- Найди Павринию, я хочу знать, почему пришли не все кандидатки, - приостановившись на середине лестницы, тихим шепотом приказал он адъютанту и собрался шагать дальше, но его остановил уверенный ответ Седрика.
- Все двадцать две тут, я проверял.
- А где та… что была в парке?
- Так вон же… в розовом платье-клумбе. Я и сам не сразу узнал… но у меня свой метод.
Кандирд точно знал, что адъютант не врёт, уже не раз убеждался в его невероятном умении узнавать людей по осанке, взгляду, повороту головы. Но поверить, что это та самая девушка, все никак не мог. Да и лицо у той было бледное и худощавое… а у этой щеки цветут, как розы.
Значит что-то с собой сделала… едва прошло первое потрясение, пришла единственная здравая мысль, которую он не мог отбросить, как безумную. В душе мгновенно вспыхнуло оскорбленное мужское самолюбие, тесно переплетенное с возмущением, и невольным восхищением, это как же нужно презирать статус фаворитки, чтоб так себя изуродовать?!
И потому едва сойдя с последней ступеньки, принц решительно направился к провинциалке.
- Добрый день сеньорита…
- Иллира ле Трайд, - услужливо подсказала подскочившая статс-дама, с ужасом разглядывая сумасшедшую девчонку, сотворившую из себя настоящее пугало.
Это как же провинциалка умудрилась проскользнуть сюда в таком виде и не попасться ей на глаза? Да Павриния под конвоем немедленно отправила бы ее умываться и переодеваться!
- Сеньорита Иллира ле Трайд, - повторил принц и решительно подставил ей локоть, - позвольте вас проводить… показать дворец.
Девушка обреченно положила узкую кисть в нелепой перчатке салатного цвета на его руку, и они неспешно ушли от остолбеневшей статс-дамы.
Ловко проведя спутницу между озадаченных гостей и мимо потерявших дар речи друзей принц втянул ее в маленькую гостиную и захлопнул за собой дверь. Пока они шли по ярко освещенному залу, он успел хорошо рассмотреть, что румянец ее щек имеет неестественный вид вспухшей от укусов или ожогов кожи и с каждой минутой становится все ярче.
- Седрик! - Приоткрыв дверь, тихо рыкнул принц, - лекаря, срочно.
- Не нужно, - устало сообщила она и достала из незаметного в пышных складках кармана флакончик, - у меня есть зелье.
- Тогда быстро намазывай лицо, - приказал он и шлепнулся в кресло, наблюдая, как девушка уверенно направилась к зеркалу, - теперь я понимаю, зачем тебе нужны были одуванчики.
- Ну да, именно за этим, - невозмутимо кивнула она, ловко протирая щеки политым зельем платочком, - зато я никак не могу понять, зачем вам нужна я?!
- Вот лекарь, - влетел в гостиную Седрик, таща за собой за руку немолодого, румяного толстячка, и остановился, изумленно разглядывая представшую перед глазами картинку.
Весь его вид говорил, что адъютант ожидал увидеть здесь нечто совершенно иное.
- Отлично, - насмешливо похвалил телохранителя принц, - а теперь идем встречать королеву, а вы, Бунзон, помогите сеньорите и оставайтесь тут до моего возвращения. Головой отвечаете за ее сохранность.
И, увлекая за собой друга, покинул гостиную, отлично понимая, что сделал так нарочно, чтоб немного досадить этой пройдошливой провинциалке. Кажется, ее зовут Иллира?
- Я что-то не понимаю, Канд… - только в моменты, когда действительно был абсолютно растерян, Седрик обращался так к другу при посторонних.
И хотя говорил он очень тихо, принц сразу понял, что своими необъяснимыми действиями внес раздрай в простую душу верного телохранителя. Но объяснить ничего не успел, звучный голос церемониймейстера объявил о прибытии королевы, и молодые люди поспешили пробраться вперед, на подобающие им места.
- Потом, - только и успел шепнуть Кандирд адъютанту, прежде чем направиться к позвавшей его взглядом королеве.
- Мне сказали, что вы уже сделали выбор, ваше высочество, - положив руку сыну на локоть, промолвила его мать, приветливо улыбаясь подданным, мимо которых вел ее принц, но он точно знал, никого из них она сейчас не замечает.
Слишком это непростое и ответственное дело, выбор фаворитки. Еще славный и благородный прапрадед, ввел закон, настрого запрещающий знатным сеньорам обращаться к услугам женщин легкого поведения, простых служанок и селянок. Произошло это после прокатившейся по стране волны жестоких заболеваний, привезенных воинами из завоеванной страны. Вот с тех пор каждый знатный юноша имел право подать просьбу о разрешении выбрать фаворитку. Все обязанности по обеспечению одной из благородных бесприданниц падали на плечи его самого или господина, которому молодой человек в этот момент служил, и единственным недостатком этого мудрого закона была, как ни странно, любовь. По прошествии максимальных пяти лет некоторые сеньоры категорически отказывались расставаться с временными подругами, огорчая и родителей, и королеву, чьей старинной обязанностью было покровительство фавориткам и благополучная выдача их замуж за достойных вдовцов или богатых мужчин низших сословий.
Потому-то Кандирд сразу понял, отчего так взволнована его матушка. С первыми двумя фаворитками он расстался добровольно, по истечении двух лет. А вот третья предала его, не прожив во дворце и года. И это до чрезвычайности беспокоило королеву, наслышанную о внезапных сумасбродствах обманутых мужчин.
- На этот раз ваши шпионы ошиблись, ваше величество, - почтительно склонившись к уху матери, очень тихо произнес принц, получивший неожиданное удовольствие от произведенного им волнения.
- Вот как, - заученно улыбнулась она, - а сеньора Павриния уверяла меня в обратном.
- Я давно собираюсь предложить этой достойной сеньоре перебраться в столицу, поближе к вашему величеству, - широко улыбаясь, так же тихо сообщил принц, - потому что жалованье она получает у меня, а работает на вас.
Вот это уже было очень серьезное заявление, и королева мгновенно насторожилась. Пока очередной сын не начинал бастовать против негласного надзора, можно было считать его мальчиком, навязывать свое мнение и вертеть его поступками. Но едва они изгоняли из своих дворцов ее осведомителей, нужно было признать, что сын стал взрослым и совершенно самостоятельным мужчиной.
- Согласна, ваше высочество, но тогда чем вы объясните мне недавнее происшествие?
- Пока ничем, - снова широко улыбнулся принц, и эту улыбку вполне можно было спутать с волчьим оскалом, - разрешите мне проводить вас к вашему креслу? Мне нужно будет уйти по делу на несколько минут.
И он решительно отвел королеву на поставленное на возвышение кресло, возле которого уже толпились сопровождавшие ее в этой поездке придворные.
Внезапно возникшая мысль, что зря он не сообщил решительной провинциалке про свои планы насчет ее работы, разъедала душу страшными подозрениями. Раз девчонку не остановила ни угроза стать в глазах придворных посмешищем, ни вероятность надолго испортить свое личико, то вполне возможно она приготовила и нечто совершенно немыслимое на тот случай, если ее план провалится. А он был просто напыщенным болваном, когда думал, что ему удалось ее разоблачить и пристыдить. Что-то ни капли не была она похожа на пристыженную, теперь он понимает это совершенно ясно.
Почти бегом принц подлетел к знакомой двери, толкнул ее обеими руками, сделал несколько шагов и потрясенно замер. Но Иллиры, ни дисциплинированного лекаря в комнате не было.
Глава 4
Она узнала его почти сразу, как только увидела на верхних ступеньках лестницы, того мужчину, с которым не так давно сидела на одной скамейке. И сразу поняла, кто он. Как не могла и не догадаться, что ни их случайной встречи, ни того разговора он не забыл. Да и как может мужчина забыть слова, которые ударили по самому больному месту?!
Но вот куда она в тот момент смотрела, почему не заметила его фамильного сходства с наследником, чей портрет имелся в доме сеньора Пикриуса?! Да и вел он себя очень по-хозяйски, теперь это очевидно. И парень тот вовсе не друг, а телохранитель, он и сейчас идет следом, рассматривая гостей неожиданно пронзительным взглядом.
И когда они приостановились, обмениваясь неслышными словами, а потом дружно уставились на нее, Иллира сразу поняла, куда он сейчас пойдет. И не ошиблась, на самом деле ринулся к ней со всех ног, сверля возмущенным взглядом. Вот ведь упрямый какой, растолковала же она ему подробно, почему не желает такого счастья!
Однако объясняться при вытаращившей глаза публике не стала, стояла и молчала, с горечью радуясь, что на самый крайний случай приготовила еще одну лазейку. И очень надеялась, когда задумывала, что этот, последний шанс никогда ей не понадобится. А душу сверлила обида на собственную глупость. Сама ведь ошиблась в оценке случайно встреченного незнакомца и сама же привлекла к себе внимание. Стало быть, самой и придется теперь расплачиваться за невольную ошибку.
Зато принц оказался совершенно не таким простаком, как болтали сплетницы. Всё сумел разглядеть, и ее пышущие неестественным жаром щеки, и нарочито аляповатый наряд. И даже про одуванчики откуда-то разнюхал. Хотя, если припомнить, мелькало у нее тогда в парке ощущение, что кто-то смотрит в спину, да оглядываться было некогда.
И его внезапное бегство после появления лекаря совершенно не показалось девушке странным, давно известно, что лишь немногие мужчины могут смотреть спокойно на целительские процедуры.
- Что такое вы намазали на лицо, сеньорита? - Расстроенно спросил лекарь, попытавшись снять платком клейкую массу, в которую смешались сок одуванчиков, рисовая пудра и целебное зелье, - это нужно срочно смыть.