- О каком состязании идет речь? - ввязался в их перепалку Алекс.
- Ах! А ваша невеста вам ничего не рассказывала? Это борьба за пост главного редактора. И какое совпадение: как раз мы с Саскией - единственные претенденты! Автор лучшего материала будет назначен правлением на эту должность. Не знали? Ну вот, теперь знаете, - мстительно усмехнулась Кармен, она пристально наблюдала за реакцией Саскии и Алекса. - Мой объект - Драго Майоло, о котором я бы могла сказать, что он… - тут она умолкла, заметив приближающегося Драго.
Это был рыхлый, приземистый человек с низким скрипучим голосом.
- О! Ты встретила своих друзей, - удовлетворенно проговорил Драго.
- Драго предупредил меня, что Алекс Котофидес будет на этом вечере, - пояснила Кармен.
- Откуда вы могли знать это наверняка? - Саския вложила в вопрос все свое изумление.
- Я каждый год встречаю его на этом балу, - рассмеялся Драго Майоло. - Он же главный благотворитель фонда, милочка. Как же ему не быть?
- Алекс?
- Чего только в этой жизни не бывает! Поверьте мне, это еще далеко не самое удивительное! - глядя на них, Драго задумчиво улыбался.
- Как у тебя дела? - обратился Алекс к мистеру Майоло, стараясь избегать гневного взгляда Саскии.
- Лучше всех. Особенно теперь, когда рядом со мной божественная Кармен. Я понял, не все журналисты одинаковы, среди них попадаются и честные. Но не будем о грустном. В общем, Кармен объяснила мне, что наше сотрудничество - вещь взаимовыгодная, поэтому я, не раздумывая, дал ей свое согласие на интервью. К счастью, о большем она меня не просит. А ты, приятель, похоже, пропал. Пропал…
- Драго хотел сказать, что наше сотрудничество приведет нас обоих к высоким профессиональным достижениям, - подытожила Кармен.
- А я не жалуюсь, - с опозданием ответил Алекс на тираду Драго. - К сожалению, я ничего не знаю о профессиональных методах Кармен, но статьи Саскии мне доводилось читать. Она отлично пишет и глубоко знает предмет. Посему считаю особым везением то, что обо мне будет писать именно она.
Таким образом, перекрестный огонь сошел на нет. Алекс и Саския вежливо попрощались с Кармен и Драго. Алекс повел свою спутницу к длинному столу, уставленному разнообразными яствами.
- Ты говорил мне, что мы здесь ради какого-то важного разговора. С кем ты хотел поговорить? С ними? - прошептала Саския.
- Нет. Я хотел поговорить с тобой, - ответил Алекс.
- Отлично. Нам давно бы стоило серьезно побеседовать, но иначе, чем мы это делали до сих пор. Не так ли, мистер Котофидес? - Внезапно выражение лица девушки изменилось. На ее губах появилась задумчивая улыбка. - Ты сказал, что читал мои статьи. Это так? Они действительно тебе понравились?
- Для человека своей профессии ты слишком доверчива.
- Значит, ты солгал? Солгал ради меня?
- Я знал, дискуссию можно прекратить только таким образом. Мне эта компания ни к чему. А тебе?
- И мне тоже. Но я до сих пор не понимаю, зачем ты скрыл от меня, что ты главный меценат благотворительного фонда?
- Ну, ты же мне не задавала этот вопрос впрямую, а я не люблю просто так всем подряд рассказывать о своей деятельности. К тому же я догадывался, в свое время ты обо всем непременно узнаешь. Собственно, так и произошло.
- Но…
- Нет. Сначала ты расскажешь мне об этом состязании, - перебил Саскию Алекс.
- По-моему, Кармен все доходчиво объяснила. Мне к ее рассказу добавить нечего. Победитель получит пост главного редактора "Альфа-Бизнес". Каждая из нас надеется на успех. Но, учитывая меру твоего содействия, мне это вряд ли удастся.
- Ты считаешь ее серьезным конкурентом?
- Кармен получила диплом специалиста делового администрирования в Гарвардской школе бизнеса. А, кроме того, она ни перед чем не остановится, чтобы заполучить этот пост. Она постарается настроить членов правления против меня. К тому же, ты сам видел, Драго сделает все возможное, лишь бы материал о нем был признан лучшим.
- Да, ты права, но дело тут не столько в материале, сколько… - усмехнулся Алекс.
- Меня не интересуют их личные отношения, - раздраженно перебила его Саския.
- Ты считаешь, мне больше по душе методы Кармен?
- Я считаю, вы бы быстро нашли общий язык.
- Ты все время забываешь одну очень важную вещь, милая Саския! Я тоже согласился на это интервью не из чистого альтруизма. Ты первая прибегла к шантажу. Если бы ко мне попыталась подступиться Кармен, я бы ее моментально отшил. Но у тебя было чем меня шантажировать, и ты очень умело воспользовалась этим преимуществом. А Кармен пришлось бы изобрести нечто экстраординарное, чтобы оказаться сегодня на этом вечере вместе со мной.
- Ты считаешь, женщина, втиснувшая себя в это платье, способна на экстраординарные поступки?
- Я принимаю твою точку зрения, но все же останусь при своем мнении. Тебя это беспокоит?
- Что ты имеешь в виду?
- Тебя беспокоит мое мнение о Кармен?
- Нет, конечно! Почему меня должны беспокоить такие мелочи? С чего, ты взял? Конечно же, нет! Как тебе это только в голову пришло? Если бы твое мнение о Кармен меня хоть немного беспокоило… - окончательно запуталась Саския.
- Ну, тогда и спорить не о чем, - прервал поток ее слов Алекс.
- Ты прав, - согласилась она, но ей показалось, что он чего-то недоговаривает. - Что не так?
- Невероятно, ты могла достаться этому старому индюку Драго! - вспылил Алекс. - Лучше бы уж мне лишить тебя девственности… да кому угодно, но только не ему!
- Алекс! Я не верю своим ушам! Как ты посмел сказать такое?! Алекс?! - девушка широко раскрыла глаза и удивленно уставилась на него.
- А что такого я сказал? Или, может быть, ты на это не способна? Разве не об этом ты мечтала в неполные восемнадцать лет?
- Я мечтала только о тебе, а не о ком угодно. Я любила тебя! Именно поэтому я хотела, чтобы ты стал моим первым мужчиной. Но теперь это тебя не касается.
- Ошибаешься. Еще как касается! Даже в большей степени, чем тогда. И я могу взять тебя, когда захочу, и лишить девственности. Тебе будет больно, очень больно, потому что потом я снова брошу тебя. Я мог бы все это проделать с тобой, но не стану. А знаешь почему? Ты сама этого хочешь, возможно, даже сильнее, чем я. Чтобы потом ненавидеть меня еще больше, а заодно и освободиться от необходимости быть чистенькой, отличаться от таких, как Кармен. Пожалуй, переспав с тобой, я бы даже оказал тебе услугу. Ты сразу перестанешь проигрывать, ведь успех всегда на стороне подобных стерв. Ты могла бы приворожить какого-нибудь богатого столетнего распутника, у которого давно уже ничего не осталось, кроме денег и воспоминаний о бурной молодости, женить его на себе и спровадить на тот свет.
- Меня восхищает твое всеобъемлющее знание жизни и твоя невероятная забота обо мне. Но, поверь мне, это излишне.
- Не имеет значения, что ты говоришь и думаешь об этом сейчас. Однажды ты сама поймешь, как я был прав.
- Не могу поверить, что я участвую в подобном диалоге! - возмутилась Саския.
- Тогда ответь мне, каковы твои дальнейшие планы?
- Я хочу… - но, взглянув на Алекса, она запнулась.
- Я тебя внимательно слушаю, - усмехнулся он.
- Я хочу сделать свою работу и вернуться домой, - на глазах девушки выступили слезы.
- Только работу? И. все?
- Да. Это именно то, чего я желаю. Во всяком случае, от тебя мне точно больше ничего не надо, - ответила она.
- Всего лишь хорошо написать очередную статью? - удивился Алекс. - И ты не хочешь победить в этом состязании? Или все-таки победа важна для тебя?
- Конечно! Победа мне просто необходима! Именно теперь. Если бы не мечты о карьерном росте, я не смогла бы терпеть все это: тебя, твое хамство, обвинения, которыми ты меня изводишь, намеки. Эта победа - все, что у меня осталось.
- Объясни, почему?
- Не хочу я ничего тебе объяснять, тебя это не касается.
- Да? А от меня ты хочешь откровенности? Неужели все это из-за карьеры, престижа, денег?
- При чем тут престиж?
- Значит, деньги. Понятно… Сколько тебе нужно? И не надо на меня так смотреть! Это не праздное любопытство. Я могу одолжить тебе нужную сумму или просто подарить.
- Ты хочешь купить меня? Чего ради ты навязываешь мне свои деньги? Какой тебе в этом прок? - спросила Саския.
- Еще раз спрашиваю, сколько тебе нужно? - тщательно проговаривая слова, произнес Алекс.
- Нисколько! Твоих денег я все равно не возьму. Я рассчитываю только на свои силы. Но надеюсь, ты поможешь мне собрать полное досье.
- Так ты далеко не уедешь. Представь на минуту, что это состязание выигрывает Кармен, она становится главным редактором, получает все полномочия и высокую заработную плату. Как ты думаешь, она оставит тебя в штате или вынудит уволиться?
- Этого не произойдет, я намерена победить.
- Какое-то ребячество! В тебе говорит упрямство. Пойми, это всего лишь деньги! Я дам их тебе просто так.
- И ничего не попросишь взамен? Просто подаришь очень крупную сумму женщине, которую не слишком высоко ценишь, и отпустишь ее на все четыре стороны?
- В нашем конфликте виновата только ты. Что я должен был подумать о человеке, сидящем с фотоаппаратом в кустах под окнами моего дома в тот самый момент, когда папарацци с ног сбились, разыскивая мою сестру? Ты сама на моем месте как бы поступила? Обрадовалась бы и пригласила нежданного гостя в дом на чашечку чая?