Я не смогла их вынести, снова сбежала на кухню и как раз вытряхивала за окошком салат, когда вошла Джейн.
- Не бросай их, - взмолилась я.
- Он восхитителен, - заявила Джейн.
- Пендл? - просияла я.
- Нет, Родни.
- А как тебе понравился Пендл?
- Он не из тех, с кем уютно себя чувствуешь, правда?
- Как ты думаешь, я ему нравлюсь?
- Трудно сказать. Он не сводит с тебя глаз, но он скорее похож на кота, наблюдающего за мышкой.
- Тебе не кажется, что он неотразим?
- Не мой тип. Мне больше по душе толстые мужчины. У твоего Пендла тощий и голодный вид. Он слишком много думает. Такие мужчины опасны, - закончила она, довольная своим красноречием. - А почему ты не почистила горох?
- Это mange tout, - обиделась я. - Ну хорошо, он не в твоем стиле, а как насчет меня?
- Мне больше нравились твои другие приятели - Чарли или старина Том.
- Чарли и Том - слюнтяи, - сказала я и так сильно встряхнула салат, что он вылетел в окно. - А теперь полюбуйся, что ты наделала.
- Какая разница, еды и так много, - утешила меня Джейн.
- А куда, черт побери, подевался твой Тигр? - взъелась я.
Тут в дверь позвонили.
В гостиной Родни поднял трубку домофона.
- Это величайший Тигр джунглей, - возвестил он.
- Мне нужно в туалет, - сказала Джейн, исчезая в ванной: отправилась наводить марафет.
Когда я подошла к двери, раздался страшный грохот. Тигр налетел на двадцать пять молочных бутылок, которые я в азарте генеральной уборки выставила за дверь. Он появился в дверях пошатываясь, с салатным листом на макушке. Он был очень хорош собой, но в то же время - пьян в стельку. Силясь собрать глаза в кучку, он изучал свою записную книжку.
- Меня, похоже, приглашали на обед.
- Привет, дорогой, - Джейн поцеловала его, убрала салат, проводила в гостиную и представила гостям.
- Веселая была вечеринка? - осведомился Родни, оценивающе разглядывая его.
- Кажется, да, - ответил Тигр, - коробка от сигарет у меня вся в телефонах.
- Я всегда мечтала играть в сборной по регби, - сказала Джейн.
- А я всегда мечтал каждый день ездить на работу, читая "Файнешионал Таймс" в Ролс-Ройсе с шофером, - сообщил Родни.
- А я - весить семь стоунов, - поведала Ариадна.
Провокатор Родни налил Тигру полный бокал виски. Пендл поглядывал на часы.
- Обед будет через пару секунд, - сказала я и понеслась на кухню, чтобы лихорадочно начать накрывать на стол. Мои средневековые рукава попали в начавший сворачиваться соус Бернэйз. О, почему я не надела джинсы? Я ожесточенно растирала картошку, когда заявился Родни.
- Мне нравится, как у тебя зад трясется, когда ты это делаешь.
В ответ я только заскрежетала зубами.
- Повариха явно нервничает, - не унимался он. - Для того, чтобы приготовить обед, нужно не меньше ума, чем для руководства армией.
- Но я же не интендант, - фыркнула я.
- Мне нравится твоя соседка, - сказал Родни. Он заглянул в кастрюльку с соусом Бернэйз. - Я не знал, что будет омлет.
- У семи нянек дитя без глазу, - заявила Джейн. - Думаю, что пора есть, дорогая Пру. Пендл и Тигр чувствуют себя как мокрая промокашка в камине.
- Пойди и усади всех за стол, - попросила я, - и постарайся, чтобы Пендлу не досталась битая тарелка с кроликами или вилка с тремя зубцами.
- Посторонись, - скомандовала Джейн, выталкивая Родни из кухни, - а то по нам пройдется тяжелая артиллерия.
- А кто скажет молитву? - спросила Джейн, когда мы уселись.
- И волю отказаться от хлеба насущного даждь нам днесь, - произнес Родни. - Я потолстел на три стоуна за три месяца. А ведь когда-то я был гибок, как пантера.
- А я предпочитаю толстых, - со значением произнесла Джейн.
- Попробуйте паштета, - предложила я Ариадне.
- Нет, это было бы ужасно. Впрочем, выглядит он очень аппетитно.
Теперь за столом царила ужасная суета: "Не хотите ли масла, тостов, паштета, помидоров, салата, перца? Осторожнее, он сейчас упадет. Боже мой, у вас же нет вилки, она, наверное, осталась в помидорах".
Столик был маловат, и все задевали друг друга локтями. Ариадна мусолила кусочек помидора, с которого предварительно стряхнула все масло, и голодными глазами провожала каждый кусок, который отправляли себе в рот другие.
- Никто даже не понимает, как можно потолстеть от сыра, - сообщила она Пендлу. - Нет, благодарю вас, я не пью вина.
Тигр и Родни, выяснив, что учились в одной школе, через меня перебрасывались анекдотами. Джейн ловила каждое их слово и совершенно не обращала внимания на Пендла, сидевшего напротив меня. Я не осмеливалась заговорить с ним о работе, так как понимала, что Джейн с Родни тут же накинутся на меня. Вдруг наши глаза встретились, и он слегка улыбнулся мне, так что впервые за вечер мне расхотелось удавиться. Будь со мной, милый, умоляла я глазами, мне все это также не нравится, как и тебе. Но через мгновение он уже снова повернулся к Ариадне, рассказывавшей о какой-то новой книге про диеты. "Масло, конечно, в небольших количествах не повредит", - говорила она. Может, она ему нравилась? Локоть Тигра все время соскальзывал со стола, и мы замирали, когда он тянулся за следующей порцией.
- Ты не против, если мы посмотрим десятичасовые новости по ящику? - спросил Родни. На его волосатой груди застряли крошки. - Я хочу посмотреть коммерческий вестник Вайрэго Тайра. А то я его часто пропускаю. Вы его когда-нибудь видели? - добавил он, обращаясь к Пендлу.
- Я не смотрю телевизор, - ответил тот. Родни захлопал глазами.
- За что я не люблю законников, - возопил он, - так это за их допотопные замашки. Как можно в наше время не смотреть телевизор?
Господи, сейчас он начнет высказывать свое мнение о юристах. Я вскочила.
- Ты не мог бы передать мне это блюдо, дорогой?
Но Родни было не остановить, и, когда через пять минут я внесла говядину, он продолжал развивать ту же тему.
- У меня не было бы проблем с разводом, мы бы с женой даже, наверное, и сегодня были бы вместе, если бы только юристы не приложили к этому свою руку. Каждый должен сам быть себе защитником.
- Чепуха, - возразила я. - Если бы у Евы был хороший адвокат, мы бы по-прежнему жили в Раю.
Это замечание казалось мне вполне остроумным, но никто не обратил на него внимания. Пендл им не понравился. Все они ждали, как Родни с ним расправится.
- Юристы - это стадо безграмотных меринов, - продолжал Родни, - водящих людей за нос своими тумба-юмба. Они заботятся только о своей репутации. Плевали они на исход дела, им бы только обскакать других законников.
- Совершенно верно, - поддакнула Джейн.
- Мне кажется, что суды по гражданским делам - это просто грабеж, - неуверенно произнесла Ариадна. - Спасибо, Пру, никаких пирожков.
Пендл не шевелясь смотрел на Родни, и выражение его лица было слишком сложным, чтобы я могла его понять. Несмотря на двенадцатичасовой маринад, говядина пережарилась и была не мягче конины. Только Тигр справлялся с ней без проблем.
- Люди, контролирующие наши суды, - продолжал Родни, разливая вино, - это кучка рамоликов в маскарадных платьях. Вся эта система устроена так, чтобы изолировать их от давления современной жизни. Скажите, кто такие Роллинг Стоунз? Честное слово, вы совершенно отгородились от мира.
- Мы каждый день имеем дело с убийствами, насилием, разводами, - мягко возразил Пендл. - Вряд ли…
- О том и речь, - оборвал его Родни. - Вы в состоянии иметь дело с ужасами жизни, только состряпав из них комедию, с декорациями и в старинных костюмах.
- У нас кончились салфетки, - сказала Джейн, вскакивая.
Но Родни уже разошелся.
- Почему судебные издержки растут так же, как плата за жилье, хотя количество бумажной работы остается все тем же? Почему нельзя пойти сразу к четырем разным юристам и заплатить им с учетом качества советов? Все это рассчитано на богатых, не так ли? Раскошеливайся или отправляйся в тюрьму, так что богатые платят, а бедные попадают в каталажку.
- Кому салфетки? - спросила Джейн, входя с рулоном туалетной бумаги в руках и отрывая от нее куски всем желающим. Я сжала голову руками.
- Настало время провести решительные реформы, - заявил Родни, отодвигаясь от стола. - Преступность растет и растет, число разводов увеличивается, а паразиты вроде вас все прикрывают.
Пендл вертел в руках нож. Бледный, аскетичный, внимательный, рядом с Родни и Тигром он походил на иезуита среди распоясавшихся кардиналов.
- Причина, по которой число преступлений растет, - тихо возразил Пендл, - состоит в том, что никогда прежде люди не были так хорошо информированы о том, чего они не могут себе позволить. И виноват в этом лишь ваш бизнес. Стоит включить телевизор, выйти на улицу или сесть в метро, как на нас обрушиваются объявления, соблазняющие нас обещаниями лучшей жизни. В результате каждый думает, что имеет право на современную кухню, на новую машину, на красивую девушку в кукурузном поле, на счастливую семейную жизнь, на детей в вечно белых джинсах и на радостного пса с блестящими глазами. Ничего удивительного, что браки распадаются, когда на людей непрерывно давит идеализированная картинка блаженного супружества.
- О, не порите ерунды, - взвился Родни. - Реклама - это сервис, мы сообщаем о том, что есть на рынке.