У вас было такое, что вы говорили себе: все, я больше не ем шоколадных конфет! Карамель - ем, варенье, пирожные всякие, а вот шоколад - ни-ни! И чего после этого вам захочется больше всего? Думаю, точно не винограда.
Мы лежали, не произнося ни слова. Даже, кажется, дышать перестали. Стоило кому-то просто потянуться к губам второго…
И тут Эрик фыркнул тихонько, а потом и вовсе негромко засмеялся. Сложно сказать, что смешного было в этой ситуации, но я расхохоталась уже в голос. Мы лежали в каком-то непонятном лесу, у небольшого костра, ночью, смеялись и никак не могли остановиться.
- Боги как же это… Непрофессионально! - простонал рыжий. - Устраиваю ей тут вылазку в лес, все серьезно, и что потом делаю? Рушу всю маскировку! Сам!
- А чего ты засмеялся?!
- А чего ты замерла, как какой-то зверек, молчишь и только глазищами своими эльфийскими хлопаешь?
- Сам-то!
- Вот! И я лежу, как дурак, обнимаю потрясающую девушку, не шевелюсь и молчу! Веришь, вот в этом ты у меня точно первая.
Я расхохоталась снова. Это тоже была неплохая разрядка. Когда мы затихли, я вернулась снова к нему на плечо, устроилась поудобнее и осознала, что, кажется, все-таки смогу уснуть.
- Я бы никуда тебя не отпустил, - тихо проговорил авантюрист куда-то мне в макушку, - если бы умел любить, а ты бы не смотрела так на моего лучшего друга.
- Так заметно? - стараясь, чтобы голос не дрогнул, спросила я.
- Мне - да.
- Ты так говоришь, будто не знаешь, кто такой твой лучший друг. Это все равно не кончится ничем хорошим.
- Для тебя? Скорее всего.
- Невесело, зато правда, - проворчала я, нагло закидывая на него руку и ногу.
- Жить иллюзиями - глупо, а создавать их себе - еще глупее.
- Это - да-а-а-а, - я зевнула, - слушай, а Елена?
- Она - замечательная. Я нашел именно такую женщину, какая была мне нужна.
- Это хорошо.
Мы помолчали, хотя у меня вертелся на языке вопрос, который не нужно было задавать.
- Спрашивай, - вздохнул Эрик, читая мои мысли, - ты же хочешь.
Я чуть усмехнулась.
- У нас бы ничего не получилось в любом случае?
- В любом.
- Я почему-то так и подумала.
- И дело даже не в Дэвлине. Тот раз в лесу… Мы оба потеряли всякий контроль над ситуацией, при том, что рядом был живой враг. Я склонен к риску, но к продуманному. А тогда… Мы оба могли выиграть первый приз на конкурсе "Самая идиотская смерть". Такого не должно повториться. Никогда.
Я понимала. Хорошо, что он сказал мне все. Половина проблем в человеческих отношениях от недоговоренностей.
- Я буду беречь твою сестру и заботиться о ней, - внезапно очень проникновенно сказал рыжий, - как минимум, в память о тебе, когда Дэвлин однажды проснется в плохом настроении и слопает твою душу на завтрак.
Я в изумлении распахнула глаза и увидела, что он снова беззвучно смеется.
- Ах ты!
И он снова хохотал в голос. Вот, мертвяки! Никакой деликатности!
- Ты - бесчувственная скотина! А он, кстати, с таким же успехом может слопать твою - на обед.
- Не-а! - с некоторым злорадством ответил рыжий. - Мы-то с ним - друзья детства. И я вижу, как он на тебя иногда смотрит.
- Как?! - чуть не завопила я, вырываясь из его рук, впрочем, безуспешно.
- Оценивающе, - ехидно ответил авантюрист.
Ясно. Снова дурацкие шутки. Я сдалась, и расслабилась, уткнувшись носом в его шею.
- Это все очень сложно.
Эрик негромко вздохнул, будто подыскивая слова.
- Его план дал небольшой сбой. Ему нужен был просто геомант, а теперь ему, кажется, стало приятно твое общество. И он хочет видеть тебя живой. Смешал дела и… не знаю, как это у них называется. "Не дела". Никогда не допускал подобного раньше и теперь смотрит, что из этого всего получится.
- А ты? Разве с тобой не так было?
- Нет, я никогда не занимал никакого места в его… играх. Мне просто нравилось находиться рядом с ним, а ему - рядом со мной. Это - весело.
- Потому что ты - психопат, - усмехнулась я.
- Возможно, - не стал он спорить, - но никогда раньше он не пытался действовать в команде. Никогда. Он не ушел на корабле с нами, когда я его звал. Хотя, я чуть головой о стенку не бился, пытаясь его убедить. Он всегда действовал один. Не знаю, что заставило его измениться. Может, ты.
- Да ладно.
Мы помолчали.
- Эрик, - решилась я задать еще один давно интересовавший меня вопрос, - чисто гипотетически, если в итоге он таки "слопает мою душу на завтрак", ты… эээ…
- Меня это очень огорчит, - вздохнул снова рыжий, поняв, что я имею в виду, - но он в любом случае - мой друг.
Ну что ж. Честно.
- Спасибо.
- За что?
- Что говоришь правду.
- Забей. Он этого все равно не сделает. Наверное.
- Буду надеяться.
Разговор угас сам собой. Успокоившись, мы, наконец, заснули, и ночь прошла тихо. Ни крупных зверей, ни лихих людей.
Утро было чистое и свежее. Мы умылись у протекающего неподалеку ручья, наскоро позавтракали, спрятали срезанные ветки, закопали остатки костра и двинулись дальше.
Мимо пронеслась вторая деревня, очень похожая на первую, но я уже не обращала внимания на настороженные взгляды и мрачные лица. Погода слегка испортилась, небо закрыли низкие серые тучи, накрапывал мелкий осенний дождик. Иногда нам попадались небольшие караваны из двух - трех телег в сопровождении настороженных мужчин с топорами и дубинками. А в обед мы догнали двоих паломников, идущих к каким-то местным камням над источником, посвященным Маахве. Поделились с ними едой, пытаясь особенно не светить скатерть.
А вот вечером кое-что изменилось: и дорога стала похуже, и лес как-то помрачнее. Кое-где по обочинам попадались сваленные деревья. Эрик негромко объяснял мне, как нужно было бы устраивать засады в том или ином конкретном случае. Вообще вся наша дорога больше всего напоминала мою практику в Академии, когда студентов по пять - семь человек вывозили "в поле" - потренироваться. Интересно? Более чем! Тем не менее, к вечеру я устала, с трудом воспринимала то, что мне рассказывают и жутко проголодалась. Хорошо еще капюшон плаща защищал от дождя, так что мелкие капли попадали только на щеки и губы.
Поэтому когда из-за поворота вышло трое жуткого вида мужиков, заросших нечесаными бородами по самые уши, я совсем напряглась.
- Осторожно, - негромко сказал Эрик, - останавливая Шторма, - по бокам еще как минимум трое или четверо, возможно, будут стрелять, так что ставь щит.
Я кивнула, а Шарик тут же запищал и высветил лучами всех семерых. Надо же, а рыжий-то был прав.
- Так-так, - почему-то не испугавшись блуждающего, протянул один из троицы на дороге, выходя вперед, - что это у нас тута. Оба-на! Баба! Небось, еще и благородная!
Остальные двое за его плечами похабно заржали. У меня возникло мучительное ощущение дежа вю - банда Хрипатого. Один в один. Под копирку они все что ли? И откуда набираются именно таких фраз? Почему никто не начинает разговор как-то необычно? Не спрашивает… ну, например, закурить?
Странно, что разбойники не боялись. Может, потому что нас только двое. А может, дело в том, что мужики были слегка навеселе, как раз в состоянии, когда море по колено и тянет на подвиги.
Я считала их поверхностный эмоциональный фон, и меня внезапно обожгло злостью. За весь мой страх, который я испытала тогда на Медной улице. За то, как меня трясло в отцовском кабинете. За то, что они собирались сделать сейчас.
- Сложите на землю оружие, - предложил тем временем безмятежно наглый Эрик, - кошельки, серьги - у кого что есть, и после этого можете идти.
Бандиты снова заржали, а мой спутник практически незаметно положил руку на притороченную к седлу револьверную кобуру. Он мягко откинул крючок застежки, и длинные тонкие пальцы привычным чуть ли не ласкающим движением обхватили рукоять.
- Сколько у тебя курков, принцесска? - спросил тем временем рыжий негромко.
- Хватит, - зло процедила я - настолько яркое было ощущение повторения, вот сейчас из-за сосны выйдет Морель, - на этих - хватит.
- Просто перебьем? Или хочешь посмотреть на их логово? Там может быть какое-то золотишко. Или пленники.
Что нам терять? Я ощутила какую-то злость и бесшабашность.
- А давай-ка взглянем.
- Эй, ты, - рыгнул тухлым пивным перегаром главарь, поигрывая какой-то короткой саблей, - слезай с коня, если не хочешь арбалетный болт в череп.
- А они не маги? - с сомнением спросил высокий и тощий тип, стоящий за его правым плечом.
Кажется, единственный тут соображающий.
- Да до мертвяка! Стреле-то, знаешь, все равно.
- Давай, - скомандовал Эрик, вскидывая обе руки с револьверами.
Я ткнула указательным пальцем в троицу - спать! Они покорно осели, даже не интересно, как-то. В этот момент истошно запищал Шарик, и что-то ударило меня в спину, вышибая от неожиданности из седла. Раздались выстрелы, а потом крики. Больно-то как! Я зажмурилась при падении, а когда открыла глаза, увидела перед носом пару тяжелых ботинок. Эрик присел рядом, перевернул меня на бок и поцокал языком.
- Что? Опять синяк будет, да? Маленькая графиня все никак к такому не привыкнет?
- Кажется, это была стрела, - прохрипела я, принимая более менее вертикальное положение и отряхиваясь от песка.
Он коротко хохотнул.
- Стрела! У них даже наконечники не из стали! Тем более - не зачарованные. Смотри! - перед моим носом помахали стрелой со вставленным на конце сломанным осколком какого-то пористого с прозеленью металла паршивой, надо думать, ковки.
- Боги! Да они что тут, совсем дикари?