Николь собиралась возразить, но промолчала, с горечью отметив про себя справедливость его слов. Впрочем, у него не было никаких доказательств того, что свадьба не настоящая.
- Не понимаю, почему это беспокоит тебя, Джеральд. - Она кивнула в сторону его невесты. - У тебя есть Гвиннет.
Он мельком взглянул на свою подружку и тут же снова повернулся к Николь.
- Я вынужден объяснить тебе кое-что, - прошептал он. - Я люблю тебя, но не могу позволить себе это. - Диксон скрипнул зубами, печально вздохнув. - Надеюсь, ты поймешь… Отец Гвиннет очень богатый человек. Он обещал финансировать постановку пьесы, где я буду играть главную роль. Я не хотел говорить все это, потому что не думал, что ты зайдешь так далеко в своем намерении отомстить мне. - Он страдальчески скривился и прикрыл глаза.
Интересно, что из сказанного правда, а что - игра? - задумалась Николь.
- Разве ты не видишь? - продолжал Джеральд. - Гвиннет - мой шанс. - Он с трудом перевел дыхание. - Но я хочу тебя, хочу отчаянно… Ты моя единственная и настоящая любовь.
- Я не верю тебе! - вскрикнула она. - Ты мне отвратителен, Джеральд.
- Человек должен подчиняться судьбе, Николь. А она редко бывает благосклонна к влюбленным. Люди могут дарить наслаждение друг другу и не будучи женаты. Знаешь, что по этому поводу говорит Шекспир?
- Стоп, Диксон. - Они оба повернулись на звук голоса Патрика, который незаметно подошел к ним. - Тебе здесь больше нечего делать, старина. - С этими словами он убрал руку Джеральда от лица Николь. - И если я еще раз замечу, что ты преследуешь мою жену…
- Я не преследую ее, - возразил Джеральд, повернувшись к Николь за поддержкой. - Правда, Ник?
Она молча смотрела на него, как будто видела в первый раз. Как он смеет думать, что все еще имеет над ней власть? Она мельком взглянула на Патрика, и ей показалась, что в его глазах промелькнула надежда. Этот взгляд задел какие-то скрытые струны в ее душе, и она решительно произнесла:
- Да, именно так, ты преследуешь меня. - Она взяла Патрика за руку и потянула его прочь, туда, где они могли побыть одни. - Мне нужно попрощаться с сестрами, а потом мы можем ехать, дорогой.
Она была благодарна Патрику за то, что тот оказался рядом. Прикосновение Джеральда, его страстные заверения в любви все еще производили сокрушительный эффект на ее эмоции. Она, казалось, колебалась между желанием задушить его и… Неужели ей уже никогда не избавиться от этого наваждения?
Патрик, понимая, что с ней происходит, сжал ее руку.
Ей казалось, что она слышит, как стучит его сердце. Он склонил голову и коснулся ее губ легким поцелуем. Все разумные мысли тут же улетучились у Николь из головы. В его поцелуе появилась какая-то интимность, и это изумило ее.
Выпрямившись, он засунул руки в карманы брюк и с улыбкой вышел из комнаты.
Через пару минут Николь пришла в себя и поспешила на кухню к Дэйзи и Розали.
- Спасибо, что ты целилась своим букетом в меня, - улыбнулась Дэйзи. - Выбора не было: либо поймать, либо остаться без глаз… Но, честно говоря, в ближайшее время я не вижу себя в роли жены. Я слишком разборчива по отношению к мужчинам.
Николь поцеловала ее в щеку.
- Ты потрясающая женщина, сестричка. У меня такое чувство, что один из них не заставит себя долго ждать.
Роза, протянув руку к Николь, осторожно убрала светлую прядку за ее ухо.
- Желаю тебе счастья. - Ее улыбка была почти печальной. - Я все еще думаю… - Она передернула плечами и порывисто обняла Николь. - Ладно, ты сама знаешь, о чем я думаю…
Дэйзи хитро подмигнула сестре.
- Если что-то произойдет между вами, не мучайся по этому поводу. Когда вы стояли перед священником, обмениваясь клятвами, пусть даже ложными, мне пришло в голову, что вы просто идеальная пара.
Дэйзи никогда не отличалась романтичностью, и ее маленькая речь удивила Николь.
- Спасибо за совет, - улыбнулась она.
Смеясь, они вошли в гостиную.
Николь и Патрик категорически возражали против блицев фотографов, поджидающих их на улице. Поэтому план исчезновения "молодоженов" был продуман заранее и во всех деталях.
Все прошло, как по нотам. Брэд был одного роста с Патриком, и ему было поручено сыграть роль новобрачного. Опустив широкие поля шляпы, он спокойно уселся в арендованный лимузин, а Магда прикрыла лицо шарфом так, что никому из папарацци так и не удалось разглядеть новоиспеченную "миссис Полтер".
Когда гости высыпали на улицу, провожая лимузин, Николь, Патрик и Мэтт Картье вышли через заднюю дверь и уселись в фургон Брэда, оставив с носом многочисленную армию фотографов. Мэтт уселся за руль, а новобрачные забрались в темный без окон кузов.
Когда они приехали в город, Мэтт, улыбаясь, подошел к Патрику.
- Я так долго ждал этого дня, - сказал он после короткого обмена рукопожатиями и крепко обнял друга.
- Прошу прощения, что не навестили вас раньше, Мэтт, - тепло улыбнулась Николь. - Вы… очень хороший.
Его брови приподнялись.
- Что ж, спасибо. - Он пожал ей руку. - Жду вас в гости.
- Это будет славно, Мэтт, - тепло сказал Патрик. - Но сейчас тебе надо спешить. Ты рискуешь опоздать на самолет, дружище.
Мэтт бросил на своего друга проницательный взгляд.
- Будьте счастливы, вы оба.
Патрик протянул ему саквояж.
- Иди! - приказал он.
Николь помахала Мэтту на прощание и удивленно повернулась к Патрику.
- Он пожелал нам счастья, как будто…
- Актерская привычка, - пробормотал тот, поднимая сумки. - Мэтт немного чудаковат, но зато настоящий друг.
- Он был очень убедителен, правда?
- Во всяком случае, меня он убедил, - сказал Патрик, не глядя ей в глаза. - Пойдемте, миссис Полтер.
- С удовольствием, мистер Полтер. Но я никогда еще не ездила в свадебное путешествие. Что я должна делать?
- Ну, если человек один, то его возможности ограничены, а если их двое… - Патрик озорно повел бровями, и она еще раз поразилась, до чего же он обаятелен.
Конечно, он шутил, к тому же не стоило забывать о существовании его французской подруги. И все же Николь не хотелось отказываться от путешествия в один из самых замечательных уголков Америки. И, когда он предупредительно открыл дверцу машины, она с облегчением скользнула внутрь.
Сложности начались, как только они приехали на место. Им предстояло разместиться в одной комнате.
Патрик по-своему объяснил необходимость этого. Что, если кто-то позвонит? Джеральд может в любой момент проверить… Две комнаты выдадут их с головой.
День был долгий и насыщенный. Они проехали пятьдесят пять миль по извилистым загородным дорогам среди покрытых лесом холмов и даже не разу не остановились, чтобы передохнуть. Слава богу, ужин доставили прямо в номер - здесь был и хлеб, и мясо, разные сорта сыра, фрукты и ароматный кофе. Но Николь так устала, что даже не чувствовала голода.
- Ты хочешь первой пойти в душ? - спросил Патрик, когда они встали из-за стола.
- Я?
- А разве есть кто-то еще, с кем я провожу медовый месяц?
- О, конечно. Наверное, я просто устала…
Она собрала свои туалетные принадлежности и пижаму и исчезла в ванной.
Через полчаса, стоя на веранде, Николь расчесывала и сушила волосы. Перед ней открывался вид на зеленую, аккуратно подстриженную лужайку и садик в английском стиле с усыпанными гравием дорожками и сдержанным освещением. Искусно подсвеченные фонтаны украшали сад.
Ночь была на удивление теплой для этого времени года. Николь вдыхала свежий воздух, ругая себя за необоснованное беспокойство. В конце концов это был Патрик.
Раздался щелчок, и дверь ванной комнаты распахнулась. Патрик стоял на пороге. На нем не было ничего, кроме полотенца, обернутого вокруг бедер.
- Я забыл надеть шорты. - Лукавые искорки загорелись в его глазах. - Привык спать голым, - сказал он. - Извини.
- Нет проблем, - бросила Николь, с трудом отводя взгляд от этого безупречно красивого мужского тела.
Она отвернулась и продолжила расчесывать волосы.
Дверь ванной снова щелкнула. Николь не смогла удержаться и обернулась. На этот раз на Патрике были темно-синие шорты. Он прошел к стенному шкафу, взял одеяло и расстелил его на полу.
- Что ты делаешь? - спросила она.
- Устраиваю себе постель, - ответил он, не глядя на нее.
Она нахмурилась. Пол был твердым, а одеяло слишком тонким.
- Тебе будет жестко.
- Послушай, Николь, ты же не можешь предложить мне спать рядом с тобой?
Она помолчала.
- Я… я полагаю…
- Не беспокойся, Ник, - усмехнулся он. - Я прекрасно устроюсь на полу. То, что ты залезала ко мне в постель тысячу раз, когда мы были детьми, совсем не значит, что мы и сейчас можем спать вместе. Упаси Бог! - Он закатил глаза, явно поддразнивая ее. - Разве могут мужчина и женщина спать в одной постели просто так? Просто спать и ничего больше? - Его взгляд стал серьезным. - Ведь тебя мучает именно это, правда?
Он взял одну подушку с постели.
Николь нервно крутила в руках щетку. Разве она вправе лишать его нормального сна?
- Я сама лягу на полу, - заявила она.
Секунду подумав, Патрик покачал головой.
- Не пойдет, Ник. Пока я жив, этого не будет.
Она надула губы.
- О'кей, тогда ты не будешь спать на полу, пока я жива. Как тебе это понравится? - На этот раз она улыбнулась. - Я не буду приставать к тебе, Пэт. Обещаю.
На его лице появилась ослепительная улыбка. Николь поняла, как безотказно это действует на женщин, и грустно вздохнула.