В небольшом городке Петси, где жила Инга, было два борделя. Один - для небогатых местных, наемников и торговцев. А вот второй - для состоятельной публики, приезжающей, чтобы полюбоваться на руины древнего эльфийского города. С этих руин кормились все местные эльфы, то разыгрывая костюмированные балы для зрителей, то устраивая различные фестивали, то просто продавая магнитики, флажки, "аутентичные" украшения, абсолютно идентичные современным, и прочие сувениры. При этом длинноухие тщательно следили, чтобы прочие расы к древнему наследию не примазывались и, тем более, не смели зарабатывать на этом денег!
Поэтому люди и тролли содержали постоялые дворы, лавочки сопутствующих к сувенирам товаров. И бордели, куда же без них.
Инга ни разу не была ни в одном борделе, и увиденное ее не разочаровало - роскошная гостиная с изысканным интерьером. На дорогих диванах в томных позах лежали работники - парни и молодые женщины. При виде Инги они оживились, бросая на орков любопытные взгляды.
- Мне нужен управляющий, - сказала фармацевт охраннику.
Управляющей оказалась худенькая девушка лет двадцати на вид.
- Я хочу сдать вам в аренду своих рабов, - с сомнением в голосе произнесла Инга. - Только не уверена, что вы сможете с ними справиться.
Управляющая борделем посмотрела на орков и улыбнулась:
- Конечно же, смогу! - Она подошла к Дроку и приказала: - На колени!
Дрок, с недоверием на лице, стал медленно опускаться. Управляющая обошла орка, схватила за хвост на затылке и заставила его запрокинуть голову. Провела длинным, покрытым яркой краской ногтем по его горлу, оставляя царапину. Наклонилась, слизнула выступившие капли крови, томно прикрыла глаза. Зуматар смотрел на это с ужасом.
- Магия подчинения, - объяснила управляющая. - Вы можете так же приказывать своим рабам через татуировку, но, вижу, вы слишком мягки с ними. Я училась управлению десять лет и, поверьте, ваши орки будут шелковыми.
Инге стало понятно, почему управляющая так выглядит - маг. По желанию, они могут принимать тот возрастной облик, который ближе к их собственному мироощущению.
- На каких условиях вы их сдаете? - управляющая стянула кожаный шнурок с волос Дрока и запустила в них пальцы, чередуя легкий массаж и резкие неожиданные рывки за пряди. Инге до зубовного скрежета захотелось отобрать у наглой магини своего орка, но пришлось подавить это желание.
- На неделю, прошу - без физических повреждений и наркотиков.
- А если физические повреждения будут… минимальными? Некоторые наши клиенты любят игры пожестче.
- Хорошо, - Инга старалась не смотреть на орков. Их умоляющие взгляды подтачивали ее решимость наказать распоясавшихся рабов как следует.
- Мужчин они будут обслуживать?
Инга задумалась.
- Пожалуйста, госпожа! - прошептали орки. - Пожалуйста!
- Нет, - решительно сказала она. - Не ломайте их. Мне они нужны в здравом уме и с непотухшими глазами.
- Как скажете, - пожала плечами управительница. - Давайте составим договор. Вот аванс - десять стандартных золотых.
Инга с изумлением уставилась на золотые. Ничего себе!
- Это только аванс? - переспросила она.
Управляющая кивнула.
- Завтра в город приезжает экскурсия из Хонней, вы знаете, там воинствующий матриархат. Ваши рабы - мальчики крепкие, будут гвоздем программы!
- Госпожа! - простонал Дрок.
- А ну молчать! - не повышая голоса, холодно сказала магиня. - Рабам слова не давали!
- К тому же, я вам купила Фенрока! - добавила Инга. - И влезла в долги! Отрабатывайте!
Домой она возвращалась в прекрасном расположении духа. Казавшееся безвыходным положение неожиданно наладилось. Если сотрудничество с борделем окажется успешным, надо будет его продолжить. И все финансовые трудности уйдут в небытие! К тому же, у нее есть еще одна диковинка - фей. Эльфами, конечно, никого не удивишь, но и Эйба она уже пристроила. Куда ни глянь - сплошные плюсы. Даже нормальный повар у нее теперь есть.
Напевая веселую песенку, Инга вошла в дом и замерла. Откуда-то явственно пахло алкоголем, который девушка не выносила. Даже настойки на спирту она делала в специальной защитной повязке. Как-то попробовала переложить обязанность смешивания ингредиентов на Зуматара, но он выпил часть спирта с наивной верой, что она не заметит.
Ведомая запахом, Инга ворвалась в собственную лабораторию. И обнаружила там совершенно безобразно пьяного фея. И пустые пузырьки.
Управительница борделя права - она слишком мягка со своими рабами! Ярость охватила Ингу, когда она посчитала убытки, которые ей нанес Аррон. Как только она его излечит от ран, совершенно точно отдаст в бордель!
Фей поднял на нее темные глаза, горько усмехнулся и сказал:
- Я пытался покончить с собой. Не один раз. Первый раз, когда меня изнасиловали в плену. Я сопротивлялся. О, как я дрался! Они сломали мне крылья. Ты знаешь, какая это невыносимая боль? Татуировка подчинения не дала нанести себе смертельный вред. Меня вылечили и перепродали. И там меня насиловали. Все, кто хотел. Женщины, мужчины… Я сопротивлялся. Меня продавали. Насиловали. Дрался. Продавали. Цикл повторяется?
Он, пошатываясь, поднялся.
- За что? Скажи мне - за что? За то, что я двадцать лет жил в неге и роскоши? Это юмор Равновесия?
Инга молчала, борясь с тошнотой.
Аррон вдруг прыгнул на Ингу и прижал ее к стене, несильно сжав ладонями горло.
- Убей меня! - прошипел он, обдавая девушку запахом перегара. - Убей! Убей за нападение на хозяйку! Ну же! Тебе ведь стоит только приказать!
Вместо ожидаемого приказа фей получил только порцию рвоты. Отшатнувшись, он с ужасом посмотрел на свою заляпанную рубашку. Инга практически выползла из лаборатории и побрела в свою комнату, старательно гоня от себя все мысли. Сначала нужно успокоиться.
Она умылась, переоделась и плюхнулась на кровать, обняв одеяло. Раньше она обнимала подушки, но теперь их не осталось. Надо будет купить.
Из легкой дремы ее вырвал стук в дверь.
- Госпожа, - раздался почтительный голос фея, - к вам прибыла делегация из Университета.
- Буди эльфа, - отозвалась Инга, лихорадочно причесываясь. Бросив критический взгляд в зеркало, она во вздохом поняла, что на уверенную в себе, преуспевающую деловую женщину не очень похожа. Хотя главное - чтобы делегация не восприняла ее желание отдать эльфа на опыт как жест отчаяния об безденежья.
Инга вместе с преподавателями кафедр эльфийских болезней расположились в гостиной, где она обычно принимала пациентов, и вела ни к чему не обязывающие разговоры типа "а много ли студентов поступило в этом году" и "удалось ли получить гранты на какие-нибудь исследования". Ассистенты занимались эльфом в кабинете - проверяли, действительно ли он взрослый, запертый в детском теле, брали необходимые анализы. Фей на глаза не показывался, а вот Фенрок почтительно стоял у дверей, приносил чай и собственноручно испеченное печенье.
Но потом в гостиную ворвался вихрь с волосами цвета спелой пшеницы. Эйбринейл упал в ноги хозяйке, обхватил их руками, поцеловал туфли и жалобно спросил:
- Неужели вы меня отдаете, хозяйка? Вы даже не дали мне возможности проявить себя!
Ингина рука против воли потянулась и потрепала эльфа по густым волосам.
- Госпожа, - от зажмурил от удовольствия свои огромные голубые глаза, - я буду для вас самым лучшим!
- Ли'сси-ие, - презрительно произнес один из преподавателей-эльфов.
Эйб сверкнул в его сторону потемневшими от гнева глазами, а потом снова повернул свою милую мордашку к Инге. Он смотрел так умоляюще, так проникновенно, что фармацевт забыла о своем первоначальном желании нажиться на исследованиях эльфа, и тихо сказала:
- Эйбринейл, тебе необходимо расти. А я не смогу обеспечить тебе все условия, правильное питание, наблюдение лекарей… Да и откровенно говоря, я боюсь тебя оставлять тут. Замедленный рост - это магическая особенность только твоего клана, у нас в городе нет ни одного эльфа, с кем можно было бы проконсультироваться!
- Вы потом заберете меня обратно? - с надеждой спросил он.
- Конечно, - Инга опять погладила эльфа по волосам. Ах, как же ей хотелось расплести это толстенную косу, запустить руки в шелковистую волну… Но он же выглядит ребенком! - Как только ты станешь мужчиной. Мне сказали, что тебе уже тридцать?
- Тридцать пять, - пробормотал Эйб и несколько раз моргнул. Даже удивительно, что от его густых ресниц не поднялся ветер! - Госпожа, вы не сердитесь?
- Нет, - сказала она и попросила делегацию: - Пожалуйста, обращайтесь с ним… достойно.
- Сво* Боде, - (сво - обращение к гражданам Тосума, подчеркивающее, что у них в роду не было рабов) - сказал с кислой миной тот же самый преподаватель-эльф, что и с самого начала негативно отреагировал на Эйба, - это же ли'сси-ие! С ними как не обращайся - все будет достойно. Они же созданы именно для этого!
- Пока это мой раб, - холодно проговорила Инга, - определять, что есть "достойно" и что "недостойно" - мое право. Если вы не поклянетесь, что не будете относиться к Эйбринейлу хуже, чем если бы вы относились к своему сыну, я вам его не отдам. В конце концов, вы не единственный Университет на континенте!
Другой преподаватель дернул эльфа за рукав. Ожидания Инги оправдались - кафедры не хотели терять такой экспонат! Подписав договор и получив за аренду эльфа сумму, равную двадцати стандартным золотым, Инга распрощалась с делегацией, напоследок погладив Эйба по голове и шепнув, что она будет его ждать.