Затем слегка отстранив от себя сестру, Элма осмотрела ее более придирчиво. Волосы Адел в беспорядке спадали на плечи. Хотя обе они были светловолосыми, судьба "наградила" младшую жидкими, мягкими прядями. Единственное, что было у них общим, - глаза, большие и вытянутые, как у газелей, которые сейчас у Адел были широко открыты от испуга и недоумения. Струйки дождя стекали по ее веснушчатому лицу, во всем остальном она производила впечатление нормального здорового подростка. Элме потребовались все силы, чтобы голос ее звучал спокойно:
- Милая, с тобой все в порядке? Этот человек тебя чем-нибудь обидел?
Адел, казалось, была удивлена вопросом.
- Какой человек?
Все еще не веря, что сестра может быть такой безмозглой дурой после всего, что произошло, Элма показала рукой на Крейтона.
- Этот человек! Тот, кто послал объявление в газету. В конце концов я нашла эту колонку с брачными объявлениями. Как ты могла вот так просто взять и улететь? Да еще прихватив с собой мою кредитную карточку и подделав мою подпись! - В гневе она еще сильней сжала руку сестры. - Единственное, что я смогла сделать, - это позвонить в банк после того, как обнаружила исчезновение карточки. И мне сообщили, что кто-то оплатил билет до Анкориджа, а затем - до острова Святого Иакова. Но почему…
Элма была настолько измотана, что почти потеряла голос. Ей была противна мысль снова разрыдаться на глазах у этого противного незнакомца, она разрывалась между безрассудным гневом, вызванным безответственным поведением сестры, и всеохватывающей радостью при виде ее живой и невредимой.
- Бен, - произнес Крейтон, - не оставить ли нам этих дам на пару минут?
Легким кивком он указал пареньку на дверь. Элма успела заметить, что сын во всем походил на отца, если не считать отсутствия у первого жесткой складки на подбородке и наличия живых зеленых глаз. Поняв намек отца, Бен молча пожал плечами и скрылся в доме, за ним последовал и Крейтон. Сестры остались одни.
Как только дверь за мужчинами закрылась, Элма убито пробормотала:
- Он… обижал тебя?
Адел искоса посмотрела на старшую сестру, затем состроила неподражаемую гримаску. Казалось, задаваемые вопросы и раздражают и интригуют ее.
- Кто?
- Крейтон Кеннет! - прошипела Элма ненавистное имя, сама удивляясь собственной горячности.
- Крей? - удивленно переспросила Адел. - Он клевый мужик.
Элма закатила глаза.
- Перестань изъясняться на своем дурацком жаргоне. Пытался ли он… ну, дотронуться до тебя? То есть я хочу сказать, пытался ли он тебя… поцеловать… и вообще?
- А, ты об этом… - В глазах Адел сверкнуло понимание.
- Да, об этом, - нетерпеливо повторила Элма, готовясь к худшему.
Однако лицо ее вытянулось, когда в ответ сестра, хихикнув, произнесла:
- Знаешь, это очень смешная история. Нет, правда!
- Адел, еще одна смешная история, и я тебя придушу вот этими руками, - произнесла Элма сквозь стиснутые зубы. - Не испытывай меня.
Девочка попыталась придать лицу серьезное выражение и перешла в контратаку:
- Я не собираюсь с тобой драться. Если будешь продолжать в том же духе, я уйду.
- После всего, что я испытала по твоей милости, неужели мне нужно еще что-то объяснять? Мне вовсе не хочется с тобой драться. Мне хочется понять.
- Долго рассказывать, - пожала плечами Адел.
- И прекрасно. Мне уже сообщили, что у меня куча времени на выслушивание твоей истории - целая неделя.
- Ну… Началось с того, что я опоздала на самолет.
- О чем ты? - переспросила Элма. - Какой самолет?
- На Святого Георгия. - Адел опять пожала плечами. - Крей считал, что я должна вернуться туда, откуда прибыла.
Элма вздрогнула, не в силах переварить новую информацию.
- Он так считал?
- Ага. Ну, в общем он никакой жены не искал. Это все Бен придумал.
- Бен искал себе жену?! Но ему всего четырнадцать!
- Да нет же! Бен хотел подыскать жену для отца. Понимаешь, тот ходит как прибитый с тех пор, как умерла мать Бена. Вот он и решил, что новая жена вернет его к жизни. И в благодарность папочка оставит его при себе, вместо того чтобы отправлять в школу. - Завершив тираду, девочка многозначительно подняла бровь. - Но Крею вовсе не в кайф жениться еще раз. Я слышала, как он выговаривал Бену - круто! - что не хочет никакой другой жены. - Адел вздохнула. - Он точно был без ума от своей первой. Но я уже сказала тебе: Крей - клевый мужик. Он даже не прибил нас с Беном, когда я здесь появилась… ну поругал малость. И не заставляет делать то, чего не хочется. Вот я и решила не возвращаться домой. И… пропустила самолет.
- И он тебе позволил остаться?! - в ужасе спросила Элма. - Не могу поверить, что взрослый человек в здравом уме мог это допустить.
Она обхватила руками плечи, пытаясь унять дрожь в теле. Была ли причиной мокрая одежда или нервная реакция на события последних дней, Элма не знала, но чувствовала себя она прескверно.
А может, то была злость на Крейтона Кеннета, которому ничего не стоило сообщить в далекий Берлингтон, что Адел жива и здорова. Хотя сестра и наврала ему, что у нее нет семьи, следовало, как минимум, набрать номер берлингтонской полиции и справиться, так ли это. Или ему совершенно неведомо чувство ответственности? С другой стороны, она убедилась, что он вовсе не тот грязный старый развратник, какого рисовало ее воображение, и эта новость слегка притупила ее враждебность по отношению к этому человеку. Чуточку, но притупила.
- Сестричка, ты не должна винить во всем Крея. Я же сказала ему, что живу в Атланте. - На лице Адел проступила глуповатая улыбка. - Смешно вспоминать, как он пытался что-то выяснить по телефону у тамошней полиции.
Элма испытала минутный шок.
- Ты… ты солгала?
Адел покорно хмыкнула.
- Ну я… ну… Ты простудишься. - Взяв сестру за руку, она заботливо предложила той: - Давай пройдем в комнату.
Пораженная ее беспечностью, Элма почувствовала, как в ней закипает ярость.
- Как ты могла? Заставить меня так волноваться! Тебе и в голову не пришло, что я с ума схожу. Поступить так безответственно. Я теперь не знаю, где найду деньги, чтобы оплатить твои счета по кредитной карточке. - Схватив сестру за плечи, она почти прокричала: - Мне пришлось потратить все до последнего цента, чтобы добраться сюда! О чем ты думала, решившись на это безумство?!
Лицо Адел словно окаменело.
- Не смей кричать на меня. Крей такого себе не позволяет, он понимает, что я взрослая. - Сбросив руки сестры с плеч, теперь уже и Адел повысила голос: - Меня не волнует, что ты думаешь. Две ночи я проспала в аэропорту и еще столько же часов простояла в очереди, ожидая горящего билета, - и все-таки добралась сюда. Сама! Слышишь, без чьей-либо помощи! И убери руки - я уже не ребенок.
- А теперь выслушай-ка меня, юная дама. Хотя я тебе и не мать, но с тех пор, как кормила тебя с ложечки и одевала последние восемь лет, полагаю, заслужила с твоей стороны хоть толику уважения.
- Это твои проблемы!
Элму как током ударило.
- Откуда ты такого набралась? - прошептала она. - Не могу поверить, что воспитала тебя столь дурно.
- Остынь, сестричка, потому что я все еще воспитываюсь, - отрезала Адел. - Я теперь сама за себя отвечаю. Почему бы тебе не последовать обратно в Берлингтон и не оставить меня в покое?
С этими словами она скрылась за дверью, оставя Элму одну на веранде. Потрясенная женщина не слышала ничего, кроме монотонной дроби дождевых капель о кровлю. Такую же дробь выбивали ее собственные зубы. В эти первые июньские дни, когда она покидала родной город, термометр показывал около десяти градусов тепла. А здесь даже подмораживало.
Элма бросила взгляд через плечо. Хотя сестра уходя и хлопнула с силой входной дверью, та не закрывалась полностью, и просвет шириной в дюйм словно приглашал ее войти. Сейчас у нее просто не было иного выбора, но она никак не могла сделать первого шага. Ей нужно было время, чтобы успокоиться: Элма боялась, что, снова увидев Адел, и вправду задушит ее голыми руками.
Кроме того, ей совсем не хотелось столкнуться еще раз лицом к лицу с Крейтоном Кеннетом. Она была слишком груба и несправедлива по отношению к нему. А ей предстояло гостить у него целую неделю! Одна мысль об этом заставляла ее щеки пламенеть от стыда.
Не отрывая взгляда от струек дождя, стекающих по желобу с крыши, она присела на чемодан, обхватив колени руками, чтобы хоть немного согреться. Элма уже решила про себя, что сейчас встанет, войдет в дом и будет вести себя, как и подобает взрослой и уважающей себя женщине. Мерзнуть в одиночестве на веранде, возможно, и отдает детским упрямством, но ей для начала нужно привести в порядок мысли и чуть поостыть.
Она выяснила, что хотела: с Адел ничего страшного не случилось, она не вышла замуж и даже не… в общем, не была в постели с мужчиной. Эта новость дала Элме возможность перевести дух и расслабиться. Однако, вспомнив, что ей еще предстояло решить две задачи - свыкнуться с внезапно открывшимся эгоизмом сестры, а также извиниться перед мистером Кеннетом, - она тяжело вздохнула и закрыла лицо руками. Пока обе не будут решены, о душевном спокойствии не приходилось и мечтать.
Внезапно дождь усилился, стук капель о крышу перешел в громкое стаккато, и Элме подумалось, что существует какая-то внутренняя связь между ее состоянием и разгулом стихии. Как бы то ни было, но ливень разошелся не на шутку. И по мере того как образ Крейтона Кеннета неотвратимо заполнял ее сознание, она чувствовала, как вслед за ним в душу ее заползает лютая стужа.