Глава 4
Ректор и гости проследовали дальше, и Айла с облегчением села за свой стол. Эта поездка – просто неземное везение, шанс, который выпадает одному из миллиона. До сих пор не верится, что все это происходит наяву.
Вряд ли они с шейхом действительно будут работать вместе. Он наверняка занят куда более важными государственными делами.
Увидев делегацию снова, Айла резко поднялась.
– Перерыв на кофе, – воскликнул с энтузиазмом ректор, потирая руки.
– Прошу меня извинить, господин ректор, – вежливо произнес шейх, – я удалюсь на время, чтобы посмотреть на мои манускрипты.
С этими словами он пристально посмотрел на Айлу, и сердце ее бешено забилось. Наверное, он знает, что ей поручено сопровождать его к манускриптам.
– Разумеется, Айла вас проводит, – заверил гостя ректор. – Вы в надежных руках, ваше величество. Главный библиотекарь самым лестным образом отзывается об этой девушке – она способна все держать под контролем.
– Вот как? – отозвался Шазим, глядя на Айлу.
– Господин ректор имеет в виду, что я поддерживаю порядок в библиотечном каталоге, – чопорно пояснила она.
Шазим склонил голову, пряча усмешку.
– Мне не терпится узнать об этом подробнее.
– Ваше величество, я покажу вам библиотеку, – тихо сказала Айла.
– Да, разумеется, – встрепенулся Шазим.
Однако, глядя на свою спутницу, он быстро отключился от реальности. Высокие каблуки делали походку Айлы совершенно особенной, заставляя бедра покачиваться. Конечно, плохо то, что Айла стала победительницей… о небольшой интрижке не может быть и речи.
До него донесся словно издалека голос Айлы:
– А сейчас вы видите манускрипт библейской песни…
Но Шазим не вслушивался в слова, про этот манускрипт он и так знал все. Даже если бы его провожатая несла сейчас какую-нибудь чушь, он был бы так же очарован. Ему приходилось контролировать себя, чтобы не наделать глупостей, а это было нелегко: сейчас в этом отсеке библиотеки не было никого, делегация перешла в банкетный зал. Айла строго следовала протоколу, исправно выполняя свои обязанности, казалось ни капли не заинтересованная своим спутником. Но шейх знал, что ее равнодушие и строгость – всего лишь маска. У нее неукротимая воля и темперамент. А еще ее так же, как и его, привлекал успех.
– У меня есть идея получше, – произнес шейх, стоя перед стеклянным шкафчиком, в котором хранился очередной бесценный манускрипт.
– Что? – спросила Айла, нахмурившись.
– Поужинайте со мной сегодня вечером.
– Что? – Она посмотрела на него так, словно он предложил что-то неприличное. – Ах нет, я не думаю…
На щеках Айлы заиграл румянец, дыхание стало прерывистым. Шазим понял, что Айла хочет поужинать с ним, его общество ей приятно, но она не решается поставить под угрозу свою будущую карьеру.
– Я бы хотел обсудить с вами новую ветеринарную академию Мне бы хотелось услышать откровенное мнение студента. А вы ведь будете со мной откровенны, Айла, не так ли?
– Разумеется, но…
– Тогда, скажем, часов в восемь? Мой водитель вас заберет.
– Но вы не знаете…
– Где вы живете? – с улыбкой закончил Шазим, вздернув подбородок.
– Вы следили за мной?
Шейх взглянул на девушку.
– Ректор любезно предоставил ваш адрес и всю остальную необходимую информацию, чтобы связаться с победительницей проекта для уточнения деталей поездки в Акаби.
Айла сделала глубокий вдох и покачала головой:
– Боюсь, я не смогу принять ваше предложение.
– У вас есть какие-то дела?
– Да, – с вызовом сказала она, глядя шейху в глаза. – Учеба.
– Но ведь об этом я и собираюсь с вами поговорить. Я знаю, что вы надеетесь специализироваться по вымирающим видам. Для вас нет лучшего места, чем Акаби. В нашем заповеднике есть вымирающие особи, и мы спроектировали программу по их спасению.
– Вы предлагаете мне работу? Я ведь еще даже не приехала в вашу страну.
Во взгляде ее был вызов.
– Думаю, мне сначала нужно побеседовать с вами и оценить вашу кандидатуру.
Айла вопросительно приподняла бровь.
Шазим же решил про себя, что, если Айла оправдает все хвалебные оды в свой адрес, она получит работу. Проект для него был всем.
– Я еще окончательно не утвердил команду, но, думаю, вы можете в нее попасть.
– Вы хотите поужинать со мной, – уточнила Айла, хмурясь, – чтобы обсудить ваш заповедник и поговорить о новой ветеринарной академии.
– И это не все, – согласился Шазим. – Я уверен, нам будет о чем поговорить.
– Надеюсь, я оправдаю ваши надежды.
– Так вы принимаете мое приглашение или нет?
В глазах Айлы вспыхнул огонек, но она промолчала, не решаясь бросать вызов шейху, ведь посетить заповедник в Акаби было ее давней мечтой.
– Так что вы ответите, Айла?
Вздернув подбородок, девушка посмотрела в глаза Шазиму:
– Благодарю, ваше величество. Я поужинаю с вами.
Глава 5
Шазим уже приготовился праздновать победу, поверив в то, что Айла согласилась не только на ужин. Но ее слова заставили его удивиться.
– Но не сегодня.
– Когда же? – требовательно спросил он.
– В Акаби. Я поужинаю с вами в Акаби, когда нам будет о чем поговорить. А сейчас вы заскучаете в моем обществе.
Как же она заблуждалась!
– Вы весьма смелы, отказывая человеку, благодаря которому вы получили в подарок поездку, что вам так важна.
– Удивительно, правда? – вскинула голову Айла. – Что ж, я понимаю ваше изумление, но, видите ли, этот проект слишком много для меня значит.
– И вы решили шантажировать меня, чтобы это доказать?
– Я просто прошу вас дать мне шанс. Дайте мне роль в вашем проекте – настоящую роль. Умоляю вас, это все, чего мне хочется. Я знакома с последними достижениями науки и могу оказаться ценным кадром.
– Вам не кажется, что вы много на себя берете? – прервал ее Шазим.
– Да?
В глазах девушки читалось отчаяние. Шейх не собирался отнимать приз у победительницы, тем более, по словам ректора, она – выдающаяся студентка.
С появлением Айлы все перевернулось с ног на голову. Кроме того, шейху поведали кое-что удивительное. Оказывается, Айла была вынуждена приостановить обучение, чтобы позаботиться о больной матери. Когда женщина умерла, ее дочь приложила все усилия, чтобы найти деньги и восстановиться в университете. Вне всяких сомнений, такая сила духа достойна восхищения. И впрямь ценный кадр для проекта.
Никогда прежде Шазиму не приходилось решать такую сложную задачу. Женщин всегда привлекали его деньги, власть, влияние; они хотели разделить с ним постель, насладиться хорошим сексом в объятиях блистательного любовника. Айла же стремилась получить разрешение поработать в пустыне бок о бок с ветеринарами-первопроходцами. Хотя, возможно, она скрывала свои подлинные желания.
– Возможно, вам стоит выслушать мои условия, – предложил он.
– Условия? – тут же насторожилась Айла.
– Вы отправитесь в пустыню, о которой не имеете ни малейшего представления, – начал Шазим, однако, увидев грустное лицо девушки, тут же добавил: – Там очень красиво, но еще и опасно. Вам кажется, что вы в райском уголке, но через миг понимаете, что ошиблись и подвергаетесь смертельной опасности.
– Я готова ко всему, – твердо произнесла Айла.
– Вам покажут и расскажут все, что необходимо знать. Если вы не оправдаете доверия, вам придется уехать.
– А вы там будете?
Щеки девушки вспыхнули – очевидно, она выпалила этот вопрос, не подумав.
– Докажите мне, что вы самая трудолюбивая и способная из всех работников, и можете оставаться в Акаби и работать с моей командой, – уклончиво ответил шейх.
Айла судорожно сглотнула, и Шазим подумал, что, наверное, она со свойственной юной девушке мечтательностью уже представила себе гарем, из которого состоит его "команда".
– Вы самая преуспевающая студентка, – сказал он, чтобы несколько приглушить разбушевавшееся воображение своей юной собеседницы, – потому вам и выпал этот шанс.
– О! – воскликнула Айла, не дав ему закончить фразу. – Спасибо, спасибо вам!
На миг шейху почудилось, что она вот-вот кинется ему на шею. К счастью, Айла сдержала порыв, и лишь на лице ее был написан неподдельный восторг и радостное волнение.
Шазим был тронут столь искренним порывом и улыбнулся Айле. Ему никогда не доводилось испытывать ласку, даже в детстве. Он вырос в гареме, среди отпрысков шейха от нескольких жен. Любовь и нежность проявлял лишь старший брат, но уже много лет его нет в живых.
– Прошу извинить, ваше величество, – раздался голос ректора.
Шазим и Айла повернулись к подошедшей делегации. Интересно, давно здесь академики?
– Позвольте вам напомнить, что у нас весьма плотный график, – с беспокойством в голосе произнес ректор.
Шейх поспешил заверить старика:
– Вы абсолютно правы, господин ректор, прошу прощения, что отнял у мисс Синклэр столько ее драгоценного времени. Но она оказалась ценнейшим источником информации и прекрасным собеседником. У нее очень необычный взгляд на многие вещи.
– Не могу с вами не согласиться, – ответил ректор, и голос его потеплел.
Айла опустила глаза.
– У этой девушки отличные оценки, – заговорщически прошептал ректор. – Она станет лучшим членом вашей команды.
– Уверен, что так оно и будет, – согласился шейх, слегка приподнимая бровь и глядя на Айлу.
Что ж, в скромности ей не откажешь.
– Я не подведу университет, – наконец произнесла она, глядя на ректора и шейха.