- Ты очень внимателен, - смущенно потупилась Кейт и выпила полбокала перед тем, как приступить к еде.
- Для чего же еще друзья? Кстати, Касси передает тебе привет.
Кейт с облегчением приняла новую тему разговора - об Ангусе, о новорожденной, о доме Невиллов. Беседа, очерченная рамками интересной, но обыденной темы, была как езда на велосипеде для новичка: надо продолжать крутить педали, чтобы не упасть во тьму своего чувства к мужчине, который никогда не ответит взаимностью.
Но как только Бен вышел на кухню за сыром и фруктами, Кейт взяла себя в руки. Бен Флетчер так неотразимо красив, что на роль возлюбленной не взял бы такую обычную девчонку, как Кейт Харкер, даже будь у него особые вкусы. Ты нужна ему как друг, строго напомнила себе Кейт. Но почему? Хотя бы потому, что ты не из тех изысканных красавиц, которых берут в любовницы. Тебе ничто не грозит. С тобой он мирно поговорит и отпустит домой без опасных осложнений. А другую сторону своей жизни спрячет под покрывало.
- Какой задумчивый вид, - сказал Бен, вернувшись. - Даю пенни за твои мысли.
- Они того не стоят, - весело откликнулась она и взяла яблоко.
- А сыр?
- Только не сейчас. Я не смогу заснуть.
Бен некоторое время смотрел на нее.
- Есть средства от бессонницы.
Она вгрызлась в яблоко, игнорируя намек в его тоне.
- Обычно я в них не нуждаюсь. Весь день на ногах, потом сеанс зубрежки - я так устаю, что засыпаю, едва коснусь подушки.
Он ухмыльнулся.
- Сеанс в спортзале - с этим ничто не сравнится!
Кейт засмеялась.
- Боюсь, у меня не хватит энергии. Развлекаться, толкая железо, - это не для меня.
- В моем клубе предлагают не только тяжести. Есть аэробика, бадминтон, даже пинг-понг.
Она покачала головой.
- Нет, спасибо. Я достаточно тренируюсь в магазине, таская ящики. - От его клуба надо бежать как от чумы, подумала она.
Бен посмотрел на нее, прищурился и сменил тему:
- Кстати, я должен тебе сообщить, что Пеннингтонская городская больница дает ежегодный костюмированный бал. В конце апреля, с Божьей помощью. Алекс спрашивает, не хочешь ли ты присоединиться. Касси найдет с кем оставить ребенка. Пойдешь со мной?
Боже, как тяжело, подумала Кейт. Бен Флетчер говорит и делает все правильно, но движет им совсем не то. И все равно. Если Бен хочет взять ее на бал, ее не остановит и тройка лошадей.
- С восторгом, - честно сказала она. - Но нужен маскарадный костюм?
- Боюсь, что да. Они задают тему. На этот раз, представляешь, - опера.
- Тогда есть прекрасный выбор, - уверенно сказала Кейт. - Самсон, Радамес из "Аиды" - масса возможностей обнажить грудь.
- Не собираюсь я обнажать грудь, - парировал он, - по крайней мере, на благотворительном балу. - Он нарочито хитро скосил глаза. - Совсем другое дело - с кем-то наедине. Эй! В чем дело? Что я такого сказал? Я пошутил, Кейт.
- Я знаю. Живот схватило, - соврала она, силясь прогнать слишком живые, непереносимые видения. Резко встала. - Пора бы уже такси приехать.
- Нет еще. - Он покрыл разделявшее их расстояние и взял ее за руки. - Кейт, посмотри на меня.
Она через силу подняла взгляд.
- Помнишь, я сказал: мы - друзья? - хмурясь, сказал он. - У тебя такой вид, будто я набросился на тебя и требую тело в ответ за ужин.
- Ты ужасно ошибаешься, - холодно и честно ответила она. - Я совсем не об этом подумала.
- Тогда о чем же? - настаивал он, сбитый с толку.
- Просто я устала. - Она выдавила из себя улыбку. - Был длинный день.
Бен посмотрел на нее долгим взглядом, потом нежно привлек к себе, пока она не уткнулась ему в грудь. Одной рукой он прижимал ее, другой, как ребенка, гладил по голове.
- Тебе нужно то, что Ангус называет: свернуться калачиком, - хрипло сказал он.
На мгновение Кейт позволила себе отдаться блаженству объятия, но близость прекрасно тренированного тела Бена Флетчера быстро сделалась пыткой, и она отодвинулась с пылающим лицом.
- Что мне действительно нужно, так это чашка чая, - бодро сказала она. - Если есть время.
- Есть, - ответил он с кривой улыбкой. - Пойдем, поговоришь с Грифом, пока я заварю чай.
Кейт пошла за ним на кухню, настояла на том, что вымоет посуду, пока Бен готовил чай.
- А я допью шампанское, - сказал он, протягивая ей кружку. - Хотел бы я знать, что прячется за этими большими серыми глазами, Кейт Харкер. Как только я приближаюсь, ты шарахаешься, точно испуганный пони. Кто-то из твоих лондонских парней был груб с тобой? Или это физическое отвращение к моей персоне? - с некоторым усилием выговорил он.
Кейт покачала головой.
- Ни то, ни другое. - Она нагнулась потрепать гладкую рыжую голову собаки, потом вышла - Бен предупредительно открыл дверь. - Не надо ничего выдумывать.
- Раз так, - Бен взял ее за руку, - сядь со мной на этот симпатичный новый диван, и будем вместе ждать такси.
Кейт села, держа кружку как щит, но чувство юмора победило, и она засмеялась.
- Так-то лучше, - сказал Бен. - Чему ты смеешься?
- Смеюсь над собой, какая я гусыня.
- Ты наконец поняла, что я не собираюсь переходить через линию, которую ты прочертила между нами?
Она посмотрела ему в глаза. Ее напугала собственная, а не его реакция.
- Я никогда этого не делала. - И это была правда.
- Хорошо. - Он задумчиво оглядел ее. - Кстати, Касси на балу будет Тоской. А кем будешь ты?
Кейт наморщила лоб.
- Что ж, для начала отбросим Виолетту и Мими, они чахоточные, я для них слишком цветущая. Я подумаю. А ты?
- Что-нибудь не бросающееся в глаза.
Сомневаясь, что есть такой наряд, в котором Бен не будет бросаться в глаза, Кейт поставила пустую чашку на стол.
- Как хорошо, что ты для меня это организовал, Бен, - сказала она, повернувшись к нему.
- Моя только идея, все сделала Касси.
- Тогда благодарю вас обоих. Завтра я ей позвоню.
- Но я-то здесь, - мягко отметил он, - можешь поблагодарить меня прямо сейчас. Вот так. - Он взял ее за обе руки, нагнулся и нежно поцеловал в губы, потом резко выдохнул, еще раз поцеловал, и в этом поцелуе было что угодно, только не нежность. Это нечестно, взбешенно подумала Кейт. Тут раздался звонок в дверь, и они отпрянули друг от друга.
- Такси, - выдохнула Кейт.
- Звонок-спаситель, - сухо сказал Бен и подал ей плащ. - Не смотри так, Кейт. Это всего лишь поцелуй двух взрослых, пришедших к взаимопониманию людей. - Он схватил ее за локти, увидав, что краска отлила от ее лица. - Что с тобой? Тебе плохо?
- Нет. Вдруг навалилась усталость. - Кейт попыталась улыбнуться. - Еще раз спасибо. Я получила чудесный подарок.
Она бросила последний взгляд на Бена - темный силуэт с ореолом золотых волос. Он казался нереальным, от этого было легче. Если бы после этого сокрушительного поцелуя он не сказал о взаимопонимании взрослых людей, жалобно думала Кейт по пути домой, она бы размечталась, что стала той женщиной, которая изменит его образ жизни. Но это мечты. Чем скорее она смирится с суровыми фактами, тем лучше.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Клэр оценила то, что Кейт приглашена на бал-маскарад.
- Роберт говорит, что для доброго старого Пеннингтона этот бал - событие сезона. Что ты наденешь?
- В этом вся загвоздка, - пожаловалась Кейт. - Хуже того, задана оперная тема. Нельзя ли где-нибудь взять костюм напрокат? Я еле дотягиваю до получки.
Клэр взмахнула волшебной палочкой.
- Не беспокойся, положись на свою крестную-фею. Я свистну - и моя швейная машинка сделает все, что надо.
Кейт пыталась возражать, жалея свободное время Клэр, но та отмела все протесты.
- Как ты знаешь, мой благоверный отсутствует по три дня в неделю. Я буду рада чем-то себя занять. У тебя есть какие-нибудь идеи?
Кейт состроила мину.
- Никаких. Все героини такие хрупкие, болезненные, не то что я.
- Да, но ты можешь скатывать сигары на бедре!
- Кармен? - Глаза у Кейт заблестели. - Неплохо. Яркие краски как раз для меня.
- Волосы завить и немного растрепать, цветок за ухо, а я сошью юбку с оборками из дешевой ткани. Завтра сходим в магазин. Только учти, на балу будет очень много Кармен!
- Конечно. Умоляю, никому не говори.
Клэр заметила, что при таком партнере, как Бен Флетчер, не имеет значения, что наденешь.
- А он что выбрал?
- Понятия не имею, только отказался от костюмов с голой грудью.
- Грабеж! Зачем же лишать народ удовольствия!
Кейт вскочила.
- Пора возвращаться на грешную землю. Господи, как я устала! Зачем я только согласилась на сегодняшний вечер!
Брови Клэр полезли на лоб.
- Опять Бен?
- Нет. Дэн Бомон. Однажды я его отшила, нельзя же делать это во второй раз. - Кейт признательно улыбнулась. - Спасибо за Кармен. Я у тебя в долгу.
- Вот и прекрасно. Теперь, когда экзамен позади, можно что-нибудь придумать.
- Отплачу, чем смогу, - усмехнулась Кейт.