Сборы не заняли много времени. Натянуть штаны, сунуть ноги в кеды, надеть обыкновенную чёрную футболку, - десять секунд. Долго провозился только с капиллярными инъекторами, - широкими браслетами, охватывающими предплечья, - и то только потому, что пришло время пополнить резервуар с лекарствами. Заправив приборы двухнедельной дозой, нацепил их на положенные места и активировал. Браслеты крепко и осторожно присосались к коже, фиксируя себя в пространстве. Обе руки на несколько мгновений онемели, а потом приборчики вибрацией отчитались о работе - внедрении в мой организм полусуточной дозы препаратов, стимулятора и регенератора. По-хорошему, инъекторы вообще не стоило снимать, но во время боя они здорово мешают, а после хотелось отдохнуть.
Тяжело в наше время быть профессиональным спортсменом, да. От конченного наркомана отличаешься только тремя пунктами: во-первых, препараты совершенно легальны, во-вторых, без них действительно просто не выжить с такими нагрузками, и, в-третьих, можно тешить себя надеждой, что лекарства достаточно безопасны, чтобы по завершении карьеры не пришлось оканчивать собственную жизнь инвалидом в больнице. Гольдштейн, во всяком случае, клялся и божился, что слезть с этой дряни можно будет за пару месяцев без особых проблем.
С другой стороны, лекарства и ряд мелких побочных эффектов от них - небольшая плата за возможность успешно провести бой вроде вчерашнего и на второй день после него бегать живчиком. Основная проблема их применения в моём случае иная, очень непрофильная: приходилось старательно шифроваться в редкие визиты на Землю, в гости к родителям. Да и так, в принципе, очень немногие люди с пониманием относились к этой моей небольшой привычке.
Вот, пожалуйста. Моя медноволосая красавица, вернувшаяся из ванной комнаты одетой во вчерашний элегантный брючный костюм, посмотрела на выложенные на стол ёмкости из-под лекарств, мазнула взглядом по предплечью и подняла глаза на меня.
- Я думала, ты такой горячий на самом деле, - с лёгкой насмешкой проговорила она, подходя ко мне и прижимаясь к моему боку. Пальчики с намёком пробежались по браслету. - А это просто действие препаратов?
Я глубоко вздохнул запах стоящей рядом женщины и не удержался от насмешливой улыбки. Обострение обоняния - тоже один из побочных эффектов той стимулирующей смеси, которая бродит в моей крови, и первое время после приёма оно особенно ощутимо. Что порой приносит неудобства, но порой, - вот как сейчас, - доставляет некоторое количество приятных мгновений.
Не люблю, когда меня тычут носом в мои несовершенства люди, не так уж далеко от меня ушедшие.
- Малыш, я же не пеняю тебе, что великолепные духи, введённые тобой сейчас под кожу, в отличие от этих лекарств, запрещены к применению? - мягко укорил я, погладив её тыльной стороной ладони по щеке.
Нет, определённо, мне сегодня повезло; сложно встретить в такой красавице такую рассудительность и самоконтроль. Глаза вновь яростно полыхнули, но губы сложились в улыбку, и женщина, поведя плечами с видом "ну, как хотите", отстранилась. Всё-таки, восхитительная женщина; зачем ей нужна эта дрянь?
"Флёр желания" был наркотиком запрещённым, хоть и не слишком тяжёлым, а все его свойства были вполне понятны из названия. Он действовал как отличное возбуждающее, повышал получаемое в процессе удовольствие, способствовал повышенному выделению феромонов, и так далее. Ощущения-то он обострял, но без него уже "не торкало", да ещё начинались проблемы и с психикой, и, в особо запущенных случаях, с вегетативной нервной системой; почему он и относился к числу запрещённых.
Я накинул лёгкую куртку, - исключительно чтобы прикрыть браслеты, - и мы вместе вышли из номера.
В кафе, расположенное на первом этаже гостиницы, я за трое суток пребывания на этой планете до сих пор не заходил. Сначала была подготовка, потом сам бой, - в общем, не до того было. Даже своё ночное приключение я подцепил буквально на выходе из раздевалки. Впрочем, в свете "Флёра" ещё вопрос, кто кого цеплял.
Большие прозрачные двери впустили меня в довольно живописное место, выполненное в том же старинном стиле докосмической эпохи, что и вся гостиница. Круглые столики под белыми скатертями и ажурные стулья были озарены лучами солнца, проникающими через окна от пола до потолка. Покрытие на окнах делало свет уютно-тёплым, а не слепящими и жаркими. Картинка была очень пасторальной, на мой вкус - так даже слишком, но не вызывала откровенного отвращения.
В кафе было довольно людно; кажется, оно пользовалось популярностью не только среди постояльцев гостиницы. Я с порога окинул небольшое помещение взглядом, разыскивая рыжую макушку, но Катя сама привлекла моё внимание, махнув рукой и окликнув по имени. Она сидела почти возле входа.
- Привет, - несмотря на подозрения, вполне искренне улыбнулся я, подходя. Кнопка подскочила с места и кинулась обниматься.
- Ванька! Ну ты и вымахал, ну ты и заматерел! - потрясённо проговорила она, хлопая меня по плечам и груди. - Я тебя, конечно, по галанету наблюдала, но по видео ты не так внушительно выглядишь. Какой ты теперь Барсик; целый Барс!
- А ты тоже заметно похорошела, - вернул я комплимент, придерживая её руками за плечи и критически разглядывая. Короткие шортики и светлая маечка великолепно подчёркивали ладную аппетитную фигурку девушки. Однако, как незаметно растут соседские девчонки; была ведь пигалица с вечно разбитыми коленками. - Смотри-ка, какая красавица вымахала!
- Да так уж прям и красавица, - отмахнулась она и вернулась к столу. - В сравнении с твоей невестой так, мышь серая!
- С какой невестой? - опешил я, но потом сообразил и рассмеялся, плюхнувшись на стул. - Ты об этой красавице, с которой я распрощался у входа в это замечательное заведение? Разочарую я тебя или обрадую, но это не невеста, я с ней вчера познакомился и больше никогда не увижусь. Я даже не помню, как её зовут!
- Фу! - скривилась Катя. - Вань, от тебя я такого не ожидала. Это же низко!
- Что - низко? - возмутился я. - Я что её, силком затаскивал? Слушай, оставь мой моральный облик в покое, вот женюсь и стану положительным примером, а сейчас-то какая разница!
- Не женишься ты такими темпами, - вздохнула она, махнув рукой. - Знаю я вас, бабников: зачем жениться, если можно ограничиться одним вечером. Ни обязательств тебе, ничего. Ладно, извини, это правда не моё дело; просто ты мне с детства помнился таким милым и благородным, настоящим рыцарем. Надо теперь привыкнуть, что ты не рыцарь, а обычный мужик со своими тараканами и недостатками, - засмеялась Кнопка.
- Кать, не надо делать из меня чудовище, - поморщился я. - Я, может, и рад бы найти ту самую единственную и петь серенады под балконом, только где же её искать?
- Бедный-несчастный, всеми покинутый Барсик, - захихикала она. - Можно подумать, ни одной подходящей не встретилось!
- Как видишь, не встретилось, - я опять скривился, чувствуя, что меня нестерпимо раздражает русло, в которое свернул наш разговор. Я не обсуждал подобные вопросы даже с самыми близкими людьми, так с чего раскрывать душу перед посторонними? - Кать, ты нашла мои контакты, выяснила моё местонахождение и решила со мной встретиться исключительно ради обсуждения моей личной жизни, или всё-таки по более важному делу?
Собственная личная жизнь была, как это ни странно, моей главной головной болью. И проблема была как раз в том, что женщины никогда не доставляли мне никаких проблем. Мне никогда не приходилось прикладывать никаких усилий, чтобы добиться благосклонности той или иной особы, а хотелось интриги, охоты, какой-то борьбы. Не то чтобы я считал всех женщин распутными и легкодоступными; мне просто до сих пор попадались именно такие. Может быть, я не там искал; я, честно говоря, вообще не пытался никого искать, не до того как-то. Может быть, и сам не заслужил, кто его знает. Но мнения о своей будущей жене я придерживался простого и вполне логичного: зачем мне на постоянной основе рядом нужна женщина, готовая лечь со мной в первый же вечер знакомства?
- Извини, - её насмешливая улыбка стала очень бледной и виноватой, и девушка отвела взгляд. - Наверное, мне вообще не стоило к тебе обращаться, - и она дёрнулась встать. Пришлось перехватить её за локоть и удержать на месте.
- Екатерина, что за приплясывания вокруг да около?! Скажи прямо, что стряслось и зачем я тебе понадобился, - строго проговорил я, окончательно понимая, что Кнопка встретилась со мной совсем не ради вечера ностальгии за кружечкой пива.
- Вань, Кир пропал, - вздохнула она, бросила на меня короткий взгляд, но тут же снова опустила глаза. - Я уже всё перепробовала, мне больше не к кому было пойти, кроме тебя! Я надеялась, что, может быть, генерал…
- Погоди, как пропал и где? Почему ты не обратилась к правоохранительным органам, они у нас в Федерации вроде неплохо работают? И вообще, давай-ка с самого начала, - оборвал я её лепет, подбираясь и отгоняя первоначальное раздражение.
"С самого начала" получилось не так уж много и довольно пессимистично. Зато стало понятно, почему не смогли помочь родные стражи порядка: Кир умудрился пропасть не на территории Федерации. Более того, он не нашёл ничего умнее, кроме как сгинуть не просто за пределами Федерации, но на территории Гайтары.
Гайтару называли по-разному. Гангреной. Клоакой. Нарывом на теле обитаемой части галактики. Это анархический мир был рассадником всего того, что запрещено законами в человеческих и не только государствах, там гнездились пираты, правили какие-то преступные синдикаты, и слово "закон" было ругательством. Закон там уважали один: закон силы.