Он поспешно отошел, а Мехмет, слегка ошеломленный, не мог пошевелиться. Как и Кром, он понятия не имел, что привело Марджану в столицу, в бальный зал Рашида ибн-бея.
И все же он ничуть не сомневался в том, что его жизнь с этого момента стала куда ярче.
Марджана облегченно вздохнула, заметив приближающегося Крома. По крайней мере, ее поиски на сегодня закончились.
Едва он приблизился, она вынудила себя ответить на его приветливую улыбку, прекрасно при этом понимая, что стала объектом бесчисленных любопытных взглядов. Дурная слава не слишком волновала ее - она ко всему привыкла. Пусть говорят, что заблагорассудится. Но никто не должен заподозрить, что она и лорд Оливер - не просто добрые знакомые и соседи или что она приехала сюда со срочным для него известием.
- Прекраснейшая… Какими судьбами? Вы давно в Кордове? - пробормотал он, галантно склонившись над ее рукой.
- Да, и сразу же отправилась к вам, но дворецкий заверил, что я могу найти вас здесь. Кром, с моей наставницей беда. Мы считаем, что ее захватили в плен.
Учтивая улыбка Крома не дрогнула, хотя глаза мрачно блеснули.
- Пойдем, расскажешь мне еще раз. И с самого начала.
Он приобнял девушку за плечи, словно защищая ее от назойливо-любопытных взглядов.
- В библиотеке нам никто не помешает, девочка. А теперь рассказывай.
Марджана вздрогнула, когда Кром закрыл за собой дверь. В камине горел огонь, но в огромной комнате было куда холоднее, чем дома, на ее прекрасном острове.
- Что случилось?
Теперь необходимость притворяться отпала, и он смог стать самим собой - "стражем-шеду".
- Четыре недели назад Карима отправилась на Кипр к давней приятельнице. Она уверяла меня, что пробудет там не более двух дней. По словам этой дамы, моя наставница и в самом деле покинула ее утром третьего дня. Но… судно так и не вернулось на Эгрипос. Мы опасаемся, что его захватили пираты, а Кару увели в рабство, - сухо рассказывала Марджана, видя, как мрачнеет Кром.
Опасности плавания по Серединному морю были хорошо известны. Корсары с побережья Северной Африки много веков разбойничали в этих водах, захватывая корабли и продавая пленников на невольничьих рынках.
- Садись и начинай сначала, - предложил он, когда Марджана стала метаться по комнате.
- Не могу я вот так просто сесть и сидеть. Я без дела проторчала на корабле целых две недели! Ну почему это проклятое путешествие длится так долго?!
- Но ты не поможешь Кариме, протоптав дорожку в шелковом ковре библиотеки, - возразил Кром. - Может быть, бокал вина?
- Да, спасибо.
Его спокойный тон подействовал на девушку успокаивающе. Марджана с глубоким вздохом подошла к камину и протянула к огню озябшие руки. Кром тем временем шагнул к столу и налил ей бокал хереса.
Марджана продолжала пристально глядеть в огонь, завороженная воспоминаниями. Карима была ее наставницей там, далеко, в отчем доме. Когда глупой девчонкой Марджана сбежала к людям, решив, что должна охранять их от гнева Отца всех зол, Кара стала ее единственной подругой. Она безмолвно приняла правила игры, навсегда отказавшись и от огненного бессмертия, и от всезнания и всеведения в угоду жизни, которую отныне вела сама Марджана. И стала обычной, ну или почти обычной, женщиной, пусть уважаемой и богатой, которую пираты не только могли взять в плен или продать на невольничьем рынке, но и вообще лишить жизни. А этого Марджана допустить не могла никоим образом!
Девушка чувствовала, что должна во что бы то ни стало выручить подругу из рабства. Ее поддерживали и остальные "стражи". Для них это было не только личным делом. Захват любого человека, находившегося под покровительством "стражей", был ударом в сердце ордена. А уж захват наставницы "стража" был пощечиной и их главе - мэтру Гуайомэру. Без всяких слов было ясно, что необходимо снарядить спасательную экспедицию. Поэтому Марджана и отправилась в столицу, чтобы передать Крому недвусмысленный приказ.
Он вручил ей бокал, опустился на диван и стал внимательно слушать, как Марджана излагает факты, которые удалось собрать после пропажи Каримы. Чем больше девушка говорила, тем яснее становилось, что иного вывода и быть не может - судно в руках пиратов.
- Нам почти ничего не известно. Когда все сроки возвращения прошли, мы разослали людей на поиски. В ту неделю не было ни одного шторма, и вряд ли судно затонуло. Потом мы узнали, что в порту Кипра видели шебеку без опознавательных знаков, но под флагом дея Таниса.
- И с тех пор от Кары нет ни слуху ни духу? И выкупа не требовали?
- Нет - тишина. Мэтр Гуайомэр отправил двух новичков в Титтери и Маскару на случай, если наша разведка ошиблась. Но вероятность, что ее увезли именно в Танис, достаточно велика.
- И мэтр Гуайомэр требует, чтобы я отправился в Танис на поиски?
- Именно так.
- Он, разумеется, понимает, как непросто будет обнаружить там ее следы.
Марджана кивнула. Судя по тому, что она слышала, Танис, часть огромной Османской империи, - это необозримые пространства суровых гор и враждебных человеку пустынь. От одного города до другого - долгие дни пути…
Не притронувшись к напитку, Марджана поставила бокал на каминную полку. Из поношенного ридикюля она вынула тонкую стопку бумаг и протянула Крому.
- Все подробности здесь. Все наши планы и задания для каждого из нас, включая твое.
Кром быстро пробежал глазами бумаги, не спрашивая, почему Марджана решила лично передать приказ. "Стражи" часто пользовались почтовыми голубями, но это задание было слишком важным, поэтому документы требовалось передать из рук в руки.
Марджана содрогалась при мысли о том, что может случиться с ее наставницей. Оставалось надеяться, что Карима, столь не похожая на обычных женщин, сумеет избежать судьбы многих рабов. Быть может, ей повезет попасть в гарем богача, даже самого наместника. Хотя в этом случае везение могло обернуться вечным заточением: резиденцией наместникам служил неприступный замок. Если Карима заточена там, вызволить ее будет почти невозможно.
Но прежде необходимо ее найти. С полдюжины "стражей" уже обосновались в Африке, пытаясь раздобыть хоть какие-то сведения, а еще полдюжины были призваны на Эгрипос, чтобы организовать спасательную экспедицию, когда достойная ханым будет найдена.
Кром, оторвавшись от бумаг, поднял глаза.
- Влад ведет поиски в Танисе, и мне велено отправиться к нему на помощь, - уточнил он.
- Я знаю. Поторопись. Думаю, нет смысла напоминать, как важно выиграть время.
Кром кивнул:
- Я выезжаю завтра утром, как только позабочусь о кое-каких мелочах, чтобы со спокойной душой отложить свое нынешнее задание.
Глаза Крома загорелись предвкушением новых приключений, что весьма ободрило Марджану. Впервые за несколько недель она почувствовала, что можно чуть расслабиться. Какое счастье, что сэр Оливер на их стороне!
Она знала, что он с радостью согласится участвовать в экспедиции. Мятежник в душе, Кром обожал ходить по самому краю и был одним из безрассудно храбрых членов группы. Если не считать Марджаны, из всех "стражей" он был ближе других к Кариме, и потому почти так же, как девушка, тревожился за ее судьбу.
Кром поднялся с дивана и, подойдя к ней, сжал ее руку в большой сильной ладони.
- Мы найдем ее, верь мне!
Марджана слегка улыбнулась. Это задание беспокоило ее куда больше обычного, должно быть, оттого, что успех касался ее самой.
- До чего же противно быть такой беспомощной! Я постоянно думаю о том, что Карима сейчас в безраздельной власти жестокого господина! Она совсем одна, Кром…
Кром посмотрел на девушку смеющимися глазами. Он-то знал, что ни Карима, ни Марджана не принадлежат к слабому людскому роду. И потому не мог не удивляться, видя, сколь полно превращается в обычную девушку смелая джинния.
- А ты не думала, что твоя наставница может посчитать пиратский набег приключением? Ведь ей-то почти ничего не грозит…
Марджана понимала, что он пытается утешить ее, однако это были не просто слова. Большинство женщин ужасала сама возможность попасть в лапы пиратов, но Карима, должно быть, в силу своего происхождения, была куда уравновешеннее и разумнее. Если кто и способен выжить, так это она.
Но все же Марджану выводили из себя любые задержки, бесила неизвестность - неясно, где сейчас ее обожаемая старшая подруга, неведомо, жива ли она вообще. На то, чтобы выяснить это, могут уйти даже месяцы! Если, конечно, не прибегать к помощи сил, неведомых людям и потому недозволенных и для "стража"…
- Ты прав, конечно, - пробормотала она. - Но я сойду с ума от бездействия и ожидания.
Кром пощекотал ее под подбородком, как ребенка:
- О нет, девочка моя, ты так легко не отделаешься. Я знаю, чем тебя отвлечь. Передай мои извинения шейху Мехмету Мейту.
Марджана задохнулась от неожиданности.
- Шейх Мейт здесь? - переспросила она.
- Здесь, конечно. Он принят при дворе - настоящий герой, прошедший ад войны, будущий наместник провинции. Завидный жених…
При последних словах Марджана потупилась. Собственно, все это она знала. Мэтр Гуайомэр старался следить за всем миром, а уж за столицей - особенно.
- Почему ты должен извиняться перед ним? - с небрежным видом бросила Марджана.
- Потому что потащил на этот бал. С его стороны это было величайшей жертвой, учитывая, как настойчиво дамы преследуют его. Как мне ни жаль, но придется бросить его на растерзание целой своры свах. Скажи Мехмету, что я очень сожалею и что мое приглашение провести праздник на Эгрипосе по-прежнему в силе.
Марджана опустила глаза, чтобы скрыть досаду.
- Если увижу его, обязательно передам, - неохотно выдавила она.