- Смотреть на тебя свысока было бы трудновато, - заметила Кейт. - Однако ты прав, я осуждала тебя. Но не за разницу в возрасте.
- Тогда за что же?
- За Гейл.
Он понимающе кивнул.
- А-а. Ты считала, что муж Касси соблазняет невинную продавщицу под носом у беременной жены.
- Именно, - подтвердила Кейт.
- Почему же ты тогда за ланчем ничего не сказала Касси?
- Это не мое дело.
- Тогда - Гейл. Вы же вместе работаете.
- В свободное время она вольна делать, что ей угодно.
- Но ты все же приняла приглашение на сегодняшний ланч, - безжалостно продолжал он. - Почему?
- Потому что твоя сестра понравилась мне больше, чем кто-либо за последнее время. - И Кейт насмешливо добавила: - Если за час или два у Касси пришлось платить ценой твоего общества, они того стоили.
- Благодарю! А теперь, когда ты знаешь, что я ее брат, ты будешь ко мне добрее?
Кейт разглядывала его. Раскинувшись в большом кожаном кресле, он вытянул свои нескончаемые ноги, расслабился и самодовольно приготовился сразить ее своим знаменитым обаянием.
- Что ж, для меня было большим облегчением узнать, что муж Касси - привлекательный мужчина, который ее обожает, а не...
- А не жиголо вдвое моложе ее?
- Именно, - ласково сказала Кейт.
- А ты рада, что я не женат?
- Да, - сладко улыбнулась Кейт, - рада за Гейл.
Он вдруг резко подался вперед.
- Послушай, Кейт, Гейл - это девушка, с которой я однажды поужинал. Не больше. Она милое дитя, очень славная, но, честно говоря, с ней скучно. Я проводил ее домой, вежливо поблагодарил, и это все. Я ее даже не поцеловал.
Кейт неодобрительно покачала головой.
- Бедная Гейл. В другой раз выбирай себе по размеру.
- Таких женщин немного.
- Ты знаешь, что я имею в виду, - сварливо сказала она, и тут они услыхали плач, доносившийся сверху, и оба пулей вылетели из комнаты.
Ангус сидел в кровати и плакал. Он жалобно посмотрел на них.
- Хочу маму...
- Хорошо, дорогой.
Кейт села возле кровати, усадила Ангуса на колени, прижала к себе и стала читать сказку "Кот в сапогах". Ангус скоро снова уснул. Бен забрал у нее мальчика, уложил в постель, накрыл одеялом, и они на цыпочках вышли из комнаты.
- Надеюсь, это будет случаться не слишком часто, - сказал он и умоляюще посмотрел на Кейт. - Слушай, я понимаю, что прошу слишком много, но Ангус так тебе доверяет; если он опять начнет требовать маму, я не знаю, что буду делать. Может быть, ты останешься на ночь?
- Конечно, - с готовностью ответила Кейт. - Только надо будет позвонить миссис Бомон, она забеспокоится, если меня всю ночь не будет.
- Как я понимаю, это не в твоих правилах.
- Нет, конечно.
Миссис Бомон была признательна за сообщение, хотя Кейт говорила коротко, чтобы не занимать телефон.
- Есть хочешь? - спросил Бен, когда она вернулась.
- Это значит, что ты хочешь?
Он усмехнулся
- Тебя не обманешь! Давай сделаем бутерброды. От обеда должно было остаться мясо, а телефон есть и на кухне.
Хорошо, что появилось занятие. Кейт намазывала маслом хлеб, Бен резал жареное мясо и показывал, где взять хрен и горчицу.
Они ужинали на кухне, и тут позвонил Алекс. Насторожившись, Кейт слушала, как Бен успокаивает зятя, что сын спит и все в порядке, потом он положил трубку и с тяжелым вздохом сел.
- Она все еще рожает. Алекс говорит, она держится молодцом, чего не скажешь о нем.
- Ему труднее, чем другим отцам, ведь он врач.
- Да. Возьми еще бутерброд.
- Не могу. - Кейт вздохнула, аппетит у нее пропал.
- Я тоже. - Бен сжал зубы. - Пусть только Касси справится. Подумать не могу, что...
- Вот и не думай, - твердо сказала Кейт. - Пошли. Посмотрим телевизор, поиграем в "каракули" или еще во что-нибудь.
К ее удивлению, Бен с энтузиазмом принял предложение.
- Сто лет не играл, аж заржавел, - усмехнулся он. - Обычно я не так провожу время с девушками.
- Неплохо для разнообразия, - сказала Кейт и уселась за доску, пока Бен сбегал проверить Ангуса.
- Выбыл из игры, - доложил он, вернувшись. - Кейт, хочешь выпить?
- Лучше попозже сварю кофе.
- Хорошая мысль. Не заснем.
Бен оказался азартным игроком, Кейт наслаждалась. Ангус спокойно спал, но после второй игры Бен предложил сварить кофе и просто поговорить.
- Будь моей Шехерезадой, расскажи что-нибудь.
- Сказку? - сухо поинтересовалась Кейт.
- Нет, никакой фантастики, пожалуйста. Историю Кейт Харкер. - Он включил кофеварку, оперся о стойку и ободряюще улыбнулся. - Расскажи, почему ты променяла метрополию на Пеннингтон.
- Я же говорила. Повышение.
- Я слышал. Но уверен, что есть кое-что поважнее. Начистоту, Кейт. Беда с мужчиной?
Ее глаза вспыхнули.
- Я должна была догадаться, что ты так подумаешь.
Бен покачал головой.
- До сегодняшнего дня не думал.
Она поставила на поднос кружки, молоко, сахар, потом бросила через плечо хмурый взгляд.
- Что ты этим хочешь сказать?
Бен снова оперся о стойку.
- Здесь нет деревянных подставок на полках, так что я чувствую себя в безопасности. В "Хардакрисе" с пучком на голове, в этих роговых очках, не говоря уж о ледяном приеме, ты не показалась мне секс-бомбой. Сегодня - с распущенными волосами и макияжем - совсем другое дело. Теперь я понял, что Дэн имел в виду.
- Дэн? - Кейт напряглась.
- Он сказал, что у. его бабушки живет потрясающая девушка, волосы полметра длиной и огромные синие глаза.
- С перепугу показалось, - язвительно усмехнулась Кейт. - Это у Дэна синий глаз, у меня серые. Он мой синяк надолго запомнит. Кофе готов?
Бен переставил кувшинчик на поднос и понес его в комнату.
Они уселись в разных концах дивана и молча пили крепкий черный кофе. Потом Бен отставил кружку и откинулся на спинку дивана.
- Ну, Шехерезада, приступай. Расскажи про этого мужчину.
- Зачем тебе? - нахмурилась Кейт.
- Если тебе нужно склеить разбитое сердце, я как раз тот человек.
Она хихикнула.
- Жаль разочаровывать, но с сердцем все в порядке. По крайней мере, с моим.
- А-а, ты разбила сердце ему.
- Опять ошибся.
- Становится все любопытнее. Объясни, - .скомандовал он и опустился поглубже.
Кейт допила кофе.
- Что ж, расскажу. Но предупреждаю, будет скучно.
- Уверен, что нет. Давай. Ты умеешь рассказывать, мы с Ангусом слышали.
Она засмеялась.
- Жили-были четыре девушки. Они учились в одном университете, окончив его, жили в одной квартире, искали работу, потом двигали каждая свою карьеру.
Кейт и Элли были знакомы еще со школы. Квартет дополняли Лиз и Эмма, и все они очень дружили. Элли работала в банке, Лиз - в воскресной газете, Эмма начинала в независимой телевизионной компании, а Кейт, естественно, в "Хардакрисе".
- И что же произошло?
- Несколько лет ничего особенного не происходило. У нас у всех были приятели, у кого больше, у кого меньше. Например, Эмма всегда балансировала между, по меньшей мере, тремя мужчинами, у меня и у Лиз было по одному. Но несколько месяцев назад эта сказка закончилась. Самая тихая из нас, Элли, встретила любовь на всю жизнь и заговорила о свадьбе.
- Когда вокруг болталось столько парней, вы все друг другу мешали?
- О да. Но я часто уезжала на уик-энд в Гилфорд, Эмма и Лиз иногда ночевали у своих возлюбленных, так что по воскресеньям квартира принадлежала Элли. И вдруг все изменилось.
Как-то вечером Кейт пришла с работы домой усталая, со стертыми ногами, и ее встретила разъяренная Элли. Она кричала, что Кейт разбила ей жизнь, причем в таких выражениях, что Кейт наконец тоже вышла из себя. Но ничто не могло убедить Элли, что не Кейт - та ядовитая змея, которая украла у нее Николаса. Она кричала, что поняла бы, если б это были Лиз или Эмма, но не такая старомодная толстуха, как Кейт.
- Милая крошка, - с отвращением дал свою оценку Элли Бен. - А кто такой этот Николас?
- Высокий, симпатичный, вежливый, работал где-то в Сити - тебе знаком такой тип людей. Элли - хорошая девушка, но скорее английская роза, чем секс-бомба. - Кейт вздохнула. - Преступницей оказалась Эмма. Рыжая, эффектная, она не могла не привлекать мужчин, а Ник, несмотря на облик порядочного клерка, - нормальный парень с полным набором гормонов. Об остальном догадайся сам.
- Конец квартету.
- Да. Ник сбежал, я перебралась в Пеннингтон, Эмма и Лиз нашли себе другую квартиру, Элли уехала домой к родителям.
- Она извинилась перед тобой?
- Более или менее. Однако прошлого не вернуть. - Кейт пожала плечами. - Жаль, конечно. Но жизнь продолжается.
- А ты встречаешься с парнями, которых там оставила?
- Нет. Здесь я начала все с чистой страницы. Элли меня очень задела - мы же знали друг друга с детства. Ее прощальные оскорбления засели у меня в памяти, как заноза. Но с Эммой и Лиз я контачу.
- Против Эммы ничего не имеешь?
- Нет. Это их дело. Если Ника так легко соблазнить, для Элли только лучше, что это выяснилось до свадьбы, а не после.
-У тебя слишком высокие требования к мужчине, который станет искать твоего расположения, Кейт Харкер!