Откликнувшись на интригующее объявление в газете, Торнтон Спайсер никак не ожидал, что в его жизни произойдет головокружительный поворот, а в доме появится довольно необычное семейство во главе с решительной, бойкой девушкой, прелестной, как сам ангел…
Кей Хупер
Знакомство по объявлению
1
Требуется: мужчина.
1. Должен иметь: а) рост не менее восьми футов, вес от двухсот фунтов; б) большой дом с участком; в) работу с гибким графиком. 2. Любить животных.
Желательно - неженатый. Звонить Пеппер.
Его взгляд не задержался бы на этом тексте, если бы он был напечатан в колонке объявлений какого-нибудь бульварного журнальчика с клубничным привкусом. Формулировки были типичны для такого рода изданий. И все же… За последние несколько минут Тор читал его уже в пятый раз. Пожалуй, он подходил по всем статьям. Тор сгорал от любопытства: что за женщина решилась поместить такое объявление в респектабельной ежедневной газете?
Это объявление появлялось во всех номерах за прошлую неделю и с каждым разом интриговало его все больше. Зная, что эта газета неблагосклонна к одиноким сердечкам, стосковавшимся по любви, равно как и к любителям дурацких розыгрышей, Тор испытывал непреодолимое желание узнать, что все это значило. Если только это не было… Впрочем, не было… чем?
Тор имел два греха, совершенно неподобающих человеку его профессии: любопытство и любовь к абсурду. Наконец он решился: потянулся к трубке и набрал номер, который дала в объявлении неизвестная Пеппер.
- Алло?
Голос был высокий, детский, в нем явственно слышалось недоверие. Судя по интонации, собеседнице было не больше пяти лет, впрочем, пожалуй, все-таки четыре с половиной.
- Пеппер? - осторожно спросил он.
- Да. - Голос по-прежнему звучал настороженно.
- Я звоню по объявлению, - начал Тор.
- О господи! Еще один! Слушайте, вы, завтра оно будет снято, так что забудьте о нем! Я сыта по горло непристойными предложениями, которые мне пришлось выслушивать целую неделю. Кто бы вы ни были, ищите себе развлечения по другому адресу.
Голос оставался все таким же ребяческим, но теперь, когда Тор убедился, что разговаривает не с маленькой девочкой, его любопытство выросло.
Он мягко сказал:
- Я звоню не для того, чтобы сделать вам непристойное предложение.
- Ах, не для того? Так что же вам надо?
- Я думал, это вам надо. Мужчина ростом около шести футов, весом от двухсот фунтов - и так далее.
- А вы соответствуете? - с сомнением спросила она.
Прежде чем Тор успел ответить, она осведомилась:
- А сколько вам лет?
- Это имеет значение?
Она демонстративно вздохнула:
- Мне сегодня звонила пара второгодников из седьмого класса, и мне не понравились их вопросы.
- Школу я определенно закончил, - заверил Тор.
Наступила пауза.
Тор не удержался:
- А о чем таком они вас спрашивали? Явно расстроенная, Пеппер ответила:
- Один поинтересовался, люблю ли я кожаный прикид. Остальные вопросы я не осмелюсь повторить.
Стараясь сдержать смех, Тор заметил:
- Видите ли, ваше объявление кажется… хм… несколько двусмысленным.
- Неужели? - искренне удивилась Пеппер. - А я-то ломала голову над текстом добрых три часа, стараясь добиться надлежащего эффекта.
- Что ж, достигнутый эффект явно пошел вразрез с вашими ожиданиями. А кстати, что вам на самом деле требуется? Прошу заметить, я не делаю скоропалительных выводов.
- Готова поспорить, вы сделали их заблаговременно, еще до того, как взялись за трубку. Видите ли, это все из-за моей собаки.
- Собака?
- Да. Мой квартирный хозяин узнал о ней. То есть он и раньше знал, что я держу собаку, но на прошлой неделе, увидев ее, что-то очень уж расстроился. Сказал, что животных такого размера обычно кормят сеном. Что бы он ни говорил, в этой квартире мне больше не жить.
- Понятно, - произнес Тор.
И действительно, дело как будто прояснялось.
- Значит, из-за этого-то вам и понадобился крупный мужчина с загородным домом?
- Именно.
На другом конце провода облегченно вздохнули.
- Понимаете, мужчина мелкого сложения может испугаться добермана, вы со мной согласны?
Пытаясь припомнить, как выглядит доберман, Тор счел за благо согласиться с этим утверждением:
- Вы совершенно правы. Теперь вы, конечно, хотите узнать, насколько просторен мой дом?
- А вы что, заинтересованы?
- Ну разумеется!
Тор обвел взглядом большую, безукоризненно опрятную гостиную, куда доносился грохот кастрюль: на кухне орудовала домоправительница.
Что ж, он все равно хотел завести сторожевую собаку, чтобы она охраняла двор. Тор был так заворожен голосом Пеппер, что, не задумываясь, приютил бы по ее просьбе даже бенгальского тигра.
- Так вы продаете собаку или…
- О нет! - Ее, по-видимому, потрясла такая чудовищная мысль. - Ни за что!
Значит, она просто приискивает для пса дом, куда могла бы отдать его "в хорошие руки". Странно, почему, когда люди хотят избавиться от ставших неудобными питомцев, они предпочитают отдавать их бесплатно, а не продавать? Чтобы их не заподозрили в корыстных целях?
- Я понимаю. Итак, Пеппер…
Он колебался.
- Извините, но вы назвали мне только свое первое имя.
- Этого вполне достаточно, - весело заверила его Пеппер. - А кстати, вы-то кто?
Тор невольно улыбнулся.
- Торнтон Спайсер. Друзья зовут меня Тор.
- Готова поклясться, вы - рыжий.
Тор удивился.
- Да, рыжий, а вы как узнали?
- Викинги, - загадочно пропела Пеппер.
Затем она продолжала как ни в чем не бывало:
- Итак, у вас большой дом?
- Четыре спальни, две ванные комнаты, гостиная, еще пара комнат, кабинет.
- Звучит заманчиво. А участок?
- Пятнадцать акров.
Разговор доставлял ему все большее удовольствие. Тор запретил себе рисовать в воображении образ Пеппер. Всякий раз, когда он пытался заочно кого-то себе представить, его ожидало разочарование. И все-таки, по его экспертной оценке, Пеппер была блондинкой с голубыми глазами, ростом пять футов или чуть больше. Однако он осадил свою разыгравшуюся фантазию, приказав ей не выдавать желаемое за действительное. В конце концов, даме с ангельским голоском не возбраняется быть черноволосой великаншей под шесть футов и играть в хоккей.
- Вот и чудесно! - воскликнула она взволнованным голосом. - Но было бы лучше, если бы вы…
- Посмотрел собаку, - сухо закончил за нее Top. - Да, вероятно, так будет лучше. Сегодня во второй половине дня я поеду в город. Если вы назовете мне свой адрес, могу к вам заглянуть.
Она вполне доходчиво объяснила, как добраться до ее дома. Надо сказать, Тор был несколько удивлен - ее деловитый тон шел вразрез с образом эфемерного и беспомощного создания, исподволь сформировавшимся в его представлении.
В конце Пеппер добавила:
- Вы его не сможете пропустить.
Эта фраза тут же всколыхнула у Тора подозрения. Он по опыту знал, как опасно следовать исчерпывающим указаниям, завершаемым такой безапелляционной фразой, разумеется, когда они исходят от женщины.
Он ничего не успел ответить. На другом конце провода раздался какой-то треск и грохот, и Пеппер воскликнула:
- Боже! Брут! Ну посмотри, что ты натворил! Итак, буду вас ждать сегодня в три.
Тор не сразу положил трубку, услышав короткие гудки.
- Что ж, - усмехнулся он, - встреча с Пеппер будет как минимум забавной.
А потом ему ведь и правда нужен сторожевой пес. Брут? Образ добермана стал постепенно вырисовываться в его воображении. Должно быть, здоровый пес. Интересно, почему в ее имени он будто ощущал некую особую значительность? Пеппер - перец. Он не знал подходящего полного имени, от которого бы получилось уменьшительное Пеппер, придуманное родителями или друзьями.
- Ланч стынет, - с укором сказала ему миссис Смолл, не заходя в гостиную, а остановившись, как всегда, в дверном проеме с видом тихой овечки.
Фамилия Смолл была дана ей, несомненно, по ошибке. Правда, она была низенькая, чуть выше пяти футов, но малый рост компенсировался внушительным объемом. Миссис Смолл являла собой исключение из общего правила, приписывающего всем полным людям добрый нрав и душевность. Во всяком случае, Тор ни разу не сподобился наблюдать на лице миссис Смолл хотя бы улыбку.
На ранней стадии знакомства он даже пошел на поводу у своей второй страсти, любви к шуткам, и решился несколько раз придумать какие-то розыгрыши. В итоге он, словно мальчишка, получил выговор - миссис Смолл ледяным голосом объявила ему, что слишком стара для подобных глупостей.
Посмотрев на нее, Тор решил не ставить домоправительницу в известность относительно возможного прибавления в семействе.
- Я же просил вас не волноваться, - вяло огрызнулся Тор.
- А я и не волнуюсь, раз вы наконец собираетесь сесть за стол.
Тора всегда занимала мысль: наступит ли когда-нибудь день, когда они станут называть друг друга по имени. Но годы шли, а она всё не удостаивала его подобной чести. Эта женщина внушала ему истинный ужас.
- Иду-иду, - торопливо сказал он, заметив, что хмурость, столь характерная для ее лица, угрожает принять апокалиптические масштабы.