- Успокойся, милая. – Он подошёл ко мне и протянул руку, словно мог коснуться моего прозрачного лица. – Мне уже сообщили о произошедшем, и я придумаю, как тебе помочь.
- Значит, ты не позволишь демонам забрать меня? – с надеждой спросила я.
- Конечно, не позволю, - улыбнулся он, - или ты не знаешь меня?
- Поможешь сбежать мне, тем самым нарушив закон и волю правителей? – хитро поинтересовалась я.
- Помогу, - совершенно серьёзно отозвался жених. – Только нужно всё хорошенько обдумать и подготовить. Увидимся на прощальном балу и там обязательно разберёмся с этой проблемой.
Я почувствовала резкий рывок назад и лишь усилием воли смогла удержаться здесь. Так, силы заканчиваются. Как же не вовремя!
- А не поздно будет? – нахмурилась я. – Там ведь уже и срок почти истечёт.
- Но ведь демонов на балу не будет?
- Нет…
- Значит, беспокоиться не о чем, - ободряюще улыбнулся Фирдан. – Ты уже мерцаешь… не трать понапрасну силы, всё будет хорошо, к тому же у меня появилась отличная идея.
- Спасибо, - улыбнулась я и, расслабившись, позволила разуму вернуться в тело.
Снова оказавшись в своей комнате, я поддалась усталости и быстро заснула. Только одна мысль успела мелькнуть в голове: "Не поеду я к демонам, не затащат они меня в своё мрачное королевство, где даже солнце отказывается светить!"
Глава 2
Прощальный бал
Мы стояли в холле замка и смотрели друг на друга. Покрасневшие мамины глаза свидетельствовали о том, что она проплакала всю ночь, отец же выглядел уверенно и непреклонно, как всегда скрывая свои эмоции. Последнюю пару дней я провалялась в постели, восстанавливая силы после своего мысленного визита к Фирдану. Ну а теперь нужно было отправляться в путь – через три дня начнётся прощальный бал в королевском загородном дворце.
- Милая, ты точно себя хорошо чувствуешь? – обеспокоенно спросила мама, с трудом сдерживая слёзы.
- Да, всё в порядке, - равнодушно кивнула я, отстраняясь от протянутых ко мне рук в попытке обнять.
- Береги себя, - бросил на прощание отец, когда я уже открывала дверь.
- Абсурдно звучит в данной ситуации, не правда ли? – с усмешкой заметила я, на мгновение обернувшись назад перед тем, как выйти на улицу.
Не дожидаясь ответа, я поспешила к карете и вслед за последними чемоданами, принесёнными слугами, забралась внутрь. Родители решили не ездить на бал, чтобы не видеть сочувствующих лиц, как они сказали мне в своё оправдание. Впрочем, это уже не важно, ведь я попрощалась с ними в тот момент, когда они сообщили, что отдают меня демонам и ничего с этим поделать не могут. Несмотря на горькое ощущение предательства с их стороны, я всё-таки не удержалась и взглянула на родителей сквозь окно, занавешенное тёмной тканью. Сердце болезненно сжалось, в тот же миг карета равнодушно двинулась в путь, а за ней последовал немногочисленный отряд из четырёх стражников. Просто так, на всякий случай. Мало ли, кто может бродить в небольшом лесу, который нам необходимо пересечь, прежде чем доберёмся до королевского дворца.
- Зря Вы так, леди Сиалла, - с едва уловимым упрёком в голосе сказала пожилая служанка по имени Нили, приставленная ко мне до того момента, как демоны придут по мою душу.
- Они могли бы хоть как-то заступиться за меня, - сказала я, резким рывком задёргивая окно и откидываясь на мягкую спинку сидения.
- Вы же сами понимаете, что это невозможно, но им действительно очень тяжело с Вами прощаться.
Я лишь пожала плечами, не желая продолжать бессмысленный разговор, и, демонстративно зевнув, закрыла глаза. Было ещё раннее утро, спать не хотелось, но что ещё делать во время такой скучной поездки? Вот именно! Спать. А ведь ехать предстояло целых три дня. Я попыталась выкинуть из головы все лишние мысли и не обращать внимания на постоянную качку: можно подумать, карета двигалась не по хорошо наезженной, а какой-то излишне каменистой и ухабистой дороге.
* * *
Я стояла, воздев руки к небу, и равнодушно смотрела на эту ужасную картину. Под моими ногами, казалось бы, рушился целый мир. Но нет, я почему-то знала, что это город. Изящные, красивые постройки, каких мне ещё не доводилось видеть, разрушались на глазах. Крики боли и отчаяния слышались отовсюду, но не удавалось разглядеть ни одной живой души из-за поднявшегося в воздух густого столба пыли. Становилось трудно дышать, земля рвалась на части и, разверзнув свою голодную пасть, жадно поглощала остатки города вместе со всеми его обитателями…
* * *
- Леди Сиалла, да очнитесь же! Вам приснился дурной сон?
Вздрогнув, я открыла глаза и, увидев склонённое надо мной пухлое лицо служанки, на которое падали взъерошенные короткие пряди седых волос, с облегчением осознала, что всё это действительно было лишь сном. Очень ярким и правдоподобным сном. Скорее всего, кошмар был вызван непрекращающимися покачиваниями кареты и резкими толчками: с подобным сопровождением и не такое пригрезится. Однако спать во время движения я больше не решилась.
Как и следовало ожидать, весь день был наполнен скукой, с которой невозможно бороться. За окнами мелькал однообразный пейзаж, состоявший из одинаковых деревьев, быстро сменявших друг друга, и мне ничего не оставалось, кроме как равнодушно смотреть в окно, подавляя настойчивое желание зевнуть и прикрыть ненадолго глаза. Ближе к вечеру, когда солнце уже подползло к линии горизонта, карета съехала на обочину и остановилась для перерыва на ночь.
Четверо воинов, быстро спешившись, умело разбили временный лагерь и, насобирав сухих веток, развели костёр, принявшись за приготовление скромного походного ужина. Двигаться в тяжёлых плотных доспехах наверняка было непросто, но они, видимо, привыкли. Не желая больше оставаться в карете, я тоже выбралась на свежий воздух, осторожно подобрав ворох юбок, ни капли не пригодных для прогулки по лесу. Тихо покряхтев, Нили вылезла вслед за мной и со смесью восторга и некоторого страха воззрилась на высокие мощные стволы деревьев, плотно прилегающие к обочине.
- Куда же Вы, леди Сиалла? – удивлённо воскликнула Нили, заметив, что я, не собираясь останавливаться, медленно продвигалась в сторону леса. Воины заметно напряглись, но пока оставались на своих местах, не желая отрываться от важных дел.
- Собираюсь немного размяться, - спокойно ответила я, продолжая прогулочным шагом приближаться к деревьям. Во время езды всё тело действительно затекло и плохо меня слушалось, так что совершенно не хотелось вновь принимать сидячее положение, пусть и на устойчивой, не качающейся земле.
Лишившаяся от подобного заявления дара речи, пожилая служанка только ахнула, зато старший по званию из присутствующих здесь воинов не растерялся и, поднявшись на ноги, сказал:
- В таком случае я должен Вас сопровождать.
- Что, и в кустики со мной пойдёшь? – насмешливо поинтересовалась я, обернувшись и посмотрев на воина. – А это можно воспринять, как неуважение или даже как оскорбление.
Мужчина в нерешительности остановился, с подозрением окидывая меня задумчивым взглядом:
- Я не могу допустить, чтобы с Вами что-нибудь случилось.
- Я же не буду отходить далеко и скоро вернусь, - недобро сощурив глаза, сказала я. – К тому же, вы, скорее, беспокоитесь о том, что я сбегу, не так ли? Да вот вам в залог Обереги.
Сняв с каждой руки по два сверкнувших на солнце браслета из красивого серебристого металла с выгравированными причудливыми узорами, я бросила их на покрывало, где сидели воины. Лица присутствующих изумлённо вытянулись, а споривший со мной воин по имени Карн поспешил заверить:
- Нет, мы вовсе не думали, что Вы сбежите. И отправляться в лес, пусть даже недалеко, без Оберегов не следует.
- Не говорите глупостей, - холодно возразила я, - вам будет гораздо спокойней, знай вы, что я не убегу, ну а какая-либо опасность мне не грозит. По этой дороге слишком часто ездят купцы с охраной, нежить старается держаться отсюда подальше.
Не слушая больше возражений, я быстро скрылась за деревьями. Сбегать у меня действительно не было в планах, ведь далеко уйти в длинном платье от преследования разъярённых воинов почти невозможно, а даже если замаскироваться с помощью магии, мне понадобятся кое-какие вещи, которые взять с собой я не могла, не вызвав подозрений тех же воинов. Нет, любой побег нужно тщательно продумывать, тем более что попытка у меня будет, скорее всего, только одна. Впрочем, из королевского дворца выбраться тоже будет непросто, но ведь Фирдан обещал помочь, а если даже и не поможет, от своей затеи отказываться я не стану, сама тогда сбегу. Во дворце и необходимые вещи проще будет с собой захватить, не привлекая особого внимания.
Задумавшись, я всё замедляла шаг, огибая деревья и чуть касаясь их шершавых стволов. Последние лучи солнца слабо пробивались сквозь листву, и на лес неторопливо опускались сумерки. Было приятно вдыхать прохладный, слегка влажный вечерний воздух и вслушиваться в тихий шелест листвы, аккомпанирующий весеннему ветру. Неожиданный всплеск магии, раздавшийся совсем неподалёку, заставил вздрогнуть и настороженно остановиться. Это можно сравнить с резким порывом ветра, поколебавшим воздух во всей округе. Странно, каким образом посреди леса мог возникнуть такой сильный всплеск магии?