревожные расспросы отца, заявив, что ей необходимо было побыть одной, чтобы обо всем хорошенько поразмыслить. А потом добавила, что не собирается выходить замуж за Джо Мэррика. И тут между ней и отцом произошла самая страшная в их жизни ссора.
- Ты не можешь бросить его из какого-то пустого каприза! - кричал взбешенный Сайлас. - Еще вчера он был для тебя словно свет в окошке! Пойми, мне позарез необходим сильный мужчина, которому я смогу передать управление "Лэндонс". В качестве твоего мужа Джо сможет стать президентом. Я с первого взгляда понял, что это тот, кто мне нужен!
- Для меня или для "Лэндонс"? - содрогнувшись, спросила Эшли.
Но отец даже не услышал ее вопроса.
Роскошное бриллиантовое кольцо, подаренное ей Джо по случаю помолвки, Эшли отослала ему с курьером компании, короткой запиской уведомляя, что больше не желает его видеть.
Она действительно больше ничего о нем не знала - до сегодняшнего звонка, прозвучавшего, как гром среди ясного неба. И теперь опасность грозила не только компании, но и ее хрупкому душевному равновесию. А это было в сто раз хуже.
2
Спустя некоторое время, немного успокоившись, Эшли сняла трубку и набрала номер.
- Позовите, пожалуйста, Мартина Уитхема, - попросила она. - Говорит Эшли Лэндон.
Ее тут же соединили, что приятно польстило девушке.
- Эшли! - Мартин был явно обрадован. - Почему ты так рано вернулась?
- Сразу видно, что ты не в курсе последних финансовых новостей, - нарочито беспечно отозвалась Эшли. - У нас объявлено чрезвычайное положение, и мне нужно быть на месте.
- Бедная детка! Его голос был теплым и слегка озабоченным. - Давай, ты мне обо всем расскажешь сегодня за ужином в "Кантри клаб". Согласна?
- Я так и рассчитывала, что ты мне это предложишь, - лукаво засмеялась Эшли. - Заедешь за мной в восемь?
- Буду считать минуты, - заверил Мартин.
На душе у Эшли полегчало. Этот голос ободрил ее и помог избавиться от горького осадка, оставшегося от предыдущего разговора.
Они встречались уже пару месяцев - с тех пор, как Мартин приехал из Лондона и поступил на работу в местную адвокатскую контору. После разрыва с Джо Эшли долго избегала мужчин, однако Мартин заставил ее пересмотреть свою точку зрения и к тому же ясно дал понять, что вовсе не стремится заводить серьезный роман. Он сообщил Эшли, что недавно развелся и до сих пор зализывает раны, но при этом ничего не имеет против женского общества.
Такие отношения устраивали обоих. После смерти Сайласа Эшли очень остро чувствовала свое одиночество, и эта дружба приносила ей утешение. Мартин умел оказаться рядом и подставить свое плечо именно тогда, когда она больше всего в этом нуждалась.
Он не особенно распространялся о своем браке, а она ничего не рассказывала о своей несостоявшейся помолвке. Теперь ей, по-видимому, все же придется сообщить, что бывший жених вернулся в город, возродив воспоминания об одном из самых печальных эпизодов ее жизни.
Тоскливое чувство охватило Эшли, и она поняла, что должна заставить себя встряхнуться. Сейчас ей прежде всего нужно поесть и поспать.
Она приготовила себе омлет, потом свернулась калачиком на диване в гостиной и постаралась прогнать все мысли и расслабиться. Усталость взяла свое, и она быстро уснула.
Проснувшись, Эшли почувствовала себя значительно лучше. Она слегка подкрасилась, щедро побрызгала себя духами и натянула новое изумрудно-зеленое платье, купленное во время вояжа по Вест-Индии. Оно очень шло к ее глазам.
Повернувшись перед зеркалом, Эшли вдруг подумала, не слишком ли этот туалет экстравагантен для тихого провинциального клуба. Платье было с глубоким декольте и открывало спину почти до самого пояса.
Может, стоит надеть что-нибудь поскромнее, чтобы больше соответствовало имиджу деловой женщины, который она старательно создавала в последнее время? Нет! - решительно ответила она себе. С того самого вечера, когда Джо предал ее, она и так жила только наполовину. Нужно показать всему миру, что его возвращение ее ничуточки не трогает.
Я отреагировала на его звонок, как последняя дура, сердито сказала себе Эшли. Надо было держаться с вежливым безразличием, не подавая вида, что он еще может меня чем-то задеть. Ничего, при следующей встрече нужно вести себя умнее - если она вообще когда-нибудь состоится.
Эшли впустила Мартина в квартиру, и его выражение лица лучше всяких слов сказало, что перемена в ее облике оказалась удачной.
- Одобряешь? - с лукавой улыбкой спросила Эшли.
- Не уверен, что это слово здесь уместно, - медленно выговорил он. - Можно тебя поцеловать?
Эшли с готовностью прильнула к нему. Она давно привыкла к этим объятиям при встрече и прощании. Однако когда поцелуй Мартина затянулся, Эшли не сделала попытки вырваться. Возможно, мне нужно не только сменить имидж, рассеянно подумала она, пассивно принимая его страстный поцелуй. Эшли надеялась, что в ней шевельнется ответное чувство, но этого не произошло. Возможно, я просто слишком устала и перенервничала за последние сутки, попыталась оправдаться она.
Когда они прибыли в клуб, там уже было довольно людно. Мартин заказал столик в углу, подальше от танцплощадки, где негромко наигрывал оркестр.
- Выбор, как обычно, отличается разнообразием, - с иронией заметил он, протягивая ей меню. - Бифштекс, бифштекс и еще раз бифштекс.
- Я постоянно твержу тебе, что для здешней глуши это верх роскоши, - лукаво улыбнулась Эшли.
- Да уж, - пробормотал Мартин. - Так что будем заказывать?
- Дыню, пожалуйста, и бифштекс из вырезки, а на гарнир салат.
- Я, пожалуй, возьму то же самое, - сказал Мартин официанту и взял Эшли за руку. - Мы с тобой всегда заказываем одно и то же. Может, стоит превратить это в дежурное блюдо?
- Может быть, - ровным тоном отозвалась Эшли.
Что-то в его словах насторожило ее. В них был намек на более близкие и постоянные отношения, а она была к этому еще не готова. И Эшли испытала облегчение, когда разговор перешел на более нейтральные темы. Мартин занимался тяжбами в суде, и сейчас он рассказал Эшли о нескольких делах, в которых выступал адвокатом, пока она была в отъезде.
Она с наслаждением откинулась в кресле, потягивая белое вино и лениво оглядывая зал.
- И когда судья спросил, не хочет ли он что-нибудь сказать в свое оправдание, этот болван не придумал ничего умнее, как заявить: "Но, Ваша честь, мотор всегда глохнет, когда я езжу со скоростью ниже шестидесяти", - рассказывал Мартин. Вдруг он встревоженно спросил: - Эшли, что с тобой? Тебе нехорошо?
Смертельная бледность покрыла лицо девушки. На пороге, оглядывая зал, стоял Джо Мэррик.
Он совсем не изменился, промелькнуло у нее в голове. Да и с какой стати? Их разрыв стал трагедией только для нее. Конечно, Джо жалел о потере "Лэндонс", но он и без того сумел преуспеть, как и предсказывал Сайлас. Эшли была для него лишь средством для достижения цели.
Как же он все-таки хорош собой, подумала Эшли, вонзая ногти в ладони. Стройное, гибкое тело, слегка вьющиеся, чуть более длинные, чем того требовала мода, русые волосы, безупречные, почти классические черты лица. Увы, этот мужчина ни на йоту не утратил своего обаяния, и сердце Эшли взволнованно забилось.
Нечеловеческим усилием воли ей удалось взять себя в руки.
- Все в порядке, - успокоила она своего спутника, выдавив слабую улыбку. - Видимо, все-таки сказывается разница во времени. Наверное, сегодня мне лучше было остаться дома.
- Что ж, еще не поздно уйти, - поспешно заверил ее Мартин. - Вот только поедим, и я сразу отвезу тебя. - Он улыбнулся. - Немного ласки - это то, что тебе сейчас нужно.
Эшли сомневалась в этом, но ничего не сказала. Она внезапно почувствовала себя загнанным зверьком, которого вот-вот настигнет охотник.
Да возьми же себя в руки, приказала она себе. Он здесь, ну и что с того? Клуб - общественное место, и твой бывший жених имеет такое же право здесь находиться, как и ты. Он больше ничего не может тебе сделать - ровным счетом ничего…
Мартин издал негромкий стон:
- Черт! Явился один из наших самых важных клиентов и направляется сюда. Придется вести себя как минимум вежливо.
Эшли сразу догадалась, кого тот имеет в виду, и обреченно вздохнула. Она вся подобралась, стиснув руки на коленях, и постаралась придать лицу невозмутимое выражение.
- Добрый вечер, Уитхем. - Джо остановился у их столика.
Эшли заставила себя поднять голову и изобразить на лице вежливую улыбку, от души надеясь, что она не будет выглядеть как гримаса. Джо, как оказалось, был не один. Рядом, цепляясь за его руку, стояла Эрика в черном шифоновом одеянии.
Первое появление безутешной вдовы на публике, усмехнулась про себя девушка.
Джо насмешливо посмотрел на ее платье.