Сегодня утром, когда впервые миру явился молодой рыжий парень в очках со звучным именем Фёдор, вся эта затея ещё казалась Артёму игрой. Он до последнего надеялся, что Виталя просто поржёт над ним… и успокоится. А в итоге его реально заставили копать землю… чего он уж точно никогда раньше не делал. И все эти измазанные в траве работяги откровенно потешались над ним. А их бригадир ржал громче всех.
Потом был обед… который Тёма решил заказать себе в номер, но… его отказались обслуживать. Сославшись на прямой приказ управляющего. Но парень не отчаялся, хотя кушать уже хотелось очень сильно. Он со странной усмешкой взял в руки свой мобильный и принялся методично обзванивать всех, кого считал своими друзьями. Он не просил его приютить или помочь разобраться с проблемами. Он всего лишь говорил, что попал в глупую ситуацию и ему нечем заплатить за обед… Да только после седьмого такого звонка дорогущий аппарат Тёмы красиво встретился с противоположной стеной. А сам парень устало упал на широкую кровать, отказываясь верить собственным выводам. Да только они были слишком очевидны, ведь ни один из тех, кому он звонил, не посчитал нужным отменять свои дела и ехать к нему на выручку. Кто-то был занят, кто-то ссылался на отсутствие денег… Но разве это важно?! Ведь все они попросту бросили его одного разбираться со своей неприятной ситуацией!
Реальность происходящего медленно накрывала сознание Артёма, и когда какофония невесёлых мыслей в голове стала просто невыносимой, он отправился искать утешение в коньяке. За чем его и застал Виталик. А уж его слова стали достойным апогеем всего этого идиотского дня. Осталось только дождаться аплодисментов и опустить занавес…
Теперь, оказавшись в яме, вырытой собственными родственниками ради каких-то странных целей, у парня не осталось другого выхода, как попросту начать играть в затеянную ими игру. И пока он не разберётся в её премудростях, придётся придерживаться их правил, но… он обязательно найдёт выход. Ведь не мог же отец предусмотреть всего, а значит, есть во всём этом хоть какая-то лазейка и Тёма её обязательно найдёт.
А друзья?! Наверно, не стоит жалеть о потере того, чего на самом деле никогда не было. Хотя, если бы ни огромная доза принятого коньяка, вряд ли бы ему удалось рассуждать об этом так… философски.
***
Несмотря на приличную дозу принятого накануне алкоголя, ровно в семь утра Тёма уже стоял у служебного входа столовой для сотрудников. И сейчас она казалась ему как минимум страшными вратами в другой мир, из которого нет возврата. До его слуха периодически долетали льющиеся оттуда странные командные крики и громкий звон посуды. И он уже пару раз порывался развернуться и уйти, но что-то его всё-таки удержало. Он сам убеждал себя, что стоит здесь исключительно от полной безысходности и чувства голода, да только переступить порог всё никак не решался.
- Эй, парень, чего уставился?! - выпалила обогнувшая его высокая черноволосая женщина лет сорока на вид. - Ты что, новенький?! Небось воплей Надькиных испугался, - выдала она с усмешкой, и не дожидаясь ответа, схватила его за запястье и потащила к двери.
Упираться не было смысла, как и вырывать свою конечность из её рук. Хотя Тёме очень хотелось это сделать. Да только пока он размышлял, как бы потактичней ответить на такую фривольность, они уже оказались посреди большой комнаты с кучей шкафчиков, где сейчас находилось ещё несколько человек.
- Галка, ты кого это нам притащила?! - выдал молодой парень в длинном чёрном фартуке и белой рубашке. - Хотя, подожди… Ты ведь Фёдор?! - обратился он к парню, на что тот лишь удивлённо кивнул. - Нам вчера шеф сказал, что ты придёшь. Я - Лёха. Повар. И сегодня ты в полном моём распоряжении. Возьми в шкафу фартук, колпак и приходи в кухню.
С этими словами он скрылся за дверью, оставляя Тёму непонимающе моргать. Но… долго так прохлаждаться ему не дали. Всё та же Галка вручила нужные вещи и снова потянула за собой, приговаривая при этом, что впервые видит столь молчаливого и скромного парня.
Тот же лишь странно улыбался, усмехаясь про себя. Ведь кем-кем, а уж скромным его ещё никто никогда не называл. То что он сейчас испытывал больше походило на шок. Он чувствовал себя попаданцем в другой, неведомый мир, где люди вроде и говорили на его языке, да только он их почти не понимал.
Облачившись в серый костюм, состоящий из свободных брюк и такой же рубашки, и натянув поверх длинный синий фартук, он всё же вышел из раздевалки и оказался… в царстве хаоса.
Да уж… совсем не так представлял себе парень это место. В его мрачных фантазиях кухня столовой выглядела грязной, с обшарпанными стенами и полом, с огромными вёдрами вместо кастрюль и витающим повсюду запахом чего-то тухлого. А работать там должны были непременно старухи с бородавками на руках, облачённые в грязные рабочие халаты. И в итоге оказалось, что место куда он попал, выглядело совсем иначе.
Однажды, несколько лет назад Артём случайно забрёл в кухню одного из ресторанов их гостиничного комплекса, и был поражён царящими там чистоте и порядку. Так вот та кухня, где он находился сейчас, выглядела ещё чище. Всё здесь было организовано по высшему разряду и выглядело впечатляюще. И безупречно белые стены и пол, и сверкающие чистотой столы, и белоснежные костюмы персонала. Наверно он бы долго так простоял, если бы его вовремя не окликнул Лёха. Да и то, до ошарашенного парня далеко не сразу дошло, что тот Фёдор, которого так упорно зовут, на самом деле он.
- Вот, - проговорил повар, подводя Тёму к огромной кастрюле доверху наполненной молодой картошкой, - это твоё задание на ближайшие два часа. Я пока буду занят, так что если закончишь раньше, можешь немного отдохнуть.
- А… что с этим делать? - спокойно поинтересовался рыжий парень, непонимающе глядя на мелкие клубни.
- Федя, ты что, ещё не проснулся?! - рассмеялся тот. - Конечно, чистить. Вон на столе нож и перчатки. И давай в темпе.
Его кто-то окрикнул и Лёха поспешил удалиться, оставляя Тёму в полнейшем ступоре. Взяв себя в руки и решив рассматривать всё это как какое-то приключение, он присел на указанное место, взял в руки нож и даже попытался поковырять им в картофелине. Хотел найти откуда начинать её чистить… как апельсин или киви, да только этот молодой овощ никак не поддавался. Да и выглядел, мягко говоря, ободрано. Его тонкая кожура отделялась небольшими чешуйками, которые Тёма и додумался поддевать лезвием. Так он настолько сосредоточился на этом странном занятии, и далеко не сразу заметит, что за ним пристально наблюдают. А кода всё же почувствовал на себе чужой взгляд, был немало удивлён открывшейся картиной.
- Нет, ну скажи мне, откуда ты такой взялся?! - прошипела Галка, едва сдерживая смех. - Дурень ты Федька. Кто ж так её чистит?! Это ж надо?!
В этот момент мутные очки Артёма впервые принесли практическую пользу, потому что если бы не они, Галина бы узрела его полный злости и жуткого раздражения взгляд. И вряд ли бы рискнула приближаться или продолжать свои насмешки. А так она видела перед собой напряжённого паренька в очёчках с толстыми стёклами, растерянного и, как ей казалось, смущённого. Это-то и вызвало в ней странное желание помочь.
- Эх ты, неумеха, - продолжала она, подвигая к нему ещё одну табуретку и усаживаясь рядом. - Смотри и учись, пока я жива. Ты как вообще нож держишь?! Такое чувство, что делаешь это впервые. Ну да ладно, смотри, нужно вот так…
По словам Галки, чистка картошки, как и приготовление пищи вообще, было целой философией. Она ловко орудовала ножом, соскребая с молодого клубня тонкую кожуру, и при и этом постоянно что-то говорила. Рассказывала о кухне, её обитателях, о шеф-поваре Надежде Ивановне… И в то же время строго следила, чтобы парень работал правильно. Тёма так увлёкся своим занятием и непрерывной болтовнёй женщины, что немало удивился, забрав из кастрюли последний клубень. Наверно всё его удивление отразилось на лице, потому что Галка лишь снова хихикнула и, отобрав у него нож, потащила к раковине.
- А ты боялся! - усмехнулась она, споласкивая ножи и отправляя их в сушку, потом стянула перчатки и только теперь посмотрела на руки парня. - Батюшки, Федя! Ты чего ж перчатки то не надел?!
- А зачем? - спросил он, глядя на свои руки, на которых появились тёмные пятна. И пока он непонимающе взирал на их странную расцветку, Галя схватила его ладони и засунула под струю воды. Тот даже опешил от такой странной наглости.
- Глупенький, они ж теперь долго не отмоются! - причитала она, намыливая его руки. - А мягкие-то какие. И не единой мозоли. Федька, да откуда ты взялся с такими ручками?! Как у девушки.
Тёме пришлось прикусить себе язык, чтобы не ответить что-то грубое, но это странное говорливое чудо, пытаясь закатать ему рукава, уже добралась до запястья его левой руки, где обнаружила то, что её порядком смутило. Галя замерла, ошарашено уставившись на браслет парня, и резко замолчала. Проследив за её взглядом, Тёма мысленно выругался, да так красочно, что сам удивился. И, наверно, впервые в жизни его гнев был обращён на самого себя… и свою вопиющую непредусмотрительность. Ведь у простого парня-работяги по определению не может иметься такого украшения. И пусть большую часть браслетика составлял чёрный каучук, да только золота в нём было не намного меньше. На массивном изогнутом пласте из этого драгоценного металла витиеватыми буквами было выбито прозвище парня: "Art", и линия из пяти бриллиантов. И пусть камушки Галя бы и не признала настоящими, но золото она определила безошибочно, как и примерную цену такой побрякушки. От этого её глаза округлились ещё сильнее.