Боль воспоминаний… Да, она завидовала сестре, мечтая о своем собственном доме, куда можно прийти в конце дня… У нее не было своего дома, мать возила ее повсюду с собой так же, как краски, уделяя ей, однако, намного меньше внимания, чем им. Я интересовала маму гораздо меньше, чем живопись, подумала Стефани, вспомнив свое детство.
Постоянным в ее воспитании было только образование. Но когда Джоан поняла, что у дочери хорошие организаторские способности, она объявила, что не может больше обходиться без помощи Стефани.
- Пуританская школа - не место для семнадцатилетней девушки, - объяснила Джоан дочери, обещая ей жизнь, которой позавидовали бы все ее подруги.
Рей, увидев тоску на лице Стефани, но неправильно ее истолковав, предложил:
- Может быть, тебе хочется уйти? Думаю, ты выполнила свои обязанности.
Что-то в его тихом бархатном голосе вызвало непонятный страх. Ей показалось, что в глазах Рея вспыхнула злость, но он был вежлив и благожелателен, и она решила, что это всего лишь игра света.
- Да, если ты не возражаешь, - согласилась она с облегчением.
Он усадил ее в такси, сам не собираясь ехать вместе с ней.
- Увидимся! Ты ведь не забыла, что мы договорились вместе поужинать?
- Конечно нет, - тут же ответила она.
- Я заеду за тобой в восемь.
- Нет, встретимся… прямо там. - Сегодня вечером ей надо было сделать кое-что еще.
Но что она сказала? Где это "там"?
- Как хочешь. Так, значит, где всегда?
- Где всегда?
Он назвал французский ресторан, о котором Стефани, к счастью, слышала.
- Конечно, - сказала она как-то неуверенно и кивнула водителю.
В роскошной спальне Доминик царил беспорядок. Очевидно, это было в порядке вещей. Стефани села на кровать, чувствуя себя незваной гостьей, и со вздохом опустила голову. Господи, когда же все это кончится? Пока все идет по плану. Какое счастье, что, кроме Эриха, никто не догадался об обмане.
Первая половина дня позади. После выставки ей пришлось пережить примерку свадебного платья. Вначале она собиралась пропустить ее, но потом решила, что лучше этого не делать, чтобы не вызвать подозрений. Лиф платья оказался слишком тесным, что сильно огорчило модельера и вызвало его гнев в адрес портних.
Примерка заняла несколько часов. И все это время, пока перекалывали на платье булавки, Стефани думала о Рее. Она представляла его у алтаря… Конечно, если они действительно там окажутся. Такому упрямому и гордому человеку, как он, будет невыносимо выдержать сочувствие и усмешки.
Он, этот властный тиран, не вызывает симпатии, думала Стефани, и ему воздастся по заслугам. Ей не терпелось сделать шаг, на который ее подталкивал сам дьявол, и осуществить свой замысел. Выбирая себе платье среди бесчисленного множества нарядов сестры, она размышляла о плане мщения, который сама разработала в считанные минуты. А ведь совсем недавно она хотела просто помочь сестре и исполнить ее роль, не более того.
Оставив наконец свой выбор на темно-синем шелковом платье, Стефани подошла к зеркалу. Платье было простым, но оно подчеркивало линии ее стройной фигуры. Да, совсем недурна, подумала Стефани и вслух спросила:
- Итак, что же ты замышляешь, дорогуша?
Она встряхнула головой, и прямые блестящие волосы вначале прикрыли ей лицо, а потом опустились на плечи. Стефани любила заплетать косу или укладывать волосы большим узлом на затылке. Но сегодня вечером она была Доминик, поэтому волосы получили полную свободу. Так, теперь немного косметики. Румяна слегка коснулись щек, а помада сделала полные губы еще выразительнее.
Ужин с предполагаемым женихом оказался неожиданностью. Сестра и словом о нем не обмолвилась. Так и не избавившись от недоброго предчувствия, Стефани села в такси и назвала водителю адрес Эриха, который был ей хорошо известен. Несколько раз они с матерью останавливались в этом доме.
Эрих сам открыл дверь и провел ее в гостиную.
Стефани рассказывала ему свою историю целый час, и ее сбивчивое повествование не вызвало у Эриха оптимизма.
- Никогда не думал, что ты способна поступить так опрометчиво! Мне кажется, ты не вполне понимаешь, с кем имеешь дело. Чедвик может быть просто беспощаден! Когда ему передали руководство компанией, та была на пороге гибели. Кризис был во всем, царила всеобщая апатия. В то время Рей уже зарекомендовал себя в Штатах влиятельным лицом в одной торговой компании. Он гениальный бизнесмен! Не удивительно, что он не хочет передавать дело в чужие руки. Компания - это он сам! Без Рея любой член его семьи приведет ее к краху. Вкладывая свой капитал, чтобы спасти фирму, он поставил условие: контроль за деятельностью целиком и полностью должен находиться в его руках. Его дед согласился. Но после его смерти об этом, видимо, забыли. По крайней мере, это то, что я слышал.
- Я должна была помочь Доминик, - оправдывалась Стефани, обескураженная рассказом Эриха.
- У тебя чрезмерное чувство долга, Стефани. Надо быть эгоистичнее, - посоветовал Эрих. - Видно, то же чувство долга вернуло Чедвика в Шотландию и заставило превратить "Чедвик энтерпрайзис" в компанию, которая теперь соперничает с любой другой. Рей не тот человек, который будет сидеть сложа руки и позволять другим людям решать его судьбу. И он вряд ли потерпит, чтобы нарушили его планы! Не продолжай этот фарс, Стефани! Скажи ему сегодня обо всем, - посоветовал ей Эрих.
- Не могу, я обещала продержаться до завтра. Доминик будет чувствовать себя в большей безопасности. Кроме того, - задумчиво добавила Стефани, - мне хочется, чтобы Чедвик на себе испытал свои собственные методы! Ему наплевать на Доминик. Он был готов разрушить ее жизнь!
- Хочется надеяться, что это всего лишь порыв, а не намерение, - озабоченно сказал Эрих. - Ты забываешь, что Доминик пошла на это по доброй воле… Если я тебя правильно понял, Стефани, она знала, что этот союз не по любви. Так что Доминик виновата и, может быть, даже больше, чем Рей. Разве она его не использовала?
- Люди, подобные Рею Чедвику, редко получают по заслугам. - Стефани заставила себя улыбнуться. Она поднялась и поправила волосы дрожащей рукой. - Было бы неплохо преподать ему урок, хотя бы однажды. Ты ведь не выдашь меня? - с надеждой спросила она.
- Конечно, нет. - Уныло пообещал он. - Пойдем, я провожу тебя.
- Ты ангел, - сказала она с облегчением и сверкнула улыбкой. Минуту спустя, уже прощаясь у входной двери, она добавила: - Не волнуйся! Я точно знаю, что делать с милым мистером Чедвиком.
- Если бы Чедвик был милым, я бы не волновался, - мрачно произнес Эрих.
Идя по тротуару к ожидавшему ее такси, Стефани пыталась успокоиться и не думать о том, что твердил ей внутренний голос, убеждавший прислушаться к предостережениям Эриха.
- Какой приятный сюрприз, дорогая! - Интонация, с которой Рей произнес эти слова, была далеко не из приятных.
Да, это был действительно сюрприз! От неожиданности Стефани инстинктивно кинулась к машине, но водитель такси, взглянув на Рея, решил оставить ее на произвол судьбы. Получив деньги, он тут же скрылся из виду.
Рей угрюмо посмотрел на нее. Высокий, худой, он был одет в кожаную куртку и узкие джинсы. Исходившие от него сила и сексуальность поражали.
- Что ты здесь делаешь? - с трудом произнесла Стефани, приходя в себя.
Но в ту же самую минуту Рей, взглянув на нее холодными серыми глазами, схватил ее за руку и быстро пошел по улице, буквально волоча за собой девушку.
- Перестань! - закричала она, понимая, что сопротивление бесполезно. Ей не удастся убежать!
Перейдя дорогу, Рей остановился у припаркованной у тротуара небольшой спортивной двухместной машины. Бесцеремонно запихнув в нее Стефани, он с силой захлопнул дверцу.
- Как ты смеешь? - выдохнула она, когда он сел рядом с ней. - Я не принадлежу к тем женщинам, которые в восторге от подобного обращения. Я не мешок с картошкой! Прибереги свою силу для тех девиц, которым это понравится! Меня всегда интересовало: как это можно напасть на женщину среди белого дня в оживленном районе? Теперь я знаю, как все происходит.
- Пристегни ремень и замолчи! - сказал Рей, даже не взглянув на нее.
- Я не буду… - начала было она и замолчала.
- Ты так предсказуема, что становится скучно. - И Рей наклонился, чтобы застегнуть ей ремень.
Их соприкосновение было мимолетным. Но Стефани успела испытать то же чувство, что, видимо, испытывает и кошка, когда ее гладят против шерсти. Он мельком взглянул на нее, и Стефани поняла, что от взгляда Рея ничего не ускользнуло.
- Ты должен объяснить свое странное поведение! - запальчиво заявила она.
- Я могу попросить тебя о том же!
Он посмотрел на нее так, что стало понятно - Рей был свидетелем ее прощания с Эрихом, и сцена эта была им совершенно неправильно воспринята. Так есть ли смысл объяснять свое поведение человеку, который даже не знает ее настоящего имени, подумала Стефани.
- Как ты здесь оказался? - спросила она, решив, что нападение - лучшая защита. Если он начнет врать, придумает какую-нибудь неправдоподобную историю, она его тут же уличит во лжи.
Но Стефани была обречена на разочарование.
- Следил за тобой, - сказал он прямо. - Ты пробыла в доме Стокмана один час пятнадцать минут. Мне показалось - тебе совсем не хотелось уходить.
- Ты с ума сошел! Подглядываешь, как мальчишка.
- Я - жених, который возражает против встреч своей невесты с любовником на людях. Ты действительно хочешь, чтобы я поверил, что до сегодняшнего утра ты не была знакома со Стокманом? Увидев вас вместе, я сразу же понял, что вы были близки… очень близки.