Николь уже больше ничего не понимала. Мир словно перевернулся. Мужчина, с которым она была помолвлена два года, вдруг собрался жениться на другой. Патрик Полтер, которого она знала пятнадцать лет и любила как брата, внезапно стал ее женихом, и его поцелуй не выходил у нее из головы. Все встало с ног на голову.
Николь была твердо уверена только в одном: в ее сердце нет ненависти к Патрику. Она ненавидела ложь и притворство, но не человека. Отведя взгляд, она со вздохом призналась:
- Я не могу тебя ненавидеть, Патрик.
- Ловлю на слове, - мягко сказал он.
Николь искоса взглянула на него сквозь опущенные ресницы и, увидев его радостную улыбку, воспрянула духом.
- Давай посмотрим на все это с другой стороны, - предложил Патрик. - Может, Джеральда похитят индейцы?
- Как ты можешь шутить, Пэт?!
Николь хотела встать с кровати, но он удержал ее за руку.
- Подожди.
Она подозрительно обернулась, почти со страхом ожидая, что он еще придумает. И хотя его рука держала ее запястье нежно и мягко, она чувствовала себя пленницей.
Патрик полез в карман брюк и вытащил маленькую коробочку.
- Я еще не сделал тебе подарок ко дню рождения.
- Думаю, ты сделал слишком много!
Слабая улыбка приподняла уголки его губ, потом коснулась глаз.
- Смелее, Ник, она не кусается. - Николь неуверенно взяла коробочку, но не открыла ее. - Может, вызовешь полицию, чтобы они проверили, нет ли тут бомбы?
Недоверчиво взглянув на Патрика, девушка развязала розовую ленточку. На белом атласе лежала золотая булавка в виде фигурки ангела, вокруг кудрявой головки которого сиял нимб из маленьких бриллиантов.
Николь не удержалась и всхлипнула.
- Ангел, - прошептала она, глотая слезы.
Ей вспомнился рассказ Патрика о том, что, когда он впервые увидел ее, с белокурыми локонами до плеч, в белом кружевном платьице, она показалась ему маленьким ангелом. И с тех пор каждый год он дарил ей на день рождения ангелочков: куклу, недорогую статуэтку, брошку.
Когда Патрику исполнилось восемнадцать, его мать сбежала с очередным поклонником. Ему было стыдно оставаться в семье Трэффи, и, собрав свои нехитрые пожитки, он уехал. Найдя место мойщика посуды в местном кафе, он на свою крошечную зарплату купил Николь подарок к одиннадцатилетию. Она никогда не говорила ему об этом, но именно того ангела она любила больше всего.
Николь приколола булавку к блузке.
- Ты прелесть, - вздохнула она, улыбаясь сквозь слезы.
- Ну, разумеется, - мрачно усмехнулся он. - Ведь я твой прекрасный принц.
Николь тихонько рассмеялась, потом, словно отрезвев, покачала головой.
- У нас такие проблемы, а ты шутишь. Что с тобой, Пэт? Да и со мной тоже? Мне почему-то одновременно хочется и обнять тебя и поколотить.
Патрик молча смотрел на нее. Она взяла его за руку. Как хорошо! Словно в детстве! Они будут сидеть здесь и думать, думать, думать. И обязательно найдут выход.
Воцарилось молчание. Николь очень надеялась, что Патрика осенит какая-нибудь гениальная идея, потому что самой ей в голову ничего не приходило. Совсем упав духом, она спросила:
- Что мы будем делать?
Патрик поднял на нее глаза. У него были необыкновенно длинные для мужчины ресницы. Пульс ее застучал быстрее, и она попыталась убедить себя, что этот внутренний трепет всего лишь следствие напряженной ситуации, а отнюдь не его близости.
- Если мы хотим, чтобы Джеральд уехал… нам придется спать вместе, - неожиданно закончил Патрик.
Наступила суббота. До мнимой свадьбы оставалась ровно неделя.
Хотя день стоял солнечный и теплый, на душе у Патрика царили мрак и холод. Он машинально взглянул на часы. Десять утра. На одиннадцать у него назначена встреча в городе. Уезжать еще слишком рано. Он отшвырнул утреннюю газету и уселся в плетеное кресло на веранде, рассеянно разглядывая ухоженный сад.
Услышав шаги, он обернулся и увидел Ирвина. Черт побери, подумал Патрик, надо было уехать и просто колесить по городу, чтобы убить время. Ему сейчас ни с кем не хотелось разговаривать.
- Привет, - сказал Ирвин, опускаясь в стоящее рядом кресло. - Как я понимаю, твои отношения с Николь сдвинулись с мертвой точки. Вы спите вместе?
Патрик скрипнул зубами и медленно досчитал до десяти. Он не собирался вдаваться в интимные подробности своей личной жизни.
- Где Джеральд? - спросил он как можно спокойнее.
- Уехал. - Ирвин закинул ногу на ногу. - Гвиннет, оказывается, мечтает стать певицей. Она все утро умоляла своего жениха свозить ее в город на какое-нибудь шоу.
- Черт! - выругался Патрик и, краем глаза взглянув на Ирвина, сказал: - Послушай, я не сплю с Ник. Так что можешь отложить дуэльные пистолеты, - вступаться за честь родственницы тебе не придется. Я сплю на раскладном кресле в маленькой гостиной. Мы думали, что Джеральд уедет, если узнает…
- Что вы с Николь…
Патрик молча кивнул. Он вдруг подумал, что нужно бежать отсюда как можно скорее, и чем дальше, тем лучше. Весь этот план с помолвкой оказался страшной ошибкой.
- Господи, почему этот осел Диксон не уезжает?
- Послушай, - после паузы сказал Ирвин. - Хочешь маленький совет одного влюбленного мужчины другому?
- О чем это ты? - выпрямился в кресле Патрик.
Ирвин отбросил назад непокорные черные пряди, но они снова упали ему на глаза.
- Я много лет проработал репортером и научился разбираться в людях. Я же вижу, что ты любишь Николь.
У Патрика сжалось сердце. Это была правда. Так почему эти слова, услышанные со стороны, выбили его из колеи? Может быть, оттого что еще в детстве, впервые увидев Николь, он понял, что не пара ей. Кто он тогда был? Полусирота, сын женщины легкого поведения, еще немного - и малолетний правонарушитель.
Они с матерью жили в обшарпанном доме без лифта в крошечной двухкомнатной квартирке, где вечно крутились мужчины. Выйдя замуж в четвертый раз за Дерека Трэффи, представителя верхушки среднего класса, Ева, как говорят в таких случаях, сорвала банк. Патрик на три года обрел настоящую семью, кров, чистую постель, ему больше не приходилось голодать. Дерек относился к пасынку, как к родному сыну, а три его дочурки просто обожали мальчика. Тогда Патрик поклялся, что сделает головокружительную карьеру, разбогатеет и вернется за Николь. Но когда он добился успеха в бизнесе, она была уже помолвлена с другим.
И вот его случайное появление в Луисвилле пять дней тому назад дало ему шанс. Шанс доказать Николь свою любовь, убедить, что он - тот мужчина, который ей нужен. Но все оказалось напрасно. Она видела в нем только верного друга. Мысль о том, что женщина, которую он любит больше жизни, никогда не будет принадлежать ему, терзала Патрика. Что же делать? Даже сбежать нельзя. Он по уши завяз в этой истории с мнимой помолвкой.
- Я люблю всех сестер Трэффи, - уклончиво заметил он.
- Я это знаю, - наклонился к нему Ирвин. - И они тебя тоже. В какую бы трудную ситуацию они ни попали, ты всегда оказывался рядом. И это прекрасно, но… - Он дружески положил руку Патрику на плечо. - Знаешь старую поговорку: "мужчина охотится за женщиной до тех пор, пока она его не поймает"?
- Разумеется, - удивленно посмотрел на него Патрик.
- Ты полагаешь, что в данном случае все по-другому?
- Не понимаю, - приподнял бровь Патрик.
Ирвин встал и протянул ему открытую ладонь.
- Представь себе, что это рука Николь, - сказал он. - Ты у нее вот здесь. - Он указал в центр ладони и сжал руку. - Сам подумай, как бедной девушке догадаться, что она хочет тебя, когда ты у нее уже есть?
Патрик с сомнением смотрел на него.
- Зачем ты мне все это говоришь?
- Хочу немного помочь судьбе и направить ее по верному пути.
- Судьба здесь ни при чем. Ник видит во мне только друга детства.
- Доверься мне, Патрик. Ты прошел свою часть пути, пройдет ее и Николь. Поверь, она будет твоей. Договорились? - протянул ему руку Ирвин.
- Договорились, - ответил тот, пожимая ее. - Правда, я так и не понял, о чем.
Ирвин ушел в дом, а Патрик остался на веранде, ломая голову над его словами. Так и не докопавшись до сути, он решил, что пора ехать. Когда он садился в машину, на его губах играла улыбка.
Николь бежала по лестнице, перепрыгивая через ступеньки. В такое радужное настроение ее привела игра с племянницами. Завернув за угол коридора, она влетела в маленькую гостиную, которая теперь стала спальней Патрика. К ее удивлению, он уже разложил кресло-кровать и сидел на нем без рубашки, в одних джинсах, разбирая бумаги.
Она украдкой взглянула на его торс, в теплом свете лампы отливавший бронзой. Мускулистая грудь с порослью темных волос придавала ему чрезвычайно мужественный и одновременно очень сексуальный вид.
- Тебе не холодно? - поперхнувшись, спросила Николь.
- Нет, у меня кровь горячая, - поднял глаза от бумаг Патрик. - Как близнецы?
Николь рассмеялась и присела на краешек постели.
- Ты хочешь сказать Дэйзи Первая и Дэйзи Вторая? Чудесно!
- Ого! Так они теперь обе Дэйзи? - спросил Патрик, откладывая бумаги.
- Да, Дэйзи заявила, что если Роза и Ирвин в ближайшее время что-нибудь не придумают, то обе девочки получат ее имя, - сказала она. - А Розали дразнит ее и каждый день называет дочек по-новому… Дэйзи ужасно злится.
Патрик рассмеялся, и Николь вдруг заметила, что у него красиво очерченный рот и потрясающе красивые глаза, окаймленные густыми темными ресницами.
- Насколько я понимаю, Джеральд и Гвиннет вернулись из города.
Николь, мгновенно спустившись с небес на землю, кивнула.