Мужчина в общем-то обыкновенный, не молодой и не старый, остролицый. Но особенный разворот плеч не скроешь под обычным плащом.
- Здравствуйте, Катерина Николаевна, - тихо сказал он. - Я узнал вас сразу.
Она улыбнулась. Ну вот, и он ее сразу узнал. Пускай радуется.
- Присмотрели ананас? - спросил он, кивнув на прилавок, где, ощетинившись, лежали чешуйчатые плоды невиданных Катериной Николаевной полей.
- Я в них не разбираюсь. - Она покачала головой.
- Понимаю, в детстве вас не кормили ананасами. В Алдане, в холодной Сибири, их негде взять.
"Он все про тебя знает", - сказала она себе.
- Я ваш Куратор, - сказал он. - Значит, ваш ангел-хранитель…
Она кивнула, не меняясь в лице. Приняла к сведению.
- Вы поедете в Австралию, - сказал он.
- Ку-да? Когда? - удивилась она.
- Вам скажут. Я жду подробный отчет об организации русских скаутов.
- Я ничего не знаю о них…
- У вас есть время подготовиться, а там - глядите во все глаза. У них давно никого не было от… нас. Объективность и точность.
- Я постараюсь.
- Ваши прежние отчеты я читал. Они мне понравились.
Катерина Николаевна кивнула:
- Я рада.
- Так как насчет ананаса? Я знаю в них толк, помогу выбрать. Хотите?
- Спасибо… - Она не стала отказываться. Почему бы нет?
Куратор на самом деле оказался знатоком - ананас, который он подал ей, был сладкий, зрелый, с легкой кислинкой. Но он не раскрыл тайну выбора. С тех пор Катерина много раз пыталась найти такой же. Ни разу не удалось. Видимо, какую-то часть жизни он питался одними ананасами, поняла она и поставила крест на своих попытках.
А наутро ее вызвала начальница и сказала:
- Катерина Николаевна, собирайтесь по-быстрому. Вы едете вместо меня.
- Куда? - спросила она, не решаясь поверить. - Вместо вас? - удивилась она. - Куда же?
- В страну кенгуру и коала. - На нее внимательно смотрела женщина с невероятно прямой спиной. Об этой спине ходили легенды: одни говорили, что к ее спине привязывали доску с рождения, другие - что она спала и до сих пор спит на гвоздях, третьи - что она служила в особых частях и дослужилась чуть ли не до генерала.
Но Катя знала - все это неправда, просто женщина неловко упала с лестницы на даче, а доктора собрали ее такой, как смогли.
- Скажу честно, я завидую вам, я там не была. Но у меня семейные обстоятельства. - Катерина Николаевна сочувственно кивнула, не спрашивая ни о чем. - Не печальные, а смешные. - Она вздохнула. - Моя дочь выходит замуж.
- Понимаю, но почему смешные? - не удержалась Катерина Николаевна.
- Она выходит в четвертый раз - официально.
- Вот это да! - Она не смогла сдержать восторга.
- Поскольку дочь говорит, что это в последний раз, я не могу… отказать… - Начальница развела руками. - Знаете, что меня удивляет больше всего? - Она сказала тихо, будто это секрет: - Где она находит таких дураков, которые готовы всякий раз вести ее в загс?
- Значит, в ней есть что-то такое… особенное… чего нет в других. - Катерина Николаевна пожала плечами.
- Они дураки. Почему тебя не видят? - внезапно переменила она тему. - У тебя кто-то есть?
- Нет, - сказала Катя. - Никого.
- Поразительно устроен мир. - Женщина сложила руки на высокой груди. - Ладно, значит, ты полетишь. Я уверена, найдешь общий язык с этими кенгуру. - Она поморщилась. - Австралийские дамы хотят видеть нашего человека на празднике Русского ребенка. Его устраивает женская часть организации скаутов. Ты знаешь о них хоть что-то?
- Почти ничего, - честно призналась Катерина Николаевна. - Они что-то вроде наших пионеров…
- У тебя ровно двое суток. Изучи вопрос. Да, имей в виду, ты летишь груженая, как верблюд. Много литературы и подарок. Он большой и важный.
- Что это? - с тревогой спросила Катя, у которой уже был опыт - она возила расписной самовар на Ямайку.
- Самовар, - сказала начальница.
Катя покорно кивнула. А руки заныли, вспоминая, как прижимали к себе коробку почти тридцать часов подряд.
Через два дня и две ночи Катерина Николаевна Лосева отчетливо представляла себе знак скаутов - цветок лилии, который всегда был знаком смелых и отважных, каким стремится стать каждый скаут на земле. Лилия - символ чистоты, не растет в грязной воде. Она не выносит неволи, даже если ее "темница" - хрустальная ваза со свежей водой. Настоящие скауты такие же - чистые в помыслах и делах…
Хорошо, все остальное изучит в самолете и на месте, приказала она себе, отправляясь спать.
Но сон стал иллюстрацией прочитанного - Катерина увидела себя во дворце, долго пыталась понять, где она - в штаб-квартире Национальной организации российских скаутов в Стратфилде, близ Сиднея, или…
Или она в Царском Селе. Ей улыбается светловолосый мужчина… Кто он - полковник Олег Иванович Пантюхов, основатель русского скаутского движения? Она подходит ближе… тоже улыбается… О Господи, ее бросает в жар - это же Николай Второй, а рядом с ним - царевич Алексей…
Глаза внезапно открылись, Катерина Николаевна услышала, как быстро и громко стучит сердце. Алексей… Царевич? Нет, Алексей - это Леший…
За окном громыхнула машина, ее подбросил "лежачий полицейский". Катерина откинула одеяло и привстала в постели, всматриваясь в зеленоватый кварцевый квадрат будильника. Три часа. Еще ночь. Снова опустила голову на подушку, пытаясь успокоиться. Она говорила себе, что волноваться не о чем, это не первая командировка в жизни.
Но как бывает перед каким-то важным событием, даже если среди бела дня кажется, что волноваться не о чем, в глухой час ночи наваливается страх, который трудно отцепить от себя.
Она плохо подготовилась. Она мало знает - вот о чем сигналил мозг, посылая видения из того, что начитала за последние два дня урывками. Ей некогда было читать, она собирала бумаги, книги, журналы, упаковывала их. Да еще самовар - нет, не она его выбирала, а те, кому положено. Ездили за ним в Жостово, где мастера расписали круглые металлические бока такими же яркими цветами, как известные на весь мир подносы. Ей надо привыкнуть к нему как к части своего тела - самовар нельзя сдать в багаж, раздавят или потеряется…
"Ну что ты дергаешься, - пыталась унять тревогу Катерина. - Столько часов в самолете - еще что-то прочитаешь".
В самолете Катерина успокоилась; как ей казалось и как кажется всегда, стоит пристегнуться в кресле - не ты уже отвечаешь за себя. Скажут, когда положить за щеку леденец, выпить воды, пообедать. Самое трудное решение, которое тебя обязывают принять, - это сделать выбор: мясо или рыба на обед? Курица или лангет? Даже вино выбирается само собой - следом за уже принятым решением.
Расслабившись от сытости и неназойливой заботы, Катерина Николаевна вынула из сумки файловую папку и лениво просмотрела листки с еще не освоенными данными по скаутам. Да о чем она волнуется? Ей все расскажут, покажут, объяснят. В таких поездках, она хорошо знала, лучше всего отдаться принимающей стороне.
Она собралась засунуть папку обратно и подумала, как свободно ей в кресле без самовара, снова порадовалась, что бортпроводница с крошечным золотым кенгуру на кармашке позаботилась о нем. Упакованный в коробку, перетянутую вдоль и поперек широким скотчем кофейного цвета, он занял отдельную ячейку в багажном отделении. Ничто не упадет на него, пообещала девушка, по тревожному лицу пассажирки оценив значимость вещи.
Она скользнула взглядом по длинному списку участников праздника Русского ребенка и в который раз отметила - русские имена и фамилии, написанные латинскими буквами, воспринимаются как чужие и чуждые. Не вызывают отклика в мозгу, потому что нет ассоциаций - настоящие иностранные фамилии такие же говорящие, как и русские: Смиты, Поттеры - те же Кузнецовы и Горшковы. Но фамилия "Кузнецов", написанная английскими буквами, - абракадабра.
Поэтому Катерина Николаевна не зацепилась взглядом ни за одну из них и засунула лист обратно в папку. Она вынула другой листок, на котором изложена краткая история скаутского движения в Австралии. Она порадовалась - кое-что и она уже знает. Например, что это движение в России возникло до революции в Царском Селе, царевич Алексей был одним из первых скаутов. Его привел отец, царь Николай.
Значит, ей все правильно снилось перед поездкой - царь Николай, его сын Алексей, подумала Катерина, отпивая минеральную воду из пластикового стаканчика и чувствуя некоторое облегчение на душе. Она справится…
После революции, читала она дальше, довольно скоро, скаутское движение покинуло Российскую империю, но отряды возникли в среде русских эмигрантов в Маньчжурии, Китае, на Филиппинах, в Южной Америке.
А в Австралии оно появилось в 1949 году, когда с Филиппин прибыли скауты - покорители австралийских холмов. Именно они подняли трехцветный русский флаг на самом высоком холме, который они одолели, и тем самым заявили миру: отныне скаутская организация есть и в Австралии.
Ясно, сказала она себе, засовывая лист в папку. Он не лез, пришлось постучать ребром папки по ручке кресла. Потом она убрала папку в сумку и приготовила столик для обеда - бортпроводники уже катили тележку с едой.
Выбирая между паровым окунем и лангетом с овощами, она остановилась на последнем. Запила его красным австралийским вином. Потом съела пирожное с некрепким кофе, сдобренным сливками, и, отяжелев от еды, спокойно заснула.