- И чертовски красивой, - добавил Ирвин, целуя жену в щеку. Он прошептал что-то ей на ухо, и та кивнула, соглашаясь. - Итак, Ник, как ты чувствуешь себя в качестве невесты Патрика?
Николь покраснела.
- Нормально, - ответила за нее Дэйзи. - Ланч прошел, как по нотам. Николь даже принимала участие в разговоре, а встречаясь глазами с "женихом", почти не краснела. Я уверена, что еще немного практики, и все будет отлично. - Она взяла Патрика за руку. - А ты или прирожденный актер, или на самом деле влюблен в мою сестру.
- Я всегда рад вам помочь, - засмеялся Патрик, но Николь заметила, как порозовели его щеки. Он смущен! Ее сердце забилось чаще.
- Не дразни его, Дэйзи, - сказала она. - Тебе только бы над кем-нибудь посмеяться.
Та тряхнула рыжеволосой головкой и возмущенно всплеснула руками.
- Но ведь это его идея, - заметила она.
- А как Джеральд отреагировал на новость? - спросил Ирвин.
- Кто? Мистер Диксон? - Дэйзи покачала головой. - Ты не знаком с ним, Ирвин?
- Не имел удовольствия.
- Тоже мне удовольствие, - буркнула Роза и тут же зажала рот рукой. - Извините, - сказала она. - Я не хотела, просто сорвалось.
Николь почувствовала, как кровь застучала у нее в висках. Она строго посмотрела на младшую сестру.
- Джеральд может быть обаятельным и милым.
- Я же извинилась, - оправдывалась Роза.
- Тебе пора перестать защищать этого парня, Ник, он того не стоит. - Дэйзи обняла сестру. - Просто помни, что мы любим тебя и хотим, чтобы ты была счастлива.
- Наверное, Джеральд и его новая невеста не уедут, пока не увидят наших чудесных малышек, - не подумав, сказала Роза.
- Типун тебе на язык, - в ужасе воскликнула Николь. Наступила тишина, и она поняла, что все удивлены ее неожиданной вспышкой. - Я… я не знаю, как долго смогу выносить эту ложь. Чем скорее Джеральд уедет, тем будет лучше для всех нас.
- Ты превратилась в сплошной комок нервов, дорогая, - Дэйзи взглянула на Патрика. - Пэт, тебе не кажется, что шутка, которую мы решили сыграть с Джеральдом, слишком тяжело отразится на Николь?
- Может, вы прекратите? - простонала Николь, раскачиваясь на стуле. - "Пять минут, только пять минут", - передразнила она. - Теперь уже поздно отступать.
Дэйзи с удивлением уставилась на сестру. Она только теперь поняла, какое тяжелую ношу они взвалили на плечи Николь.
- О, дорогая, пожалуйста, прости меня! Я иногда забываю… - В ее голосе звенели слезы.
Николь достаточно хорошо знала Дэйзи, чтобы понять, что ее раскаяние глубоко и искренне. Не в состоянии сердиться дольше, она обняла сестру.
- Все хорошо, дорогая, - прошептала она. - Он скоро уедет. Я справлюсь.
Та кивнула, молча вытирая слезы тыльной стороной ладони.
Ирвин прокашлялся и не очень уверенно начал:
- Итак, Патрик, ты надолго в Луисвилл?
Николь бросила на него благодарный взгляд.
- Точно не знаю, - пожал плечами Патрик. - Я должен встретиться с агентом по недвижимости, посмотреть, что он подыскал для меня. Я подумываю открыть здесь еще одно бистро.
Николь оживилась.
- Может, тогда ты чаще будешь заглядывать к нам?
- Возможно, - подмигнул ей Патрик.
- Ну, вот что, - начала Роза, - вы отклонились от темы. Послушайте, как насчет поцелуя?
Патрик чуть улыбнулся и решил свести все к шутке.
- Ты спрашиваешь, целовался ли я со своим агентом по недвижимости?
- Нет, дурачок, - хихикнула та, - с Николь. - Его карие глаза немного расширились. - Для пользы дела, я имею в виду, - уточнила Роза.
Патрик понимающе кивнул и бросил на Николь быстрый оценивающий взгляд.
- Это совершенно не обязательно, - тут же воскликнула она.
- Не обязательно? - спросил Ирвин. - Что-то я не припомню, чтобы помолвленной паре нужен был какой-то особенный повод для поцелуя.
Проклятые интриганы! - мысленно возмутилась Николь. Нет уж, увольте, она не собирается участвовать в этом.
- Ты абсолютно прав, - сказала она, - но только в том случае, если люди действительно собираются пожениться. А если помолвка - фикция, то…
- А может, они правы, Николь? - перебила ее Дэйзи. - Может, вам с Патриком и в самом деле стоит попрактиковаться? Это будет выглядеть вполне естественно.
Николь поймала на себе обеспокоенный взгляд Патрика. Интересно, подумала она, эта идея неприятна ему самому или он понимает ее состояние. Впрочем, в любом случае, вид у него был отнюдь не радостный.
- Практика творит чудеса, - сказала Роза, с энтузиазмом потирая руки. - Не так ли, Ирвин?
- Вы все не можете дождаться… - вспыхнула Николь.
- Брось, Ник, - возразила Дэйзи. - Вспомни, ты целовала Патрика и раньше, думаю, тысячу раз, никак не меньше.
- Да, но не так! Не в губы, не как любовника! - возмутилась Николь.
- Это детали, - пожала плечами Дэйзи.
- Они не имеют никакого значения, - добавила Роза.
- Целуй ее, Патрик, а я засекаю время. - Ирвин взглянул на часы.
Николь бросила на зятя угрожающий взгляд. Тот состроил гримасу, давая понять, что предупреждение принято, но не отступил.
- Время пошло, - напомнил он, поглядывая на часы.
- О, пожалуйста, - взмолилась Николь, внезапно почувствовав легкое головокружение. С бешено бьющимся сердцем она медленно подняла глаза на Патрика. - Ты… ты думаешь, мы действительно должны поцеловаться?
Тот улыбнулся, и она поняла, что он на ее стороне.
- Не реагируй так серьезно, Ник, - заметил Патрик и пожал плечами. - Может, это не такая уж плохая идея, - добавил он мягко. - Представь, что нам придется поцеловаться перед Джеральдом. Если это будет выглядеть неестественно, он сразу поймет, что его дурачат. И весь наш тщательно разработанный план рухнет.
- Кроме того, с образовательной точки зрения… - начала Роза.
- Образование - чудесная вещь, - перебил ее Ирвин.
Николь бросила на них испепеляющий взгляд.
- Я советую тебе попробовать, - осторожно сказала Дэйзи, подозревая, какая борьба происходит в душе Николь. Она подняла руку и, бросив взгляд на часы, скомандовала: - Целуй ее скорее, Патрик. Мне нужно возвращаться в отель, там куча дел.
Тот беспомощно развел руками.
- Дэйзи торопится.
- Но это глупо! - возмутилась Николь. - Нам вовсе не нужно целоваться.
- Бьюсь об заклад, что именно поэтому Джеральд еще здесь, - неожиданно заявила Дэйзи. - Он не видит близости между вами и поэтому полон подозрений. И, надо сказать, ему не откажешь в проницательности.
Николь зябко поежилась. Ее бросало то в жар, то в холод.
- Ладно, - сдалась она. - Давайте покончим с этим.
- Наконец-то, свершилось, - хмыкнул Патрик.
- Не шути, я в очень плохом настроении, - тут же вскинулась Николь.
- Извини. - Шагнув ближе, Патрик положил руки ей на плечи, притянул к себе и замер, почувствовав ее напряжение. - Готова?
- О Господи! Ты ведь не собираешься целовать ее так? - В голосе Розы прозвучал неподдельный испуг. - Между вами можно рояль поставить. Обними же ее, Патрик!
Николь перевела глаза на сестру.
- Может быть, хватит?
- Вы собираетесь играть в четыре руки или целоваться? Это все, что я хочу знать.
- Боюсь, я не силен в игре на фортепьяно, - пошутил Патрик, поглядывая сверху вниз на Николь.
Он подбадривающе подмигнул ей и притянул к своему сильному, крепкому телу. Ощущение его близости было очень приятно. Но, не в состоянии ничего поделать с собой, она продолжала стоять как деревянная.
- Ник, - прошептал он, коснувшись губами ее виска. - Расслабься. Я не сделаю тебе ничего плохого.
И вдруг Николь хихикнула. Она сама не могла понять, как это произошло. Ей было вовсе не до смеха. Так откуда он взялся, черт побери?
Патрик отпрянул.
- Что тут смешного?
Она смущенно покачала головой, уже едва сдерживая истерический хохот.
- Ты, что, щекочешь ее, Патрик? - растерянно спросила Роза.
Он, нахмурившись, посмотрел на Николь, и его глаза раздраженно сверкнули.
- Николь, если ты не можешь сделать это…
- Я могу. - Она прыснула и тут же зажала рот рукой. - Прости.
Она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.
- Что ж, прекрасно, - буркнул Патрик.
Николь взяла себя в руки и, сделав серьезное лицо, заставила себя прижаться к Патрику. Новый взрыв истерического хохота потряс ее, но на глазах блеснули слезы.
Но он неожиданно улыбнулся своей милой улыбкой, и она тут же расслабилась.
- Так-то лучше. - Он наклонил голову и прильнул губами к ее рту…
Она ожидала, что поцелуй будет нежным, по-братски невинным, но ошиблась. Его губы, источая безмолвный соблазн, казалось, шептали: "Доверься мне, Николь, позволь познать твой вкус, твою прелесть!".
Это послание было таким явственным, таким очевидным, что внутри у нее все оборвалось. Ее небесно-голубые глаза в недоумении расширились, руки уперлись в его грудь. Николь в гневе отшатнулась назад.
- Что происходит? - спросила она, задыхаясь.
Он выпрямился.
- Если ты не понимаешь, то ничем не могу помочь. Что, так уж плохо?
Плохо? О, нет…
- Это было ужасно, просто ужасно, - солгала она с дрожью в голосе. - Давай не будем делать так больше, Патрик. - Повернувшись к Розе и Ирвину, она выпалила: - Теперь все довольны?
Не помня себя, Николь вылетела из комнаты. В этом поцелуе было что-то запретное. А ведь Патрик был ей как брат.