Улицы этого района представляли собой лабиринт с Монте-Карло в роли дракона. А она была отважной супергероиней, которая несла на спине своего верного друга.
Но вчера ночью игры не было.
Повернув голову, она спросила Тедди:
- Как ты думаешь? - Его тельце было спрятано в Тедизак… украденный походный ранец, в котором Джо прорезала отверстия для ног. - Мы оторвались от них, да?
- Атаваись от них!
Радуясь, он взмахнул своей единственной игрушкой - Спайдерменом.
Им с Тедди нужно не так уж много, возможно, отправиться во Флориду, чтобы начать новую жизнь в Ки-Уэст.
В последний раз осмотревшись вокруг, Джо проскользнула в библиотеку через черный ход, который оставила для нее открытым миссис Брейден, полдня - библиотекарь / постоянно - надоеда, также известная, как МизБи.
Женщина находилась в холе и уже сидела на высоком стуле. Ее корзинка с едой была полной.
Я чувствую запах жареной курицы?
- Надеюсь, вы голодны.
Ее темно-коричневые с проседью волосы были длинною до плеч. За квадратными очками прятались светло-карие глаза. И, как всегда, она была одета в немного старомодный брючный костюм.
Не смотри так жадно на курицу.
- Немного. - Джо вытащила Тедди из рюкзака и усадила к себе на колени. - Думаю, мы можем перекусить.
Она закинула армейские сапоги на стол.
МизБи вздохнула, окинув взглядом наряд Джо: жалкие джинсы, заляпанную футболку и черную толстовку. Женщина предлагала стирать их вещи, словно у них с Тедди имелся гардероб со шмотками, чтобы переодеться на это время.
- Нам нужно поговорить, Джо.
МизБи не торопилась разбирать корзину.
- Ой-ой-ой, Тедди, похоже, нам сейчас прочитают лекцию. - Джо подмигнула брату. - Что мы говорим МизБи, когда она поучает нас?
Малыш улыбнулся женщине, на его прелестных щечках появились ямочки, затем он закричал:
- Атвали, атвали, атвали!
Джо засмеялась, но МизБи не посчитала это забавным.
- Отлично, Джозефина. Теперь он сквернословит, это все из-за тебя.
- Он еще не раскрылся на все сто в сквернословии. Ох, но обязательно это сделает. Потому что мой маленький братишка - бриллиант.
Для своих двух с половиной лет он был гениальным мальчишкой.
По крайней мере, Джо считала, что ему столько лет. Тридцать месяцев назад она оказалась блуждающей по окрестностям Хьюстона, одетой в черные одежки и говорящей "тарабарщину". Она прижимала к себе Тедди и шипела на всех, кто пытался забрать его у нее. Никаких воспоминаний о том, что было до этого дня, у нее не осталось.
Со слов докторов выходило, что он - новорожденный, а она восьмилетка. Они предполагали у нее травму головы, которая вызвала потерю памяти.
Родители так и не пришли за ними. Ублюдки.
Чувствуя ухудшение настроения сестры, Тедди своим Спайди поцеловал щеку Джо.
- Чмок!
Он снова улыбнулся. Малышу нравилось хвастаться своими новыми зубками.
В то время как Джо скорее бы насмехалась над кем-то, он лепетал приветствия и предлагал поиграть в свои игрушки. Если бы у нее были свои игрушки, она бы никогда не поделилась ими ни с кем, кроме Тедди.
- Буим дузями? - спрашивал он всех, моргая своими большими карими глазенками, и тут же сам отвечал: - Ага, буим.
Люди влюблялись в него также сильно, как ненавидели Джо и ее "угрюмый вид", "болезненную внешность" и "измученный взгляд".
- Он нуждается в обследовании, - сказала МизБи. - И вакцинации. Вы оба нуждаетесь.
- Если вам так сильно не нравится Тедди, то лучше сейчас же заткнитесь. Понимаете, да? - Джо рукавом подтерла ему нос. - Он в порядке. Мы оба в порядке.
Джо никогда не думала, что попадет в такую зависимость от этой женщины.
Год назад ей показалось, что днем эта крошечная библиотека будет отличным убежищем. Она планировала украсть несколько комиксов и мыться с Тедди в туалете, как делали остальные бездомные.
МизБи оставила им с Тедди еду и отступила назад, будто приручала диких котят.
Пиздец, но это сработало. Женщина сделала небольшой бутерброд из тунца.
Она подкормила их на следующий день, и на следующий, пока Джо не доверилась ей настолько, что стала оставлять с ней Тедди на час, а потом и подольше.
Каждый раз, когда Джо выходила на бой со злодеями.
Иногда это становилось слишком опасным. Она посмотрела в окно. Становится слишком жарко, чтобы оставаться здесь. Ей необходимо раздобыть денег на проезд в автобусе. МизБи присмотрит за Тедди, а Джо сможет ограбить парочку туристов. Выполняя свою часть работы, чтобы сделать их отдых более насыщенным.
- Так нам дадут поесть или как?
Полноценно покушать перед дорогой будет не лишним.
- В свое время, - сказала МизБи и протянула ей кусочек.
Курочка пахла, как поджаренная во фритюре. МизБи чародейка! Чарам которой не должны поддаваться одна героиня и ее отважный друг!
Так же сильно, как Джо нравилась еда, она ненавидела, как Тедди с жадностью проглатывал ее, словно знал, что не удастся подзаправиться до следующей корзинки. Это заставляло ее чувствовать себя дерьмом.
Так что будет делать Джо, когда они свалят из этого города? Кто будет нянчиться с Тедди? Кто будет каждый день их подкармливать?
- Возможно, вы и в порядке, - сказала МизБи. - Но вам было бы лучше со мной и мистером Би.
Ее мужем был румяный чувак, чей смех звучал так, словно раздавался из бочки. Он ежедневно привозил и забирал жену из библиотеки, провожая ее до дверей, будто она какая-то драгоценность. Ему явно не нравилось, что она работает в одном из худших районов Техаса.
Когда эта парочка думала, что их никто не видит, они держались за мизинчики. Вот придурки. От мистера Би пахло моторным маслом и солнцем так же, как от МизБи корицей и солнцем.
У Джо не возникало желания применить к ним силу… высшая мера одобрения с ее стороны.
МизБи продолжила:
- Но мы не сможем усыновить вас, пока вы не вернетесь в систему.
У Джо и Тедди не было родителей, поэтому их можно было усыновить. И Брейдены были отличным вариантом приемных родителей.
Но Джо не доверяла системе.
- А что, если у вас с мистером Би ничего не выйдет? Я когда-нибудь рассказывала вам о моем первом приемном "отце"? Однажды ночью этот мудак сунул руку в мои штаны… как раз перед началом придурочного "Позднего Шоу".
- Мудак! - эхом отозвался Тед.
МизБи поджала губы.
- Этот человек исключение из правила. И ты должна была сообщить о нем. К нему могут отправить других детей.
- Нет. Без вариантов.
Джо спалила дом этого мудака его же собственной серебряной Зиппо… перед началом придурочных вечерних новостей.
У нее до сих пор вызывало смех выражение его лица, когда он наблюдал, как горит его дом. Из их укрытия в кустах, Тедди хлопал в ладошки. Пожары - это так весело. Просто спросите главаря банды…
- Стоит ли мне об этом знать? - спросила МизБи.
- Неа.
Им не место в системе. Если Брейдены не усыновят брата и сестру Доу, то их с Тедди разделят.
По словам докторов, у нее имелись страшно-звучащие расстройства и нарушения; Тедди же был на девяносто девять процентов идеальным малышом.
Глаза и кожа Джо были желтушными. Тедди - розовощек и лучезарен. Каждый раз, когда она стаскивала капюшон, у нее выпадало все больше волос. Его волосы завивались.
И внутри, и снаружи она была плоха и недоразвита, тогда как Тед - хорош и безупречен. Единственное, что объединяло брата с сестрой - цвет глаз… карие радужки с голубыми крапинками.
- Было бы здорово, если бы вы пришли в наш дом. - Никогда раньше Джо не видела МизБи такой непреклонной. - Мы бы никогда никому не позволили забрать вас. Мы были бы одной семьей.
Мнение Джо об этой женщине выросло еще на ступеньку выше. Тем не менее, она сказала:
- Мы уже закончили? Хрена ради, женщина, корми нас.
МизБи сердито посмотрела на нее, но начала распаковывать корзинку.
- Ты должна ходить в школу.
- Мне это не нужно.
Джо не умела читать. Дети цеплялись к этому. Ее неловкие попытки подружиться перетекали в потасовки, а веселиться она предпочитала подальше от госучреждений.
У Джо есть Тедди; остальное неважно.
МизБи смешала в детской тарелочке кусочки курицы с картофельным пюре. Тедди застыл, вперившись глазами в жратву. Его желудок заурчал; Джо вздернула подбородок. Взять на заметку: больше воровать, чтобы подзаправляться между корзинками.
Подожди-ка… Когда они свалят в Ки, больше не будет корзинок.
Малыш вскарабкался на высокий стул раньше, чем женщина успела раскрошить кукурузный хлеб над курицей с пюре. МизБи не отдавала ему тарелку до тех пор, пока он не взял у нее детскую ложечку.
- Как мы тебя учили, Таддеус?
- Мы? - Джо фыркнула. - Две руки, десять пальцев. Зачем ему ложка?
После того, как Тедди зачерпнул ложкой еду и засунул в ротик, МизБи начала сначала.