– Ты не поверишь! – воскликнул он в телефонную трубку. – Этот городок выглядит так, будто кто-то взял и переместил его прямо в центр "Эверглейдс" из любимых вестернов нашего детства! Я нахожусь в самом начале длинной, присыпанной гравием дороги, по обе стороны которой расположены деревянные здания. Вместо каменных тротуаров у них здесь дощатые настилы, которые держатся буквально на честном слове. Я словно попал во времена, когда еще не было автомобилей.
Ответом ему стала тишина. Колтон взглянул на дисплей телефона. Нет сети. Разговор оборвался на полуслове. Отлично. Он убрал телефон и бросил взгляд на навигатор. Его экран тоже погас. Здесь все перестало работать, именно об этом его и предупреждал Дрю.
Колтон обдумывал свой следующий шаг. Ему не слишком-то улыбалась перспектива отправиться в это захолустье вслепую, не имея возможности связаться с боссом, если ему вдруг понадобится помощь. Но, работая под прикрытием, он не раз попадал в такие ситуации. Кроме того, парню, которого он преследовал, всего несколько дней назад исполнилось восемнадцать, и у него все еще была долговязая и худая фигура подростка. Он не представлял физической угрозы для высокого, мускулистого Колтона и, скорее всего, не обладал и половиной его силы. Но если Колтону удастся разоблачить остальных членов шайки воров-домушников и их главаря, то вряд ли ему удастся справиться с ними одному, особенно если они вооружены.
Пока что ему не удалось проникнуть в шайку, хотя он целыми днями слонялся по улицам Неаполя, где было совершено большинство ограблений, и завязывал новые знакомства. Колтон узнал много нового от этих знакомых, попутно получая информацию от детективов из полицейского участка, и, по его подсчетам, в воровской шайке состояло не меньше пятнадцати, а возможно, и больше сильных мужчин. Он даже выяснил имена некоторых из них. Но, не зная, кто их главарь, и не обладая надежными уликами, Колтон не мог сдвинуть дело с мертвой точки. Однако теперь стало совершенно очевидно, что слабое звено, которое поможет ему в расследовании, – это Эдди Рафферти. Маленькая рыбка в большом пруду – Эдди Рафферти станет идеальной приманкой, чтобы сцапать остальных членов шайки. Но чтобы использовать его в качестве приманки, для начала Коттон должен был поймать Эдди.
Внезапно тот, кто ему был нужен, вышел из пивного бара под названием "Каллахан" и побрел в другой конец улицы.
Настало время рыбалки.
Глава 2
Сильвер стояла во дворе и любовалась белоснежным двухэтажным коттеджем, своей гордостью и радостью – первой гостиницей в Мистик-Глейдс, где посетителям предлагали номер плюс завтрак. Благодаря успеху новой компании Бадди Джонсона, которая предоставляла услуги по перевозкам туристов на катерах, оборудованных воздушными подушками, в городе стали появляться приезжие с деньгами. И потому семь из восьми номеров в ее гостинице были забронированы на три месяца вперед начиная с завтрашнего дня, когда гостиница наконец откроется.
Завтра с утра пораньше здесь появятся Типпи Дэвис и ее друг, Бобби Дженкс, чтобы помочь Сильвер, когда катера Бадди доставят в город первых туристов. Все было готово, оставалось лишь водрузить большую вывеску на ту часть крыши, которая выступала над широким крыльцом с белоснежной оградой.
– Немного левее, Дэнни! – крикнула она одному из двух мужчин, стоявших на лестницах и державших за края светло-желтую вывеску в форме кровати. На ней красовалась надпись: "Гостиница "номер плюс завтрак" "Сладкие сны". Владелица Сильвер Уэстбрук".
– А по-моему, и так отлично выглядит.
Она улыбнулась щуплому Эдди Рафферти, проходившему мимо. Его старой развалюхи, которой он так гордился, нигде не было видно. Но этот паренек жил в нескольких милях отсюда, в глубине болот, и Сильвер решила, что, возможно, он припарковал свою машину на стоянке за зданием по соседству с ней – супермаркетом Буббы, ставшим своеобразным ответом "Уолмарту".
С другой стороны ее гостиницы росли деревья и буйная, постоянно влажная растительность образовывала плотный барьер между домом и церковью Последней Надежды. А дальше располагался причал для катеров на воздушной подушке, за которым раскинулась бескрайняя топь с бесконечными лентами лилий, густо устилавшими ее ровную гладь.
Ей нравилась эта иллюзия уединения, навеянная роскошной растительностью, а естественная красота южной природы завораживала ее душу художницы. Желая оказаться ближе к природе, вместо того чтобы каждый день видеть бетон и сталь небоскребов из окна своей мансарды, она спустя долгие годы вернулась в родной городок. Но это была не единственная причина.
– Ты прав, Эдди. Так очень хорошо. У тебя зоркий глаз.
Он слегка покраснел и смущенно откашлялся. Сильвер становилось не по себе, когда она задумывалась о том, как много ее комплименты значат для Эдди. Он был похож на бездомного кота. Стоило предложить ему еду, а в случае с Эдди это были дружба и одобрение, и он стал постоянно находить предлоги, чтобы навещать ее.
Однако он вовсе не был бездомным. Но пару недель назад ему исполнилось восемнадцать, и формально он стал взрослым и потому очень скоро мог лишиться дома. Его приемные родители, Тони и Элиза Джонс, хотели, чтобы он уехал из их дома и они могли взять в семью еще одного ребенка и по-прежнему получать ежемесячное денежное пособие от штата. Эдди должен был искать работу в Неаполе, но Сильвер подозревала, что он занимается чем-то совсем другим. Возможно, связался с плохой компанией, вроде Рона Дьюкса и Чарли Тейта, двух малолетних хулиганов, которых она считала виноватыми во многих неприятностях Эдди.
Если верить городским сплетням, Эдди половину жизни провел в приютах и патронатных семьях. И хотя многие семьи на некоторое время брали его к себе, никто так и не усыновил его.
В этой истории было сложно определить причину и следствие. Возможно, Эдди постоянно попадал в неприятности, потому что у него не было семьи, или же у него не было семьи, потому что он бесконечно влипал в неприятности? В любом случае он был слишком молод, чтобы его выбросили из дома, как мусор. Эдди обладал неплохим потенциалом, и Сильвер искренне надеялась, что он сумеет изменить свою жизнь в лучшую сторону.
Дэнни Томпсон и его друг помахали ей и, взяв свои лестницы, направились обратно в бар "Каллахан". Бадди наверняка уже заждался Дэнни, который управлял одним из его катеров на воздушной подушке, перевозя пассажиров через болота. Однако Дэнни заверил ее, что у него полно времени, чтобы помочь ей установить вывеску на крыше гостиницы до отплытия катеров. Как раз сейчас путешественники наслаждались "бесплатным" завтраком в баре "Каллахан", который входил в стоимость экскурсии.
– У меня для тебя подарок. Думаю, это будет отлично смотреться в твоей гостинице, – сказал Эдди.
Сильвер заметила коричневую сумку у него под мышкой и с трудом сдержала улыбку. Пожалуйста, только не еще одно дорогущее художественное произведение, на которое у тебя просто нет денег.
Эдди достал из сумки небольшую вазу из толстого стекла насыщенного синего цвета.
О, Эдди. И что ты натворил на этот раз?
Не в силах справиться с искушением прикоснуться к удивительной вещице, Сильвер с благоговением взяла вазу и подняла вверх, с восторгом наблюдая, как лучи солнца просвечивают сквозь нее. Глубокий, насыщенный и изысканный цвет поражал воображение. Это была эксклюзивная вещь. И скорее всего, стоила больше, чем она зарабатывала в месяц. Сильвер медленно протянула ему вазу.
– Она великолепна. И где ты находишь такие потрясающие вещи?
– Там и сям, – откликнулся он, неопределенно махнув одной рукой, а другой небрежно сжимая вазу. – Ну, ты хочешь ее или нет?
Да. Очень. Она обожала синий цвет. Просыпаясь каждое утро и видя, как солнечные лучи просвечивают сквозь толстое стекло, разбрасывая брызги синего цвета по стенам спальни, она чувствовала бы себя словно в раю. Но она просто не могла позволить себе такую вещь. Однако упустить ее она тоже не желала.
Сильвер снова придется на время стать хранительницей бесценного произведения искусства, чтобы оно не попало в чужие руки, по крайней мере до тех пор, пока она не выяснит, как вернуть вазу законному владельцу, а вместе с ней и несколько других бесценных вещей, которые Эдди привез ей за последние несколько месяцев. Если бы он только догадался, что она знала о нем и по какой причине вернулась в Мистик-Глейдс, то исчез бы быстрее, чем исчезает песчаная отмель во время прилива. И тогда она никак не смогла бы защитить его и помочь выбраться из того кошмара, в который превратилась его жизнь.
– Сколько? – спросила она, изо всех сил стараясь не выдать своей досады от его поведения.
Эдди закусил губу, обдумывая, какую сумму он мог бы выручить за свой трофей.
– Пятьдесят баксов?
– Я не могу себе этого позволить, последнее время я сильно поиздержалась с открытием гостиницы. Мне пришлось потратить целое состояние в супермаркете Буббы, чтобы купить партию свежих фруктов и овощей для завтрашних гостей. – Она снова уставилась на синюю вазу у него в руке. – А как насчет… тридцати баксов?
Неожиданно их внимание привлек громкий шум мотора. В конце улицы показался большой черный автомобиль, направлявшийся в их сторону. Сильвер раньше не видела эту машину и решила, что это, возможно, очередной турист. Однако это показалось ей странным, ведь большинство туристов приплывали сюда на катерах туристической компании Бадди. Никто, кроме коренных жителей городка, не знал дорогу под названием аллея Аллигаторов.