2
- Господи, Майк, и с чего я только ввязался в эту авантюру... - простонал Дэниэл. - Должно быть, совсем с ума сошел.
- В самую точку, - кивнул Майк. - Рехнулся. С катушек съехал. Из-за этой кривляки Памелы. А сейчас предпринимаешь разумные меры, чтобы выйти из этого идиотского состояния. Разумные!
Дэниэл фыркнул и повернулся к стене, на которой красовались живописные рисунки с непристойными надписями. В этом милом местечке они провели по меньшей мере час, ожидая, когда сводная сестра Майка соизволит вернуться домой. Подъезд был на редкость обшарпанный и холодный, оставалось только догадываться, почему Грейс Тейлор не выбрала для себя более достойный дом.
Началось все с легкомысленного предложения Майка приударить за какой-нибудь хорошенькой девушкой на глазах у Памелы Риверс. Перебирая в уме возможных кандидаток на сложную роль мнимой подружки Дэниэла, Майк неожиданно вспомнил о том, что у него есть сестра.
- Грейс! - вдруг вскрикнул он так громко, что Дэниэл вздрогнул.
Они сидели в просторной двухэтажной квартире Эверетта и неторопливо потягивали охлажденное крепкое пиво. Майк без церемоний напросился к Дэниэлу в гости, когда выяснилось, что им нужно подробно обсудить план действий. Все обсуждение свелось к тому, что Майк лихорадочно вспоминал своих многочисленных знакомых женского пола и гадал, кто из них согласился бы выручить Дэнни.
- Что Грейс? - не понял Дэниэл.
Он знал, что у Майка есть сводная младшая сестра, которая всегда жила отдельно от него и с которой он довольно редко общался.
- Грейс - как раз то, что надо!
Майк с воодушевлением хлопнул себя по колену. Банка пива в его руке угрожающе дрогнула, несколько капель попало ему на брюки.
- Осторожно, не залей мой диван, - с улыбкой проговорил Дэниэл.
При всех своих достоинствах Майк Тейлор был редким неряхой, и Дэниэлу совсем не хотелось заниматься генеральной уборкой после ухода друга. Майк скривился, выражая презрение к подобной мелочности.
- Как же я мог забыть про нее, - пробормотал он, делая большой глоток. - Грейс премилая девчушка, задора в ней на троих хватит. И я думаю, ей должна понравиться сама идея. Она всегда была большой любительницей притворяться, врать, втирать очки...
Дэниэл потер переносицу, несколько смущенный этим теплым родственным отзывом.
- Жаль, конечно, что она не работает в "Нэчьюрал Бьюти" под носом у Памелы, - проговорил Майк, - и устроить ее туда не получится... Но ты вполне сможешь брать ее с собой на выставки и конференции, пусть она поджидает тебя у нашего офиса после работы... И недели не пройдет, как все будут в курсе ваших отношений...
Майк щелкнул пальцами. Дэниэл видел, что его друг уже все решил про себя и чрезвычайно доволен. Легко ему рассуждать! Сам Дэниэл чувствовал, что уже не в восторге от этой идеи. Попахивало от нее какой-то детской наивностью. Глупостью.
- Слушай, Майк, а может, вообще забудем об этом? - спросил он, вытягивая ноги вперед и откидываясь на спинку дивана. - Не нравлюсь я Памеле, и не надо. Значит, так и должно быть.
Пиво явно настроило Дэниэла на философский лад. Однако на Майка оно оказало прямо противоположный эффект, и мириться с таким пораженческим настроением он никак не желал.
- Это ты-то не нравишься? - воскликнул он презрительно. - Стала бы она так выделываться перед тобой, если бы не нравился. Нет, я эту породу отлично знаю. Ей хочется так тебе голову заморочить, чтобы ты ни на какую другую женщину и посмотреть не мог!
У Майка немного заплетался язык, но Дэниэл подумал, что, пожалуй, никогда еще он не был так близок к истине.
- А мы ее перехитрим, - захохотал Майк. - Хлоп, и поймаем Памелу в ловушку. А малютка Грейс нам с радостью поможет. Она не будет задавать лишних вопросов, и в тебя не влюбится, так что никакой опасности с этой стороны для тебя не будет...
- Почему ты так уверен в том, что она в меня не влюбится? - усмехнулся Дэниэл, слегка задетый словами Майка. - Я не гожусь для твоей сестры?
- Не в том смысле, - поморщился Майк. - Просто ты не в ее вкусе. Она всегда предпочитала других парней...
- Например? - спросил заинтригованный Дэниэл.
Майк замялся. Он считал Дэниэла хорошим парнем, но порой тот становился невыносимо нудным. По крайней мере, на его взгляд. И Грейс, скорее всего, подумает точно так же, бесшабашный характер сестры был ему отлично знаком...
- Понимаешь, Грейс очень веселая и беззаботная, - начал Майк, осторожно подбирая слова. Обижать Дэниэла ему не хотелось. - Однажды она влюбилась в альпиниста и напросилась с ним в поход. Чуть шею себе там не свернула. А потом колесила по стране с рок-музыкантом. И еще у нее был безработный актер, которому она пыталась найти ангажемент, начинающий художник, написавший с нее десяток портретов, непризнанный поэт и...
- Хватит, хватит, - замахал руками смеющийся Дэниэл. - Одним словом, твоя сестричка предпочитает людей творческих профессий. Или связанных с риском.
- Верно. Грейс обожает романтику жизни, - кивнул, Майк. - А ты...
Он замолчал. Дэниэл, всегда такой корректный и воспитанный, в идеально сшитом костюме и светлой рубашке с галстуком, являл собой воплощение делового человека, мало интересующегося пустяками вроде опасного спорта, литературы или искусства.
- Я понял, - усмехнулся Дэниэл. - Почему бы прямо не сказать мне, что я зануда?
- Ты не зануда, - не слишком убедительно возразил Майк. - Просто знакомые Грейс - люди другого сорта...
- Хорошо. - Дэниэл зевнул с притворным равнодушием. - Раз ты считаешь, что она подходит, давай попробуем. Только... пожалуйста, не обижайся, Майк, но она... хм... достойно выглядит?
С минуту Тейлор молча смотрел на Дэниэла, словно прикидывая про себя, стоит ли ему нокаутировать приятеля одним ударом. Потом его лицо просветлело.
- А, ты о внешности... - с облечением протянул Майк. - Ну, конечно, Грейс не так шикарна, как Памела, но вполне мила в своем роде. Хорошенькая. Стильная. На меня не похожа, не бойся.
Майк Тейлор никогда не обманывался относительно своей внешности. Он был безнадежно некрасив и знал об этом. У него было узкое, вытянутое лицо, острый подбородок, маленькие глазки и большое родимое пятно на левой щеке. Его прямые светлые волосы опускались на плечи и были всегда растрепаны. Тем не менее его отношениям с женщинами это ничуть не мешало. Через пять минут общения с ним они забывали и о родимом пятне, и о жуткой прическе. Майк привлекал своей энергией, очаровывал своим талантом. Рядом с ним никому не было скучно. Дэниэл осознавал, что ему не мешало бы кое-чему поучиться у своего некрасивого друга...
- Короче, не волнуйся, - сказал ему Майк напоследок. - Завтра после работы прогуляемся к Грейс и все обсудим. Я позвоню ей и договорюсь. Если тебе что-то не понравится в ее внешности, мы ее подкорректируем.
Это уже выходило за рамки разумного, но Дэниэл скрепя сердце согласился. Сказал "а" - не забудь сказать "б". Он чувствовал, что пути для отступления у него уже нет.
И теперь они стояли в доме Грейс и безрезультатно звонили в дверь. Дожидаться ее на улице было слишком неприятно - все-таки поздняя осень. Идти в кафе Майк наотрез отказался.
- Тогда мы можем ее пропустить, - пояснил он, усаживаясь на широкий подоконник. - Здесь неплохо. Она должна скоро появиться, мы с ней вчера договорились на половину девятого...
Его голос звучал неуверенно, он избегал смотреть Дэниэлу в глаза. Стрелки часов постепенно приближались к девяти тридцати.
- Эта девчонка всегда была разгильдяйкой! - рассерженно проговорил Майк.
- Должно быть, это у вас наследственное, - усмехнулся Дэниэл. Первый порыв раздражения у него уже прошел, и он был склонен воспринимать все с юмором. - Не переживай, в крайнем случае, прямо отсюда поедем завтра на работу, - сказал он иронично, устраиваясь рядом с Майком и стараясь не думать о том, какие следы останутся потом на его дорогом темно-сером пальто.
Прошло еще полчаса. Дэниэл уже приготовился с облегчением сообщить Майку, что пора забыть об этой затее и пойти домой, как внизу послышались голоса. Вернее, крики. Было ясно, что какая-то чрезвычайно большая и шумная компания ввалилась в подъезд. Раздавались отрывочные восклицания и взрывы хохота - молодые люди явно не заботились о покое своих соседей.
Дэниэл моментально представил себе толпу растрепанных подростков, но, к его ужасу, Майк удовлетворенно крякнул и произнес:
- Кажется, наша принцесса наконец вернулась. Я слышу ее голос.
Они встали. Дэниэл внимательно вглядывался в лестничный пролет, ощущая противную сухость во рту. Ни за что больше Майка не послушаю, мелькнуло у него в голове запоздалое сожаление.
Наконец показалась шумная компания. Она была на удивление малочисленна. Трудно было поверить в то, что это они только что подняли весь подъезд на ноги своими криками. Всего три человека - высокий бородатый парень угрожающего вида и две девицы. Одна очень длинная, под стать бородачу, коротко стриженная брюнетка с тонкой сигаретой в зубах, вторая - невысокая, в нелепом красном пальто, с огромной копной светло-рыжих волос. Она заливисто хохотала и цеплялась за парня.
Дэниэл остолбенел. Он невольно представил себе, как неуместно смотрятся рядом с этими людьми его дорогое пальто, начищенные до блеска ботинки и портфель из тисненой кожи. Его охватило желание как можно быстрее покинуть это место. Но было слишком поздно. Майк шагнул вперед и гневно обратился к рыжеволосой:
- Грейс, где тебя носит?
Смех оборвался. Девушка в красном пальто растерянно смотрела на Тейлора, словно меньше всего ожидала увидеть его здесь.