В этот вечер она уходила последней. Убедившись, что в помещении не осталось покупателей, она выключила компьютер, заперла деньги в сейф, надела плащ и закрыла магазин. Только она сделала несколько шагов, как к ней метнулась темная фигура.
- Кейт!
Она живо обернулась - и за вежливой улыбкой постаралась скрыть разочарование.
- Привет, Дэн. Прошел грипп?
- Вроде бы, - сказал он хрипло. - Рискнешь побыть рядом с микробами, если я подброшу тебя домой?
Кейт кивнула. У нее, как всегда, к вечеру уставали ноги.
- Спасибо. Рискну.
Дэн подвел ее к "порше", стоявшему на другой стороне улицы под каштанами, и Кейт со вздохом облегчения нырнула на переднее сиденье, радуясь, что укрылась от проливного дождя.
- Был тяжелый день? - спросил Дэн, не делая никакой попытки тронуться с места.
- Не более обычного, - она повернулась к нему. - Кстати, скажи точно, что ты говорил Бену Флетчеру, когда передавал мое сообщение?
Он пожал плечами.
- Сказал, что ты не придешь, потому что у тебя есть что-то еще. Не помню, что именно. А что? Это важно?
- Нет. Может быть, мы поедем? Я хочу домой.
Дэн покосился на нее, включил мотор, и через несколько минут они остановились перед "Веверли Лодж".
- Ты зайдешь к миссис Бомон? - спросила она.
- Через минуту, - Дэн помолчал, покашлял, беспокойно поерзал. - Слушай, Кейт. Я должен тебе кое-что сказать. Насчет Бена.
- Да? - Кейт замерла.
- Если ты подпала под его знаменитое обаяние, прими мой совет, Кейт. Не надо.
Она неловко поежилась.
- Нет. Ну а если бы подпала, в чем проблема?
Дэн разглядывал свои руки, словно подыскивая слова. Кейт уже готова была закричать, когда он наконец заговорил:
- Слушай, Кейт, между нами. Только обещай, что никому ни звука. О'кей?
- Пожалуйста, если ты считаешь, что это мое дело. Хотя, честно сказать, я сомневаюсь. Бен растратил деньги компании или что еще?
- О Господи, нет, - покачал головой Дэн. - Ничего подобного. Бен - неоценимый работник, это точно. Отец закрывает глаза на личную жизнь Бена, потому что он блестяще выполняет работу.
Личная жизнь, подумала Кейт.
- Продолжай. Он бабник, да? Украл чужую жену?
- Нет. В сущности, девушки у него для отвода глаз. - Дэн глубоко вздохнул. - Бен предпочитает парней.
Кейт сидела очень тихо. Наконец подняла на него ошеломленные серые глаза.
- Ты это серьезно?
Он кивнул.
- Только не распространяйся. Это секрет, особенно от его семьи.
- Откуда же ты знаешь?
- Я часто хожу в тот же спортзал. - Дэн прокашлялся. - Там один парень - ну, скажем, он близкий друг Бена. Конечно, все шито-крыто. Кто станет подозревать такого крепкого малого, как Бен? Вот почему у него нет постоянной девушки. Много случайных встреч, чтобы напустить туману, но ничего длительного. К тому же он любит женщин, как большинство парней его сорта, - знаешь, наверное.
- Да, знаю, - сказала Кейт и сняла пристежной ремень. - До свиданья. Спасибо, что подвез.
- Когда я тебя снова увижу? - пылко спросил он. - Завтра вечером?
- Сожалею, у меня занятия.
- Опять?! Тогда когда же?
- Я сейчас очень занята учебой. Я позвоню тебе после экзаменов на следующей неделе.
- А до этого? - Дэн говорил жалобно, как ребенок, которого лишили лакомства.
Кейт покачала головой и вышла под дождь.
- Разве ты не зайдешь к бабушке?
- Лучше не надо, могу ее заразить.
- Тогда до свиданья. - Кейт побежала с неожиданной скоростью, страстно желая захлопнуть дверь и отгородиться от всего мира. Она знала, что в это время миссис Бомон колдует над своим любимым супом. Чтобы избежать разговоров, Кейт сразу направилась к себе. Зажгла свет, стянула с себя плащ. Теперь она знает, почему в древности казнили гонцов, приносивших плохие вести. Она бы убила Дэна собственными руками за то, что он рассказал о Бене.
После ванны Кейт сделала себе бутерброд и долго листала книжное обозрение, чтобы успокоиться. Когда выяснилось, что это невозможно, Кейт поняла: в глубине души она надеялась, что Бен ее полюбит. Они сблизились неожиданно, в кризисной ситуации; после ночи, проведенной вместе, ей казалось, что она нравится Бену, как и он ей. Кейт криво усмехнулась. Почему бы и нет. Может быть, он даже не прочь стать ей другом. Хотя, если посмотреть правде в глаза, она предпочла бы, чтобы он был ее любовником. Так-то она сбежала в Пеннингтон от эмоциональных сложностей! Что за ирония судьбы...
На следующий день одновременно поступило несколько партий книг. Это была неожиданность, и Кейт работала не покладая рук, подгоняя остальных.
Усталые Гарри и Гейл ушли на ранний ланч, у кассы осталась Клэр, а Кейт была поглощена подготовкой стенда.
- У тебя все в порядке? - тихо спросила Клэр.
- Конечно, просто я тороплюсь поскорее все разобрать.
- Непохоже, что у тебя прекрасное настроение.
Кейт принужденно улыбнулась.
- Это из-за экзаменов.
- Ты их осилишь!
- Надеюсь. Не выбрасывать же зря деньги на курсы. - Вдруг она замерла и прикусила губу, чувствуя, как краска отливает от лица, - в магазин вошел Бен Флетчер. Следом, тяжело дыша, ворвалась Гейл, лицо ее озаряла надежда, но Бен не заметил девушку. Он направился прямо к Кейт, улыбаясь своей знаменитой улыбкой.
- Как насчет ланча? Угощаю. Кофе с бутербродом или пиво с пирогом, на выбор.
Открыв рот, чтобы отказаться, Кейт услышала, как говорит самым естественным тоном:
- Спасибо. Лучше бутерброд.
Бен повернулся к Клэр и Гейл, одарил и их улыбкой; последняя в ответ на приветствие что-то невнятно забормотала.
- Значит, в кофейню? - спросил Бен, когда через несколько минут они вышли на улицу.
Кейт поймала их отражение в витрине и хихикнула, скорее от напряжения, чем от веселья.
- Да-а.
- Что тут смешного?
- Ты и я! - воскликнула она, и порыв ветра растрепал ей волосы, забросил блестящую темную прядь на лоб и глаза. - Мы забавно выглядим.
- Я так не думаю. Черт, опять дождь. Давай руку, пойдем быстрее.
Бен увлек ее за собой по тротуару, и Кейт пришлось бежать, чтобы держаться рядом. В кофейню они заявились запыхавшиеся и растрепанные, что не украсило Кейт, зато прибавило привлекательности Бену. Нет в мире справедливости, язвительно подумала Кейт. Народу было полно, но к тому времени, как Бен снял с нее плащ, освободился столик в углу, и Кейт быстро прошмыгнула туда. Бен сел не в кресло напротив, а на банкетку рядом с ней.
- Когда я вошел в магазин, ты была какая-то странная, - сказал он, сделав заказ. - Голова болит?
- Нет. - Как могла она сказать ему, что после разоблачений Дэна его появление во плоти застало ее врасплох? - С утра навалилось много работы. Новые поступления. - Она протянула руки и с жалобной миной показала два сломанных ногтя. - Вредная работа!
Бен одной рукой сжал обе ее и бережно держал, пока не принесли кофе и бутерброды.
Взволнованная, Кейт пыталась найти спасение в еде, но не могла проглотить ни кусочка.
- Касси сказала, что в понедельник ты ходила на занятия. - Бен с аппетитом налег на еду, он лихо расправлялся с огромным бутербродом. - При передаче твое послание несколько исказилось. Дэн сказал, что ты будешь ужинать с ним.
Кейт удивленно посмотрела на него.
- Не знаю, почему он так сказал! Я обещала ему ужин, это правда, но по понедельникам я хожу на занятия. Сегодня тоже. На следующей неделе экзамены.
Бен задумался.
- Я был по горло в работе. Может, я его не так понял.
Хорошо бы и я тоже, с отчаянием подумала Кейт. Ей было трудно сидеть рядом с Беном, таким большим, теплым, и все еще верить в то, что сказал Дэн.
- Второй раз за две недели прихожу сюда, - заметил Бен с усмешкой. - Обычно я обедаю в мужской компании.
Замечание, которое с болезненным уколом сбросило Кейт на землю.
- Ты опять побледнела, - встревожился Бен. - Тебя что-то угнетает?
Ты не сможешь помочь, с тоской подумала Кейт.
- Нет. Здесь жарко после уличного холода. - Она бодро спросила: - Как тебе понравилась племянница?
- Ужасно маленькая, правда? Честно говоря, я предпочитаю таких, как Ангус. Я не представляю себе, что делать с Эмили, пока она не подрастет. А Касси держится великолепно. Сегодня она будет дома.
- Я так и думала. Надеюсь, она не переоценивает свои возможности.
Бен испытующе посмотрел на нее.
- Тебе правда нравится моя сестра?
- Очень.
- А я? - спросил он с нажимом, и его глаза, слишком темные при светлых волосах, смотрели так, что невозможно было солгать.
- Да, - сказала Кейт.
- Хотя мы взяли плохой старт?
Старт хуже, чем ты об этом знаешь, подумала Кейт.
- Я вскоре узнала правду.
- Значит ли это, что мы можем стать друзьями?
Кейт долго смотрела на него.
- А ты хочешь?
- Признаюсь, до той ночи у меня и в мыслях не было. Но несколько часов, что мы провели вместе, на многое открыли глаза - нам обоим. То, что я узнал о тебе, мне очень нравится. - Он смотрел в кофейную чашку, и лицо его было до странности сурово. - Это плохо прозвучит, но женщины, которых я знал, думали только о сексе, с ними нельзя было разговаривать. Найти женщину, кроме Касси, с которой можно поговорить по душам, - это почти открытие.