Та открыла было рот, но Роза опередила ее.
- Берите пример с нас с Ирвином, - сказала она. - Я желаю вам такой же любви.
Розали обвела всю компанию торжествующим взглядом и послала мужу воздушный поцелуй. Ирвин сделал вид, что поймал его и положил в карман над сердцем.
Николь была благодарна сестрам за поддержку. Уж теперь-то Джеральд наверняка уедет! Она вскинула подбородок и бросила на бывшего жениха взгляд, который ясно говорил: "Ну, что, съел?". В кругу семьи, рядом с верным, надежным Патриком, сопротивляться обаянию бывшего жениха оказалось гораздо легче.
- Джерри, - снова потянула Джеральда за рукав Гвиннет. - Я возьму с собой гитару. В путеводителе написано, что гостям разрешается устраивать импровизированные концерты. У меня будет возможность продемонстрировать свой стиль. - Глаза ее остановились на Николь и Патрике. - Ой, мои поздравления! Вы оба такие милые!
- Слава богу, заметила, - пробормотал Патрик, когда она вышла из комнаты.
- А какой, собственно, у нее стиль, Джеральд? - Дэйзи встала и расправила юбку. - Впрочем, можешь не рассказывать, мы прочтем это завтра в утренней газете. У меня эта статья просто перед глазами стоит: "Вчера обитатели Ущелья Индейцев до смерти забили гнилыми яблоками молодую женщину. Согласно заявлению полиции, инцидент был признан убийством при смягчающих вину обстоятельствах".
- Что тебе сделала Нетти? - с ненавистью спросил ее Джеральд.
- Что? Ты еще спрашиваешь? У этой маленькой мышки острые коготки, только и всего. - Наклонившись, Дэйзи поцеловала племянниц. - Пожалуй, пойду проверить, готовы ли комнаты для приема гостей. - У дверей она обернулась. - Кстати, Патрик, здесь, в Луисвилле, полагается подавать заявление в мэрию за три дня до регистрации, так что поторопитесь.
- Слушаюсь, мэм, - улыбнулся Патрик.
Не успела за Дэйзи закрыться дверь, как в гостиную, волоча за собой гитару, вошла Гвиннет в рваных джинсах и фланелевой ковбойке.
- Ты готов, Джерри?
- Пойдем, малыш, - улыбнулся тот.
- Вы рассчитаетесь завтра утром? - не выдержала Николь и тут же прикусила губу, не понимая, как этот предательский вопрос сорвался с ее губ. И хуже всего было то, что он прозвучал чересчур взволнованно. Видимо, мысль о том, что им с Патриком теперь придется обращаться в официальные учреждения, выбила ее из колеи. Она не собиралась заходить так далеко. Ей хотелось лишь одного: чтобы Джеральд уехал.
- Завтра? - Диксон удивленно поднял светлые брови. Николь затаила дыхание. - Сезон только начинается. В Луисвилл съезжаются артисты, будет множество концертов. Нетти сможет многому научиться. Да и мне нужно поработать над пьесой. Я не собираюсь возвращаться в университет до мая.
У Николь подкосились ноги. Нет, он не может оставаться здесь так долго. Господи, пусть он уедет к родителям своей драгоценной Нетти, на Бродвей, куда угодно, хоть на другую планету!
- К тому же я хочу присутствовать на твоем бракосочетании, Ник. - Он бросил на нее странный взгляд. - Уверен, что ты будешь счастлива.
- Послушай, старина, а ведь мы можем устроить двойную свадьбу, - усмехнулся Патрик. - Вы не хотите присоединиться к нам у алтаря?
- Джерри! - пронзительно вскрикнула Гвиннет. - Как здорово! Пожениться в этом прелестном городке - это круто!
Улыбка мгновенно исчезла с лица Джеральда, но, повернувшись к своей невесте, он уже почти овладел собой.
- Вспомни, малыш, ты же хотела устроить грандиозную церемонию. У тебя в Атланте столько родственников… Ты ведь не хочешь лишить их такого удовольствия?
Та опустила голову.
- Ты прав, Джерри. Как всегда.
Как только за ними закрылась дверь, Николь сердито набросилась на Патрика.
- Как ты мог предложить двойную свадьбу? Это просто хулиганство.
- Это был блеф, Ник. Я был уверен, что он…
- По-моему, ты в последнее время слишком много берешь на себя!
До сих пор молчавшая Роза рассмеялась, укачивая закапризничавшую дочку.
- Итак, теперь нам надо продумать все детали, - подвела она итог и бросила на Николь взгляд, красноречиво говоривший: "Я же говорила, что вы с Патриком предназначены друг для друга!"
Та возмущенно посмотрела на сестру:
- Только посмей, Роза!
- О чем это вы? - поинтересовался Патрик.
Ирвин только рассмеялся.
По дороге в свою комнату Николь столкнулась с Дэйзи.
- Что-нибудь случилось?
Та растерянно обернулась.
- А, это ты. - Она остановилась у пустовавшего столика дежурного администратора. - Я жду Джеральда.
- Зачем? - удивилась Николь.
Дэйзи выглядела на удивление беззащитной и ранимой, что было ей совершенно не свойственно.
- Так больше продолжаться не может. Я не хочу видеть тебя несчастной. Фарс зашел слишком далеко. Я никак не рассчитывала, что придется устраивать настоящую свадьбу. Я потребую, чтобы Джеральд уехал. Завтра же!
В душе Николь затеплилась искорка надежды. Может быть, с отъездом бывшего жениха ее мукам придет конец? Она не знала, как им удастся выпутаться из создавшейся ситуации, но не сомневалась, что Патрик что-нибудь придумает.
- Но ты же была двумя руками за этот план?
Дэйзи положила руку на плечо сестры.
- Меня давно угнетает эта история, просто я старалась не показывать виду. Но больше…
В этот момент отворилась дверь и вошли Гвиннет и Джеральд.
- Послушай, Диксон, - поспешно сказала Дэйзи, - вы должны уехать. Завтра же утром. Я настаиваю на этом.
Джеральд самодовольно усмехнулся.
- Не думаю, что ты действительно этого хочешь.
- Я требую, чтобы ты уехал. Ты заплатил за номер только по сегодняшний вечер и…
- А вот тут ты ошибаешься.
- Что ты хочешь этим сказать?
Николь встревожилась. Она хорошо знала Джеральда и не сомневалась, что он что-то затеял. Он подошел к столику и постучал пальцем по лежащим на нем книгам.
- Надо лучше следить за своим персоналом, Дэйзи. Вчера здесь дежурила Магда. Я заплатил ей за номер до конца апреля. - Он торжествующе улыбнулся. - Как дипломированный юрист, - продолжал он, - ты отлично знаешь, что не так-то просто выставить меня отсюда. Я не нарушаю никаких правил и исправно плачу. Так что и пробовать не советую. - Он взял Гвиннет за руку и потянул за собой. - Пойдем, Нетти.
- Дэйзи, - прошептала Николь, когда они ушли, - это правда?
Лицо сестры было мертвенно-бледным. Она беспомощно развела руками.
- Конечно, на него можно найти управу, но пока дело пройдет по всем инстанциям… - Она безнадежно махнула рукой. - Он это прекрасно понимает и к тому же знает, что у меня нет времени собирать бумаги и тащить его в суд. А если он подаст встречный иск… мы прогорим на судебных издержках. - Дэйзи уныло вздохнула. - Прости меня, Ник. Нужно было сразу выгнать его. Я не ожидала, что он окажется такой свиньей.
Николь сжала дрожащую руку сестры.
- Не расстраивайся, дорогая, все образуется.
Ее охватило отчаяние. Все надежды рухнули. Игра продолжалась.
Николь в изумлении рассматривала газету.
- Привет, - весело начала Роза и тут же, умолкла, увидев лицо сестры. - Что случилось, Ник? У тебя такой вид, будто случилось что-то непоправимое.
Не в состоянии вымолвить ни слова, та протянула ей статью.
Роза быстро просмотрела ее и повернулась к мужу.
- Дорогой, кажется, новость о предстоящей свадьбе Патрика и Николь уже достигла Индианаполиса. Одна из подруг Дэйзи по юридической школе переслала нам статью из местной газеты.
- "Богатый владелец сети ресторанов Патрик Полтер уже получил разрешение на брак", - прочитал вслух Ирвин.
Николь рухнула в стоявшее рядом с дверью кресло, растирая пальцами ноющие виски.
- Это ужасно. Ужасно, - шептала она.
- Все не так плохо, Ник. - Роза погладила ее по голове. - Значит, это судьба.
Николь судорожно вцепилась в руку сестры.
- Умоляю тебя, не говори Патрику об этой идиотской легенде, слышишь?! Прежде всего, у него есть подруга. Он сам говорил мне, что любит одну девушку, и я видела его глаза, когда он говорил с ней по телефону. Так что и не заикайся… - Николь выпустила ее руку. - Прости меня. Я знаю, что вы с Ирвином верите в предание Старого дома, потому что для вас оно сбылось, но… - Она собрала все силы, чтобы не расплакаться. - Я ненавижу Джеральда, но порой не могу разобраться в своих чувствах к нему. Из-за него я больше не верю… Роза, Ирвин, - почти выкрикнула она, - я готова во всеуслышание объявить, что слова "замужество" больше нет в моем лексиконе, и неизвестно, появится ли оно когда-нибудь.
Дверь скрипнула. На пороге появился Патрик.
- Осторожнее, Николь, выбирай выражения, - прошептал он. - В холле стоит Джеральд, он может услышать твои слова.
- А что успел услышать ты? - испуганно спросила Николь. Ей меньше всего хотелось впутывать Патрика в глупую историю с преданием Старого дома.
- Николь, когда тебе в следующий раз захочется на весь мир прокричать о своем неверии в брак, сначала убедись, что дверь плотно закрыта, - предостерег он.
Она вздохнула с облегчением. Видимо, он не слышал начала их разговора.
- Хорошо, - смущенно кивнула Николь.
Она вспомнила о газетной заметке, подняла ее с полу и возмущенно потрясла перед носом Патрика.
- Вот, полюбуйся. Этого еще только не хватало.
- Знаю, - пробормотал он. - Мне сообщила моя секретарша. Это появилось уже и в "Нью-Йорк таймс".
- О Господи, - простонала Николь.
- Извини, - тихо сказал Патрик.
- Но почему подробности твоей жизни должны быть известны всему миру?