- Это не имеет значения. Между нами возникло чувство, которое я не способен выразить словами. Прошло пятнадцать месяцев. Скоро мне исполнится тридцать восемь лет, и каждая уходящая минута лишает нас того, чего никогда не вернуть.
- Вы не сможете жениться на ней, будучи в духовном сане.
- Я знаю.
- Она благочестива?
- Сидни не католичка.
- Что?!
- Ее крестили в лютеранской церкви, но она давно не посещала храм.
- Простите, святой отец, но в вашем случае это может помочь.
У Джареда вырвался сдавленный смешок.
- Я больше не святой отец, Рик.
- Для меня вы им остаетесь.
- Кроме епископа, ты мой самый близкий друг, поэтому я напомню тебе, что легкого решения для меня не будет.
- Кэй расстроится, узнав об этом. Она считает вас идеальным священником.
Джаред нахмурился.
- Совершенства не существует, Рик.
- В душе она будет болеть за вас, Джаред.
- Я знаю. Лучше, если я уеду до того, как Кэй проснется. Отец Лейн позаботится о делах прихода.
- Как вы будете жить?
- У меня есть предварительная договоренность об оказании психологической помощи в Гардинере. Это город в пяти милях от Йеллоустонского национального парка. Когда мы с Сидни поженимся, она сможет продолжать работать рейнджером, если таково будет ее желание.
- Она рейнджер?
- Да.
- И не знает, что вы приезжаете?
- Нет. - Джаред сжал пальцы в кулак. - Мне нужен элемент неожиданности. Что бы она ни сказала, я узнаю правду по ее глазам.
Она может упасть в обморок. Вы подумали об этом?
- Она не принадлежит к такому типу женщин.
- Это может произойти с любой женщиной, если перед ней внезапно предстанет мужчина, которого она когда-то знала как отца Кендалла. - У Рика заходил кадык. - Мне не приходилось встречать более смелого человека, чем вы.
- Смелого? - недоверчиво переспросил Джаред.
- Конечно. Вы познали свое сердце настолько, что абсолютно убеждены в своей правоте.
Джаред покачал головой.
- Таких, как ты, - один на миллион, Рик. Но уверенность в правильности решения не избавляет меня от боли, когда я думаю о том, что оставляю жизнь, которую так любил все эти годы. Сердце у меня разрывается, - признался он.
- У меня тоже. Мне будет не хватать вас.
- Взаимно.
Они пристально посмотрели друг на друга.
- Пора спать, - нарушил молчание Джаред. - Завтра у тебя трудный день. Придется знакомить отца Лейна с делами прихода.
- Пойду наверх, но сначала обещайте мне кое-что.
- Для тебя - все, что угодно.
- Давайте знать о себе.
- Конечно.
Рик остановился в дверях.
- Я любил и почитал отца Кендалла. Мои чувства не изменились из-за того, что он вступил на новый путь. Мы с Кэй обязательно приедем на свадьбу. Я почту за честь стать вашим шафером, если захотите.
У Джареда защипало глаза.
- Дело не в если, а в когда.
Сидни заблаговременно позаботилась взять напрокат машину. Прилетев в Бисмарк, она хотела немедленно ехать в родительский дом, но, покинув аэропорт, увидела дорожный указатель. Кэннон. Всего сорок пять миль, и она сможет увидеть отца Кендалла на мессе, которая начнется в десять. Времени достаточно. Она скроется в задних рядах, и он не догадается о ее присутствии в церкви.
Всего несколько минут, воспоминание о которых останется с ней на всю жизнь....
Презирая себя за проявление слабости, Сидни все же отбросила осторожность и поехала на запад. Она нажимала на газ, не думая о том, что ее могут остановить за превышение скорости.
Сердце так бешено колотилось в груди, что ей было просто необходимо ощущение физической свободы. Сейчас имеет значение только то, что она увидит его.
За исключением нескольких новых жилых домов, появившихся в прошлом году, Кэннон почти не изменился. Но Сидни не заметила бы даже радикальных перемен, так как все ее внимание было устремлено на приходскую церковь в конце Джефферсон-стрит.
В голубой блузке и юбке цвета хаки Сидни не выделялась среди нарядно одетых женщин, которые поднимались по ступенькам в храм.
Поставив машину на стоянку, она подождала немного и ровно в десять часов вошла в церковь вслед за группой прихожан. Сев на последнюю скамью, Сидни наклонила голову, ожидая услышать знакомый голос. Однако к пастве обратился совсем другой человек, и, подняв глаза, она увидела пожилого священника.
Где отец Кендалл?
Несмотря на боль и разочарование, Сидни пришлось дождаться конца мессы.
Подойдя к машине, она увидела немолодую женщину, которая собиралась уехать, и, не удержавшись, спросила:
- Вы, случайно, не знаете, почему сегодня нет отца Кендалла?
- Говорят, он болен.
Сидни была потрясена.
- Ужасно.
- Да, конечно. Ему нет равных.
Нет. Ни одного человека...
Сидни вымученно улыбнулась и, попрощавшись, быстро села в машину, боясь, что женщина захочет поговорить.
Он болен?
Неужели серьезно?
Если она позвонит Джареду в офис, он поймет, что у нее не хватает сил, чтобы оставить его в покое.
Ты сошла с ума, Сидни Тейлор! - упрекнула она себя.
Слезы хлынули у нее из глаз. По пути в Бисмарк она позвонила родителям и объяснила, что задерживается, так как у машины, взятой в прокате, спустила шина.
Никто никогда не узнает того, что она сделала. Отец Кендалл больше не будет занимать ее мысли. Это окончательный и бесповоротный конец ее безумного увлечения. С этой минуты с ним покончено навсегда!
Два часа спустя Сидни входила вслед за отцом в дом. После верховой прогулки ей нужно было принять душ.
- Обед на столе, - объявила мать.
- Приду через пять минут, - откликнулась Сидни. Она уложилась в четыре, успев надеть чистые джинсы и блузку.
- Тушеное мясо! Мое любимое. Спасибо, мама.
Старые обычаи с трудом отмирают на равнинах Северной Дакоты. Так же как их прадеды, родители Сидни всегда устраивали в полдень обильный обед. Обычно в меню была говядина.
- О чем ты думаешь, Сидни? - Голос матери отвлек ее от опасных мыслей. После заезда в Кэннон она не находит себе места. Что, если Джаред серьезно болен? Она не переживет, если это так.
- Я заметила, что с июня у вас стало заметно меньше молочая, - пробормотала Сидни, впиваясь зубами в сочный початок кукурузы.
Мать улыбнулась.
- Твой отец решил провести эксперимент. Он использовал жуков вместо опрыскивания.
- Хорошо придумал, папа.
- Они не избавили нас от всех сорняков, но значительно сократили их количество. И стоило это дешевле. - Он протянул руку за вторым куском говядины. - Парень из природоохранного департамента знает свое дело.
- Я рада, что ты прислушался к его словам.
Мать передала Сидни миску с салатом.
- Лидия приглашает нас на десерт.
- Прекрасно. - Сидни давно не видела свою тетку. - Как Дженни? - Ее двоюродная сестра ожидала первого ребенка, и Сидни привезла ей подарок из Калифорнии.
- Цветет.
- Они уже выбрали имя?
- Конечно, - улыбнулся отец. - Джо.
Сидни кивнула.
- Хорошее имя.
Мужа Дженни звали Джо, и все, что он делал, заслуживало ее полного одобрения. У них был хороший, прочный брак. Как и у родителей Сидни. Конечно, размолвки случались, но она не могла вспомнить случай, когда ее мать решительно настаивала на своем.
Родители выпили по второй чашке кофе, Сидни убрала со стола и отнесла посуду в кухню. Мать поставила пустые чашки в раковину.
- Когда-нибудь ты тоже выйдешь замуж и у тебя будут любящий муж и дети.
Сидни с трудом подавила раздражение.
- Может быть, и не выйду, мама. Не рассчитывай на это.
Не рассчитывай, что я влюблюсь в кого-нибудь другого.
В кухню вошел отец и, подойдя к раковине, присоединился к разговору.
- Расскажи нам, что случилось с тем парнем - Чипом из Айдахо. Мы думали, он твой избранник.
- Я никогда не любила его, поэтому у нас ничего не вышло.
- Все время был кто-то другой, не так ли?
Сидни не могла лгать родителям.
- Да.
- Он все еще в Кэнноне? - спросила мать.
Сердце Сидни оборвалось. Все, что касается отца Кендалла, вызывает боль. Сколько лет должно пройти, прежде чем мысли о нем перестанут владеть ею? Что, если он смертельно болен? Боже милостивый!
- Дорогая?
Сидни печально опустила голову.
- Если вы не против, давайте переменим тему.
- Тебе будет легче, если ты выговоришься, - посоветовал отец. - Ты была счастлива, до того как начала преподавать в Кэнноне.
Мать бросила на нее тревожный взгляд.
- Раз не хочешь обсудить это с нами, зайди к пастору Грегсону и поговори с ним, пока ты здесь.
- Мне двадцать шесть лет, мама! - вскрикнула Сидни. - Я уже не девочка! Пастор Грегсон меньше всех способен понять меня. - Она живо представила себе их разговор.
Я люблю священника, пастор Грегсон.
Ты должна сделать все, чтобы изгнать из своей головы дьявольские помыслы, Сидни.
- Послушай, дочка...
Чтобы успокоиться. Сидни сделала глубокий вдох и обратилась к матери.
- Я прекрасно понимаю, что вам с отцом церковь помогает преодолевать кризисные ситуации, и это очень хорошо. Но свои проблемы я вынуждена решать сама.
- У пастора Грегсона прекрасная репутация, - не унимался отец.