- Я их всех в дом перетащу. Огонь уж занялся, будет им братская могила.
- Спасибо тебе…
Оторвала третий кусок.
- На твоё плечо. Пойду я, Рин.
- Куда? Одна по лесу…
Улыбнулась снова потухшими глазами:
- Теперь мне здесь больше некого бояться.
Поклонилась и медленно пошла к оставленному коробу. И, пока не скрылась за деревьями, чувствовала на себе обжигающий, тяжёлый, как та чугунная плита, взгляд. С каждым её шагом - боль, боль, боль… И лютая звериная тоска.
Глава 5 'А зачем?'
'Тени совсем низко… Вечер скоро…'
Первая отвлечённая мысль за… сколько часов? Может, два, может, и все пять…
Лита шла и шла вперёд, не замечая того, куда идёт. Не замечая усталости, жажды, стёртого до крови плеча - на одном ремне подушечка оторвалась. И всё это время - бесконечные, горькие как полынь, думы. 'Зачем?', 'а если бы…', 'одна я во всём виновата…' Хотя к чему теперь казниться? Поздно. Произошедшего не воротишь, день заново не переживёшь. Судьбе было угодно, чтоб вечернюю зарю встретила лишь она, одна из двенадцати. Ведьма, приносящая другим уже не мелкие неприятности - смерть. Почему она, а не батюшка, почему?? Какой смысл в её жизни?!
- Дяденька… Дяденька, подождите!
Резко обернулась - не на голос, а на настойчивый стук по коробу.
- Вы что, не слы… Ой. Вы не дяденька?
Тут Лиита всё же удивилась. Откуда в лесу ребёнок? Девочка, лет восьми, в добротном, даже богатом платье, с расшитой разноцветным бисером сумкой через плечо, но почему‑то босая. Взгляд облегчённый, но видно - сейчас расплачется. И верно, разревелась, доверчиво обхватив её за пояс.
- Заблудилась, малуша? Ничего, не плачь, вместе мы дорогу сыщем. До дому тебя доведу… Не плачь.
Усадила на траву, дала напиться из фляги и сама попила, потом глянула на детские ножки - и едва не ахнула.
- Как же ты их так стёрла?!
Девочка смущённо потупилась.
- А я сначала в туфельках шла… Потом больно стало, и я их выбросила. Так полегче, но всё равно больно…
- Эх, ты, горе луковое! Кто ж в лес в туфельках идёт?
- А в чём надо, в лаптях, что ли?!
Лита невольно улыбнулась - и почувствовала, что острая ноющая боль в груди потихоньку отступает. Вот и ответ на вопрос 'зачем'…
Рукава многострадальной рубашки пошли на самодельные чуни для девочки. Пока заматывала, велела рассказывать, почему та оказалась в лесу совсем одна. Боялась, что услышит об убитых разбойниками родителях или злой мачехе, выгнавшей из дома, но всё оказалось просто и даже почти смешно. Единственная дочка состоятельного купца, Фаня после смерти матери ни в чём не знала отказа. Самая лучшая одежда, дорогие безделушки, редкие цветы и живые 'игрушки' для собственного зверинца - у неё было всё, о чём сама Лиита в таком возрасте и мечтать не смела. А Фане мало. Хотелось ещё чего‑нибудь 'этакого', чудесного… И вот, прочитала ей недавно нянька сказку одну, про жар - птицу, что живёт в дремучем - предремучем лесу. Нарочно от людей подальше, чтоб не поймали, не заставили себе служить. Потому что тому, кто её изловит, она три желанья исполнит и перо своё самоцветное на память оставит. Перо то расчудесное, всеми цветами радуги переливается и чуть не до слёз глаза слепит. Ни у кого такого нет… А у неё будет!
Каково же было возмущение Фани, когда и нянька, и отец на её просьбы поймать жар - птицу всё отмахивались: это, мол, всего лишь сказка, на самом деле такой птицы сроду не бывало. Как же так?! Сами же поучали - 'сказка - ложь, да в ней намёк…' Намёк - яснее некуда, дремучий лес у них под боком, иди себе да лови! Но все уговоры так и окончились ничем. Тогда Фаня подумала и решила всем назло сама в лес пойти. Найти жар - птицу и вернуться домой с её волшебным пёрышком. Даже два желания заранее придумала, чтоб не мешкать и успеть вернуться, пока её не хватились.
- И что это за желания?
- Хочу, когда вырасту, за князя замуж пойти!
- Ого, ничего себе! А зачем? Ну, он, конечно, человек очень богатый, но ведь немолодой уже. А через десять лет ещё старее станет.
- Ну, тогда за его сына!
Лита невольно фыркнула.
- Ты вроде не маленькая, а таких простых вещей не знаешь. Нету у нашего князя сына, только дочки, целых четверо. Остаются тебе соседские князья, среди них, может, и сыщутся молодые да неженатые, только я о таких не слышала.
- Нет уж, далеко от дома я замуж не хочу. Батюшка без меня затоскует…
- А второе какое желание?
Девочка вздохнула, глядя в землю.
- А второе, вернее, первое - маму хочу вернуть. Она у меня ласковая была, добрая, мы с батюшкой оба по ней скучаем.
- Эх, кабы и мне жар - птицу встретить…
Фаня понятливо кивнула.
- Если б встретили, я бы тебе третье желание уступила.
- Спасибо, малуша… Но знаешь - нет в этом лесу никакой волшебной птицы. Я по нему долго плутала, пока на дорогу не вышла. Птиц видела - не счесть, а ещё зайцев и даже олениху с оленёнком. А её - нет.
- Значит, это был другой дремучий лес, не наш, - рассудила девочка. - Сказать по правде, я уж и птицы никакой не хочу, хочу домой поскорее. Батюшка, должно быть, меня хватился, волнуется. Только сколько ещё до дому идти? Вечереет уж, скоро волки проснутся и начнут рыскать, добычу себе вынюхивать… Боюсь я. И устала, и есть хочу…
Лиита порылась в своём коробе и вручила бедолаге единственное, что у неё сейчас было - кусок сухого чёрного хлеба. Да и он только чудом завалялся.
- Ой, а белой булочки у тебя нету?
Делать нечего - взяла. И, как ни странно, умяла весь кусок в два счёта.
- Вот чудно, у всех чёрный хлеб невкусный, а у тебя - вкусный!
Девушка на это лишь улыбнулась. И велела вставать.
- А то и в самом деле здесь ночевать придётся…
Её надежды оправдались - изнеженный ребёнок и в самом деле ушёл не слишком далеко от края леса. Ещё час, и они уже выбрались на опушку, дальше Фаня вела сама. До деревни, а в ней - до самого богатого и красивого дома. И Литу зайти упросила: тебе, мол, всё равно ночевать негде, переночуешь у нас, батюшка добрый, только рад будет!
Насчёт последнего Лиита была крайне не уверена. Вид у неё сейчас - чучело огородное краше! То ли девка, то ли парень, грязная, от рубахи едва ли не половина осталась…
Но, к счастью, она ошиблась. Узнав, что именно она вывела из леса блудного ребёнка, почтенный Ерох едва ли не с поклоном проводил 'дорогую гостью' до свободной комнаты. Распорядился о бане и чистой одежде, пообещал накормить до отвала… Вот же, есть, оказывается, купцы - не чета Хтару и Мадиному Пупыре! Отзывчивые.
В бане Лита всю свою одёжку постирала, сушиться повесила - глядишь, к завтрему и просохнет. Принесённое работницей платье оказалось великовато, но смотрелось дорого; она даже забоялась надевать, вдруг испачкает ненароком. Однако пришлось - сказали, хозяин сам велел дать ей одно из тех, что от жены - покойницы остались. А волю хозяина надобно уважить…
К ужину девушка вышла едва ли не последней. За большим столом уже собрались все домочадцы: сам Ерох, его старушка - мать, напомнившая Лите бабу Юву, младшая сестра - вдовица с сыновьями, престарелый дядька покойной жены, няня мальчишек, няня Фани… И, конечно, сама девочка.
- Лит, садись рядом со мной!
Поклонилась, села. Купец дал гостье как следует утолить голод и лишь потом стал расспрашивать - как она встретила его глупую своевольную дочку (Фаня на это только фыркнула) и почему сама оказалась в лесу. Лукавить Лиита не стала, поведала, что направляется в Соколиный, не захотела идти в обход и в итоге поплатилась за своё легкомыслие - оказалась в плену у разбойников. Повезло, что в этот же день их логово обнаружили княжьи солдаты; во время схватки она улучила минутку и сбежала. Слушая рассказ, женщины то и дело испуганно ахали, а Ерох бросал выразительные взгляды на Фаню - смотри, мол, дурёха, и ты ведь могла на её месте оказаться. Та, похоже, призадумалась, в кои‑то веки…
После ужина Ерох попросил у Литы разрешения поговорить с ней с глазу на глаз. Кто ж хозяину перечить станет? Согласилась. Но, как выяснилось, интересовала его не возможная сглазливость гостьи. Как ни странно, за столом словно бы никто и не заметил её необычной внешности. Наоборот, с ней были ласковы, улыбались, уверили, что платье ей к лицу и сама она красавица. И ни одного тайного знака, отводящего порчу… Редко таких людей встретишь.
- Не видала ли ты часом среди разбойников главаря ихнего, что у нас Робягутом прозвали? Как он, жив ли? Он среди всех выделяется, такой…
- Знаю, о ком говорите, - сникла девушка. Отступившая ненадолго тоска снова накрыла с головой, сжала сердце тесным железным обручем. - Видела всё… Убили его солдаты. И дом их сожгли.
Тут Ерох снова её удивил. Вместо ожидаемого 'так и надо лиходеям!', вздохнул тяжело.
- Жаль… Хороший мужик был.
- Неужто вы с ним знались? Он же…
- Да знаю. И что ж с того? Зато поговорить с ним было одно удовольствие. Неглупый он был, повидал много. Грабил - да, но не лютовал, как другие, жизнь человечью ценил, слабых в обиду не давал. Мы с ним на свой лад дружили даже… Да ты, верно, не поймёшь.
- Почему ж, как раз я и пойму…
Рука стиснула на груди мамины бусы, и взгляд купца поневоле переместился вослед.
- Так ты его дочка?!