- Дурная слава? Ради всего святого, Лорелея, скандалы вокруг его имени неделями не покидают страницы таблоидов.
- ДНК-тест освободил его от отцовства.
- Это означает лишь то, что он не приходится отцом ребенку и избежал алиментов. А как насчет всего остального?
- Ты всерьез воспринимаешь бред таблоидов? Поверить не могу. Ты сама постоянно мне говорила, чтобы я не судила о людях по слухам, которые ходят вокруг них.
- Никто и не думал судить. Я просто говорю, что ты плохо его знаешь - по крайней мере, теперь, когда он стал взрослым. Ты ничего не знаешь о его личной жизни, кроме школьных сплетен. Кто знает, как там оно на самом деле было?
- Не думаю, что Коннор сильно изменился с тех пор. - Лорелея покачала головой.
- Он живет такой жизнью, которую мы и представить себе не можем.
- Как бы то ни было, я остаюсь при своем мнении. Мне кажется, что он славный парень.
Пришла очередь Виви покачать головой.
- Никогда бы не подумала, что тебя может привлечь в человеке только красивая внешность.
- Закулисные интриги конкурсов красоты дают о себе знать, верно, Виви?
- Ой, да прекрати. Я же не говорю, что Коннор серийный убийца. Я просто его недолюбливаю.
- Тогда объясни мне почему, - с задумчивым видом Лорелея придвинулась к краю дивана и уставилась на нее. - Я требую ответа. Даже не думай увиливать.
Виви вздохнула, с трудом подбирая слова:
- Ты хочешь сказать, что в твоей жизни нет ни одного человека, которого бы ты недолюбливала? Или того, кто обошелся бы с тобой некрасиво?
- Ну конечно же есть. Но дело в том, что я - это не ты. Тебе нравится кто-то. Кому-то нравишься ты. Ты единственный человек, кто в моих глазах дотягивает до образа святой. Я не понимаю твоего неразумного, даже скорее детского отношения к Коннору, основанного на старых обидах. - Голубые глаза Лорелеи превратились в две узкие щелки. - Ты мне что-то недоговариваешь? - спросила она с сестринским участием в голосе. - Неужели Коннор?..
Только сплетен сейчас не хватало.
- Нет. Ничего дурного и криминального.
- Еще в те времена, когда ты была "Принцессой Миссисипи", ходили слухи…
- Они едва не стоили мне короны. Все это полнейшая чушь.
- Клянешься?
- Даю слово.
- Хорошо. Если понадобится, я порву его за тебя.
- Спасибо, дорогая, это вовсе не обязательно. Если бы Коннор заслуживал смерти, я бы уже давно решила эту проблему.
После слов Виви у Лорелеи стало легче на душе.
- Тогда признавайся, что такого он мог натворить? Он дергал тебя за косички в детском саду? Украл твои деньги на обед? Дразнил тебя?
- Ну да. - Виви пожала плечами, Лорелея нахмурилась. - Он всю дорогу до Батон-Ружа пел эту песню, которую сочинил про меня, когда мы ездили на экскурсию в восьмом классе.
- Вот в чем дело. Так это все объясняет, - фыркнула Лорелея. - Коннор написал тебе песню. Неудивительно, что ты его так возненавидела.
- Она называлась "Смущенная Виви".
Лорелея вскинула бровь.
- Обожаю тебя, детка, но с тобой и вправду частенько такое бывает.
- Дело не в этом. Ни одна четырнадцатилетняя девушка не хочет, чтобы ее высмеивал симпатичный паренек того же возраста.
- Ах, ну да. Безответная юношеская любовь…
Надо же такое сказать!
- Прекрати.
Лорелея захихикала.
- Во-первых, ты провалила психологический тест, поэтому, пожалуйста, не пытайся копаться у меня в мозгах. Во-вторых, мы не на телешоу. В-третьих, мне чертовски надело, когда тыкают этим Коннором и говорят, чтобы я его полюбила. Это дико меня раздражает и заставляет ненавидеть его еще сильнее.
- Ну это, бесспорно, его промах.
То ли выпитое вино, то ли поздний час, то ли усталость так повлияли на Виви, что она вздохнула и, наконец, произнесла:
- Мари Лестер.
- При чем здесь Мари Лестер? - Лорелея недоуменно уставилась на Виви.
- Он использовал меня, чтобы подкатить к ней.
- Что?
Лорелея хлопнула рукой по лбу. Так вот почему Виви так не хотелось об этом разговаривать.
- Помнишь, какой милой и тихой девушкой она была? - Лорелея кивнула. - Поэтому родители отправили ее подальше от Нового Орлеана, этого города грехов.
- Ну и?..
- В старших классах друг Коннора Рег предложил Мари погулять. Она отказалась, потому что считала их придурками. Коннор воспринял ее ответ как вызов и повод выпендриться перед Регом.
- Допустим… И что с того?
Виви сделала большой глоток вина.
- Ну так вот, мы с Мари часто пересекались в школе и вместе проводили опыты, к тому же я нравилась ее родителям.
- Ну конечно.
- Коннор стал увиваться вокруг меня и все такое, чтобы быть ближе к Мари.
Лорелея кивнула:
- A-а, понятно. Если бы ты сказала, что он хороший парень, то она могла бы изменить свое мнение на его счет?
- Именно.
- Так вот почему Коннор к нам зачастил!
- Он просто воспользовался мной. И что хуже, Мари ему даже не нравилась. Коннор хотел доказать, что сможет замутить с Мари, тогда как его друг получил от ворот поворот.
- Ничего себе. Нет, ну, в самом деле… - Под гневным взглядом Виви Лорелея умолкла. - Ах, так ты думала, что ему нравишься. М-да… Вот почему ты залепила ему пощечину в день коронации.
Чувство боли, которое она испытала в семнадцать, могло притупиться с течением времени, но удар по самолюбию Вивьен не могла забыть, даже будучи уже двадцативосьмилетней девушкой. Она кивнула.
Лорелея округлила глаза.
- Это было сто лет назад. Юношеское недоразумение.
- Он лгал мне, воспользовался мной, нанес душевную рану и сделал из меня невольного сообщника его подлой затеи обойти своего друга. Вот так юношеское недоразумение, ничего не скажешь. Он был не прав. И что хуже всего, я ему поверила. Даже спустя столько лет я не могу этого забыть.
- Значит, не можешь отпустить ситуацию? - Лорелея покачала головой. - Ничего себе, Виви. Не думала, что все так серьезно.
- И от кого я это слышу? От девушки, которая до сих пор сходит с ума по Стиву Милнеру, который изменил ей.
- Он бросил меня на выпускном, чтобы переспать с другой.
- Замечательно, тогда поговорим о подростковых глупостях, когда ты перестанешь переживать по этому поводу.
Губы Лорелеи сжались. Виви задела ее за живое.
- Даже если бы я перестала об этом думать, за минувшие годы ничто не смогло разубедить меня в том, что Коннор остался таким же надменным эгоистичным ребенком. Во всяком случае, его слава лишь разожгла в нем пороки. А поскольку Коннор до сих пор держит на меня подростковые обиды, о какой зрелости может идти речь?
Настала очередь Лорелеи тереть глаза.
- Думаю, чтобы разобраться в этом, одним бокалом вина не обойтись.
Виви погладила сестру по коленке.
- Взгляни на ситуацию с другой стороны. Вражда только подогреет интерес к соревнованию. Если мы с Коннором зароем топор войны и станем лучшими друзьями, то люди будут разочарованы. А я не могу допустить того, чтобы "Бон Аджент" упустил возможность хорошенько на этом заработать.
Лорелея вздохнула:
- Терпеть не могу, когда ты приводишь такие разумные аргументы в дурацком разговоре. Как тебе удается?
- Это талант. - Виви посмотрела вниз и на подушках дивана увидела блестки. Уверенность и жажда победы тут же вернулись к ней, а личные счеты с Коннором отошли на второй план. - Прикроешь меня с тыла? Мне нужна любая помощь.
Лорелея кивнула:
- Кровь, даже если она течет в жилах сумасшедшего, гуще воды. Я буду вести себя как ангел во время твоего правления. С нетерпением жду королевских наград.
- Прекрасно. - Виви схватила одну из сумок и выудила из нее футболку. - Добро пожаловать в команду Святых.
Лорелея развернула бледно-голубую футболку и хмуро взглянула на изображенные на спине крылья ангела.
- Мне обязательно это надевать?
- Да, при каждом удобном случае. Как раз во вторник тебе представится такая возможность. Мы собираемся организовать мегауборку.
Недовольство на лице Лорелеи сменилось неподдельным ужасом.
- Никогда бы не подумала, что ты заставишь меня заниматься физическим трудом.
- Это полезно для души, несмотря на то что пострадает маникюр.
- Я думала выйти на работу во вторник.
- А я почти с уверенностью могу сказать, что папа даст тебе выходной.
- Тогда ладно. - Лорелея метнула на "крылатую" футболку полный отвращения взгляд. - Совершенно не мой цвет. А какого цвета футболки в команде Коннора?
- Даже не смей шутить по этому поводу. Мне и так хватает сестры, которая с почтением смотрит на темную сторону.
- Так уж и быть, Виви. Как бы странно это ни звучало, но я уступлю. Имей в виду, я не собираюсь слушать твое нытье по Коннору следующие четыре недели.
Как жаль, что никто не подумал об этом перед тем, как столкнуть ее с Коннором.
Большую часть воскресенья Коннор провисел на телефоне, разговаривая со своим менеджером и агентом, но рутина не сильно его угнетала, потому что он с комфортом обосновался на балкончике с видом на Роял-стрит, потягивал кофе с молоком и лакомился пончиками. Квартира на третьем этаже пустовала, поскольку Гейб был в Италии. Коннор мог насладиться одиночеством в самом сердце Французского квартала. Уличные музыканты внизу демонстрировали скорее неиссякаемый энтузиазм, нежели природный талант. Их незамысловатая музыка напоминала цоканье копыт, звон колокольчиков запряженных мулами повозок и выкрики гидов, шедших с группами туристов вниз по улице.