Элизабет с удивлением повиновалась и увидела, как с кресла ей навстречу медленно поднимается какой-то мужчина. Она узнала его: это был сэр Руперт Рот. Сегодня он уже разговаривал с ней, заявив при этом, что они знакомы. Помнится, она не сразу поняла, кто же он такой, пока кто-то из стоявших рядом не обратился к нему по имени. И тогда Элизабет вспомнила, что действительно была представлена ему два года назад во время бала охотников.
Отец положил ей руку на плечо, Элизабет сделала реверанс, удивляясь про себя, почему отец кажется таким довольным.
- Элизабет, мне нужно кое-что сказать тебе, - громогласно заявил лорд Кардон. - Нечто такое, что, как мне кажется, обрадует тебя не меньше, чем меня. Сэр Руперт, к которому я отношусь с величайшим уважением, сегодня обратился ко мне с очень деликатным вопросом.
Лорд Кардон откашлялся и, поскольку ни сэр Руперт, ни Элизабет не проронили ни слова, продолжил:
- Дорогое мое дитя, сэр Руперт попросил у меня твоей руки.
"Нет, - едва не вырвалось у нее. - Нет! Нет! Я не могу принять ваше предложение!" Но почему-то она не сумела выговорить этих слов. Казалось, они застряли у нее в горле, и прежде чем Элизабет смогла что-либо сказать, лорд Кардон произнес:
- Я прекрасно понимаю, какая это для тебя неожиданность. Но я знаю, что тебя не может не радовать мысль о том, что ты станешь женой столь крупного политического деятеля. Я сообщил сэру Руперту, что мы с твоей матерью готовы дать тебе наше благословение. Объявление о помолвке будет помещено в "Ведомостях графства" так скоро, как пожелает сэр Руперт.
Элизабет наконец обрела дар речи.
- Но, папа, я… не могу… - начала было она, но рука отца тяжело опустилась ей на плечо.
- Конечно, тебя расстраивает мысль о том, что тебе придется покинуть нас с матерью, - сказал он. - Это вполне естественно, но я уверен, что сэр Руперт с пониманием отнесется к твоим девичьим страхам и нерешительности. - Он повернулся к сэру Руперту, не убирая руки с плеча дочери. - Возможно, вам будет удобнее зайти завтра, сэр Руперт.
- Я заеду после обеда, - произнес тот и, взяв дрожащую руку девушки, поднес ее к губам. - Вы несказанно осчастливили меня, - проговорил он и направился к двери.
- Я провожу вас, - сказал лорд Кардон. - Элизабет, подожди здесь, пока я вернусь.
Они вышли из комнаты, даже не оглянувшись. Элизабет застыла на месте, словно окаменев. Ей казалось, что все это - какой-то жуткий сон и нужно только поскорее проснуться, чтобы избавиться от кошмара.
Но вскоре вернулся ее отец, и оказалось, что это вовсе не сон. Лорд Кардон взглянул на дочь, и Элизабет поняла: он догадывался, что она сейчас попытается ему сказать, и поэтому намеренно перебил ее:
- Тебе весьма повезло.
- Папа, я не могу… выйти за него, - пробормотала Элизабет. - Я не могу!
- Это еще почему?
Лорд Кардон задал этот вопрос в своей обычной, не терпящей возражений манере, но почему-то на этот раз Элизабет не испугалась и не утратила дар речи.
- Я не люблю его, папа!
- Любовь! Какое отношение имеет любовь к удачному браку?
- Я… я люблю… другого человека, - запинаясь, ответила Элизабет.
- И кто же он такой? - спросил отец. Лицо его покраснело от гнева, зрачки расширились, как всегда, когда он бывал в бешенстве. - Можешь не говорить, я и так догадываюсь. Это тот нищий выскочка, военный, которому я еще на прошлой неделе запретил появляться в нашем доме. Так, значит, ты воображаешь, что влюбилась в него? Можешь воображать что угодно, но выйдешь ты за Рота, и чем быстрее, тем лучше.
- Но… но, папа… - взмолилась Элизабет.
- Никаких "но"! - громогласно заявил лорд Кардон. - Руперт Рот - отличная партия, и тебе чертовски повезло, что он сделал тебе предложение. Если ты думаешь, что я позволю тебе связаться с каким-то никчемным бездельником без семьи, без перспектив, то ты глубоко ошибаешься. Ты выйдешь замуж за Руперта Рота, и если я обнаружу, что тот наглец посмел переступить порог моего дома, я отделаю его так, что мать родная не узнает. И тебя тоже, если попытаешься увидеться с ним. Тебе понятно? Ты меня слышишь?
Не слышать его было невозможно, лорд Кардон орал во весь голос. Лицо его побагровело, на лбу набухли жилы. Видя его гнев, Элизабет поняла, что не в силах возражать. С жалобным криком отчаяния и ужаса она повернулась и бросилась к двери. Она словно ослепла от слез и даже не заметила мать, которая стояла в холле.
Наверху, в спальне, Элизабет, рыдая, упала в объятия Нерины. Уткнувшись кузине в плечо, она рассказала о том, что произошло в библиотеке.
- Прости, я не успела предупредить тебя, - сказала Нерина. - Я знала, что это должно было случиться.
- Ты знала? - удивленно спросила Элизабет, подняв на нее заплаканное лицо.
- Да, я как раз собиралась рассказать тебе о том, что нечаянно подслушала, но тут в комнату вошла Бесси. Элизабет, ты не должна выходить за него. Он подлец и негодяй.
- Я не могу выйти ни за кого, кроме Адриана, - заплакала Элизабет. - Но что же мне делать? Папа задался целью выдать меня за Руперта Рота. Ты же знаешь, какой он упрямый.
Обе девушки на мгновение умолкли. Они слишком хорошо знали лорда Кардона. Затем, пытаясь сдержать слезы, Элизабет попросила сестру:
- Расскажи, как ты об этом узнала.
Нерина пересказала все, что услышала в летнем домике. Когда она закончила свой рассказ, Элизабет закрыла глаза руками.
- Ты не можешь, ты не должна выходить за него, - говорила Нерина. - Ты видишь, какой он негодяй!
- Не это главное, - ответила Элизабет. - Мне не важно, кого любит сэр Руперт, за какими женщинами он ухаживает. Я обручена с Адрианом, я его люблю!
Нерина вздохнула:
- Какой в этом толк, если ты не можешь стать его женой?
- Но я должна, я должна, даже если мне придется сбежать с ним.
Нерина рассмеялась:
- Браво, Элизабет! Я и не знала, что ты на такое способна. Да, конечно, ты должна убежать со своим Адрианом!
- И я буду неимоверно счастлива, счастлива так, что я даже не думала, что такое вообще возможно.
При этих словах на щеках Элизабет выступил румянец; глаза засияли. Затем вдруг ее лицо исказилось гримасой страдания.
- Но я же несовершеннолетняя. Если папа не даст согласия, он имеет право вернуть меня. Помнишь, что случилось с Хелен Таннер?
Обе девушки умолкли, вспомнив о том, что произошло год назад, когда дочь соседа-сквайра убежала со своим грумом. Отец вернул ее домой. Девушку заперли в ее комнате, выпороли и обращались с ней столь сурово, что в порыве отчаяния бедняжка выбросилась из окна.
Об этом случае много говорили, но мало кто осмелился порицать родителей девушки. Считалось, что они поступили абсолютно правильно. Уж лучше видеть дочь мертвой, чем вступившей в подобный мезальянс.
Мгновение спустя Нерина тряхнула головой, словно пытаясь стряхнуть навязчивое воспоминание.
- Должен же быть какой-то выход, - чуть помолчав, произнесла она. - Тебе не следует отчаиваться.
- Может быть, Адриан что-нибудь придумает, - доверчиво произнесла Элизабет, но в ее голосе было мало надежды.
Наутро девушки встали бледные, с опухшими после бессонной ночи глазами. По совету Нерины Элизабет не следовало пока пытаться протестовать.
- Спорить с отцом совершенно бесполезно, - сказала Нерина кузине. - Он лишь снова разгневается и доведет тебя до слез. Когда приедет сэр Руперт, говори как можно меньше.
- Я не могу оставаться с ним наедине, - торопливо произнесла Элизабет.
- Почему же? Вряд ли он попытается изобразить любовь к тебе. Мы же знаем, что он питает какие-то чувства к другой женщине. Постарайся казаться застенчивой и недалекой, как он и ждет от тебя. Во сколько ты договорилась встретиться со своим Адрианом?
- Как можно раньше после трех часов. В это время я обычно хожу на прогулку. Сегодня мне не нужно будет брать с собой Бесси, ведь мы сможем пойти вместе с тобой.
- Нужно подождать, пока приедет сэр Руперт, - резонно заметила Нерина, - но, может быть, его не придется ждать долго.
Сэр Руперт прибыл около половины третьего. Он провел наедине с Элизабет чуть больше десяти минут, а потом ускакал прочь на резвом вороном коне. Казалось, у его коня был такой же своенравный, непредсказуемый характер, как у его владельца.
Из-за оконной занавески Нерина смотрела ему вслед. Было нечто властное в его манере управлять лошадью, в широких плечах, в решительной линии подбородка, которая придавала его лицу невероятно высокомерное выражение. Глядя на него, такого надменного, такого уверенного в себе, Нерина безмолвно молилась, чтобы его гордость когда-нибудь была сломлена. Но если Элизабет выйдет за него замуж, она станет ему именно такой женой, какую желала для своего любовника леди Клементина. Элизабет не сможет противостоять подобному человеку, как не смогла помешать отцу распорядиться ее судьбой.
Двадцать минут спустя Нерина подходила к лесу, где их должен был ждать Адриан Батлер.
По мере приближения к лесу, Элизабет все больше преображалась. Это была уже не испуганная, несчастная, бледная девушка, а цветущая и счастливая молодая женщина. Она обогнала Нерину и быстро шла по узкой, почти заросшей тропинке среди буков. Эта тропинка вела к маленькой полянке посреди рощи, где солнечный свет, пробиваясь сквозь густые кроны деревьев, скользил золотыми бликами по зеркальной глади лесного ручья. Адриан Батлер ждал их.