Над головой прошмыгнуло какое‑то существо - летучая мышь или птица. Стало жутковато. Стараясь не шипеть от боли в перенапрягшихся мышцах, я заставила себя сесть, отряхнула платье и старательно вычесала пальцами из волос мелкие веточки и листья. Не удержалась и скосила глаза на парня, который, похоже, успел очнуться, но пока предпочитал не подавать признаков жизни.
Впечатление он производил неоднозначное.
Невысокий - судя по нашей беготне в подземелье, вровень со мной или чуть выше. Волосы рыжие, всклокоченные, но на ощупь, насколько помню, мягкие. Кожа ухоженная - значит, гигиена и косметические средства в этом мире точно на уровне. Скорее красивый, чем нет: лицо узкое, нос островат, зато глаза большие.
Что ещё?
Худощавый, но феноменально сильный и выносливый.
Ещё?
Младше меня биологически, но, похоже, с крайне разнообразным жизненным опытом… Впрочем, не стоит мерить обитателей чужого мира по себе.
Ещё…
Второй слой в сознании, скрытый плотным и толстым подобием щита из ярких и чистых эмоций, неагрессивных образов и понятных намерений. Вот это, пожалуй, опаснее всего. Проникнуть туда я не смогла даже с помощью иглы, только ощутила отзвук, отсвет, которого хватило, чтоб кожа покрылась мурашками животного ужаса. Если отдохну и помедитирую нормально, то сумею туда пробиться, скорее всего. Но не в ближайшее время, иначе окончательно выдохнусь и останусь даже без подобия защиты. Значит, нужно быть очень и очень осторожной.
Пока я размышляла и взвешивала, рыжий приоткрыл один глаз и слабым голосом произнёс:
- У меня не выгорело, да?
- Не выгорело, - улыбнулась я, не размыкая губ. Если верить тому, что вертится в голове у этого парня, то демонстрация зубов здесь - агрессия. - А что ты хотел сделать?
- Завладеть добычей, - мрачно откликнулся он и сел, потирая затылок. До меня докатился отголосок головной боли. Да, сканирование - процедура неприятная. - Ты сильный маг, - добавил он.
- Может быть, - не стала я его разубеждать. Тем более, для объяснения разницы между псиониками и магами словарного запаса бы не хватило. - Что значит "добыча"?
Рыжий замешкался. Не до конца оборванная ментальная связь принесла новый образ - то же насилие, что и раньше, но смягчённое, с толикой вины. Уже что‑то.
- Здесь рядом Лагон, - ответил он непонятно.
В мыслях промелькнуло несколько смутно знакомых понятий. Место, где учат магов; укреплённый бастион; резервация. Видимо, таинственный "Лагон" имел свойства и первого, и второго, и третьего.
Интересно.
- И что? Не понимаю.
Рыжий снова почесал в затылке и наморщил нос.
- Ну, Лагон… Тот, кто приводит в Лагон чужака, может на него претендовать. Добыча, - развёл он руками беспомощно.
На рабовладение не похоже… Местные традиции? Прелестно. Надо разобраться.
- А если "добыча" отбилась? - продолжила напирать я, постепенно наращивая интенсивность связи. Рыжий, похоже, не чувствует, а мне так легче понимать.
Он повёл рукой, и костёр вспыхнул ярче, хотя гореть там было уже нечему.
- Если отбилась от одного, то претендуют другие. Отбилась от всех - самостоятельная. Но так не бывает. Ты послушай, это не страшно, - повернулся он вдруг ко мне, состроив совершенно несчастное лицо. На бледной коже отчётливо проступили веснушки - прямо как у сестрички Нэсс. - Это, ну… взаимовыгодно, понимаешь? - с надеждой спросил он.
Я едва не кивнула, но вовремя спохватилась и склонила голову к плечу.
- А выгода‑то в чем?
Рыжий замялся, явно намереваясь соврать. Ладно, пусть. Буду фильтровать.
- Я стану защищать тебя, дам одежду, еду, научу основам, - начал он, соблазнительно хлопая ресницами. - Всё объясню. Не отдам другим. А у меня будет репутация покруче. - Это сленговое "покруче" замечательно легло на образ - прямо родным миром повеяло. - Ну и резонанс. Но резонанс можно потом, - добавил он и опасливо глянул на меня - поняла, не поняла.
Я сделала вид, что не поняла, хотя образы были более чем яркие.
Значит, "резонанс". Назовём это так. Что‑то вроде ритуала, к которому можно как склонить насильно, так и добиться добровольного согласия. Моей смертью это не закончится, но будет, очевидно, очень неприятно. "Резонанс" сделает рыжего сильнее, повысит его социальный статус. "Выдернутые" вроде меня - идеальный материал, универсальный. Любой маг с руками отхватит. Значит, начнётся охота…
Что ж, похоже, выбора нет.
Мысленно повторив заветы дяди Эрнана, я, с полным ожиданием худшего, выбрала наиболее рациональный вариант:
- Уговорил. Буду добычей. Но, - повысила я голос, привлекая внимание прежде, чем рыжего от радости на месте подбросило, - фиктивно.
- Фиктивно? - осторожно переспросил он.
Сложноватое понятие, видимо.
- Понарошку. Ты меня учишь, объясняешь, что к чему, помогаешь. Если не обманешь - я, в свою очередь, помогу тебе.
Рыжий сощурился:
- Слово мага?
- Слово мага. Но и ты дай слово, что сперва поможешь, - легко пообещала я. Не маг, а псионик - небольшое лукавство во имя выживания.
А в одиночку у меня шансы нулевые, особенно если вспомнить жутковатых химер из подземелья. Как с такими бороться? И что может противопоставить сильным этого мира бесправная чужачка? Вряд ли стоит рассчитывать на справедливый суд или вмешательство местной полиции, если она вообще существует. А отбиться от всех притязаний силой… Наивно думать, что получится. Я ведь не специальный агент, не боец какого‑нибудь "нулевого отряда". Просто недоучившийся псионик, заточенный под работу с людьми и сопровождение делегаций. Неплохой выбор профессии в условиях цивилизации, где высоко котируется умение сглаживать конфликты и добиваться взаимопонимания между представителями разных культур. И где особенности не то что каждого народа - каждой семьи оберегаются, как драгоценность.
Сомневаюсь, что агрессивная силовая цивилизация высоко оценит мои таланты.
Слишком многое теперь зависит от ответа моего спасителя.
- Обещаю, - склонил рыжий голову к плечу. Повеяло торжественностью и тщательно скрываемым счастьем. - Танеси Тейт, - добавил он вдруг.
- Что?
- Танеси Тейт, - повторил рыжий, солнечно улыбаясь. - Или просто Тейт. Ты ведь моя добыча. А как тебя зовут?
Я сглотнула.
Один простой вопрос - и нахлынуло.
Несколько часов назад у меня было всё. Безумная семейка, включая вредную кузину - блондинку, хорошие карьерные перспективы в отделе дяди Эрнана, первая практика с обеспечением поддержки дипмиссии… Впереди маячили дополнительные курсы по конструированию и моделированию, которые, возможно, перетянули бы меня на ступень выше. Свой дом - маленький, зато с видом на озеро и берег, поросший дикими элириями, которые вообще‑то в столице кучу денег стоят…
А сейчас осталось только имя.
Резко выдохнув, я сморгнула дурацкую пелену с глаз.
- Трикси Бланш.
Рыжий потянулся ко мне и погладил по щеке. Бережно, нежно, явно опасаясь спугнуть.
- Не бойся, Трикси Бланш. Всё будет хорошо. Добро пожаловать в Лагон.
Глава 2. СХОДСТВА И РАЗЛИЧИЯ
Розовые, шипящие, прыгающие, с клыками,
когтями, шипами, крыльями и вообще какие угодно.
Из свитка "Загадки Лагона"
На ночлег мы остались там же, в овраге, под навесом. Гигиенические процедуры пришлось сократить до минимума. Рыжий великодушно отвёл меня к ручью, позволил умыться и поплескать холодной водой на руки и на ноги. После череды взрывов, падений и долгой беготни по пещерам - слабое утешение.
- Потерпи, - посоветовал он спокойно, сидя на камне и кое‑как приглаживая собственную встрёпанную шевелюру, пока я, шипя от холода, оттирала предплечье. Царапины удалось с горем пополам затянуть биокинезом, но корочка запёкшейся крови осталась. - Дома накупаешься. И поешь нормально тоже. Тут я бы не рискнул.
- Почему? - спросила я.
В мыслях крутилось, насколько прилично будет задрать подол выше колен, чтобы хоть грязь смыть немного. У нас никто бы косо не посмотрел, особенно в экстремальной ситуации, но разные культуры - разные представления о дозволенном. Не хотелось бы по незнанию спровоцировать аборигена на домогательства…
- Айры, - беззаботно ответил Тейт, поглядывая на мои голые коленки с любопытством и одобрением, но не более того. Либо парень попался адекватный, либо платья здесь носили и покороче. - Они тут везде. В лесу, в реках и ручьях. Крылатых тоже полно. Мелкие, но противные, и половина из них - шпионы.
Стараясь не выглядеть слишком напуганной, я отдёрнула руку от воды - мало ли, что там, на глубине.
- Айры разве не те огромные звери, которые остались на другом краю пропасти?
- Они не звери, - уточнил рыжий и озадаченно сдвинул брови. - Они… ну, айры. Бездушные. Бывают разные - маленькие, большие.
Интересно как. Бездушные - что‑то вроде роботов, только с приставкой био? Экзотика… Но зато понятно, почему я не ощущала присутствия химер там, в пещерах. Наверное, куполом на третьей ступени засекла бы, но проверять версию в полевых, а тем более в боевых условиях не хочется.
- Ты сказал - шпионы. А чьи? - продолжила я. В особенности физиологии айров углубляться сейчас бессмысленно, лексики не хватит. И так даже с эмпатией и зачатками телепатии ощущаю вместо цельного образа какое‑то расплывчатое пятно.
- Свободных. Ну, тех, кто тебя выдернул, - крутанул он запястьем неопределённо. Гибкость суставов вызывала уважение и опаску одновременно. Если все аборигены такие, то мне на их фоне уготована роль неуклюжей коровы…