Элизабет с самого начала знала, что выходит замуж не за того брата. Заботясь о муже и растя сынишку, она ни на минуту не забывала о Тэлботе Маккарти, не догадываясь о том, что сам Тэлбот давно и безнадежно влюблен в нее. Спустя несколько лет судьба дает им шанс...
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ 1
ГЛАВА ВТОРАЯ 3
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 6
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ 8
ГЛАВА ПЯТАЯ 10
ГЛАВА ШЕСТАЯ 13
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 15
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 18
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 20
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 22
ЭПИЛОГ 23
Карла Кэссиди
Долгая дорога к счастью
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Тэлбота Маккарти никак нельзя было назвать счастливым путешественником.
Управляя "сессной", готовый ко всему, он изредка бросал взгляд на свою спутницу. Ее рыжеватые волосы блестели в лучах заходящего солнца, которые, казалось, танцевали в стеклах кабины легкого одномоторного самолета.
Они не виделись почти год, но время не погасило сияющую голубизну ее глаз и не смягчило надменность слегка выдававшегося вперед подбородка.
Элизабет Маккарти.
Бывшая жена его брата.
Перед поездкой она сменила свое сшитое на заказ и подчеркивавшее женственность платье на легкомысленную тенниску и джинсы. На плечи она накинула легкую куртку с вязаными манжетами и воротником, которая стойко защищала от вечерней прохлады, характерной для ранней осени.
Джинсы плотно облегали длинные, стройные ноги; бледно-оранжевая тенниска оттеняла персиковый румянец, игравший на щеках женщины, и плотно облегала грудь.
Элизабет выглядела совершенно невозмутимой и самоуверенной, пока они готовились к полету. Тэлбот покосился на ее руки. Она сложила их на коленях и сцепила так сильно, что суставы побелели от напряжения.
- Ты не любишь летать? - спросил он, гадая, что могло стать причиной ее напряженности.
- Не очень, - призналась она. - Если все-таки приходится лететь, то предпочитаю большие коммерческие авиалайнеры. Они понадежнее.
- Не беспокойся. Я превосходный пилот, - успокоил он ее.
- Да, но "Титаник" тоже не был дырявым корытом.
В этот момент с диспетчерской башни им просигналили разрешение к взлету. Тэлбот вырулил на взлетно-посадочную полосу, мотор взревел, и на высокой скорости "сессна" оторвалась от земли.
Тэлбот не пытался заговорить с Элизабет, пока они не набрали достаточной высоты.
- Все, отдыхай... - наконец проронил он. - Это очень успокаивает - лететь отсюда до самого Брэнсона.
Она разжала пальцы и так тяжко вздохнула, что он услышал ее вздох сквозь гудение мотора.
- А ты часто летаешь?..
- Довольно регулярно, - ответил он. - Как спецуполномоченный представитель "Маккарти индастриз", я обязан не опаздывать на деловые встречи и уделять должное внимание переговорам в удаленных филиалах компании. Мне надоело зависеть от расписания авиалиний, и теперь я предпочитаю летать на собственном самолете.
Тэлбот мог бы много чего ей поведать, если бы она не слушала его вполуха; он знал, что ее мысли сейчас заняты бывшим мужем и девятилетним сыном Эндрю.
- Интересно, о чем думал Ричард, когда решил выкинуть очередной номер?
Легкая улыбка заиграла в уголках ее пухлых губ, и Тэлбот весь сжался. Он упорно старался не замечать, что каждый жест Элизабет смягчал очертания ее прелестного лица и делал молодую женщину еще более прекрасной.
- Помнится, нам и прежде не удавалось угадать, что собирается вытворить Ричард.
- Это верно, - согласился Тэлбот. Он сосредоточился на панели управления и нахмурился. Тэлбот не мог себе представить, чем сейчас занимался его младший брат. Ему было известно лишь одно: сегодня в полдень Ричард забрал собственного сына из школы, не согласовав это с Элизабет.
Когда она вернулась с работы, на кухне ее ждала небрежная записка. В ней бывший муж сообщил о своем желании срочно увидеться с ней в Твин-Оксе, небольшом городишке в штате Миссури, расположенном недалеко от Брэнсона, где Ричард и Тэлбот провели детство.
Элизабет ничего не оставалось, как обратиться за помощью к Тэлботу. Но, откровенно говоря, он и сам не знал, что следует предпринять. Единственное, что он мог сделать, - это за кратчайший срок доставить ее в Твин-Окс.
Тэлбот подозревал, что, как обычно, они оказались жертвами его импульсивного брата. Теперь придется расхлебывать результаты его очередной бессмысленной выходки.
В отличие от Тэлбота, застывшего впереди за штурвалом, Элизабет ерзала на заднем сиденье, и ветер то и дело доносил до него аромат ее духов. Это был едва уловимый и оттого еще более возбуждающий запах. Впрочем, ее одежда всегда источала восхитительный аромат. Так было и в самый первый вечер их знакомства, когда Элизабет и Ричард явились к Тэлботу, чтобы сообщить ему об их помолвке и предстоящей свадьбе. Элизабет к этому времени уже ждала ребенка.
В тот памятный вечер Ричард выглядел так, будто его приговорили к смертной казни. Голубые глаза Элизабет прямо-таки излучали целеустремленность, и Тэлбот почувствовал зависть к младшему брату, который повстречал такую прекрасную, сильную женщину.
Тэлбота тогда испугал этот мгновенный укол ревности. И все эти годы, с тех пор как Ричард и Элизабет поженились, он сознательно держал дистанцию между собой и женой младшего брата. И, сказать по правде, часто бывал подчеркнуто холоден и бесцеремонен с ней.
Тэлбот надеялся, что со временем перестанет чувствовать ее притягательность. Но нежный, всепроникающий запах ее духов по-прежнему волновал его; каждый раз он остро чувствовал ее присутствие, и слабенький огонек тлел, а иногда и разгорался где-то глубоко внутри.
"Это жена Ричарда", - беспрестанно твердил он себе. И даже год назад, когда Элизабет развелась с его братом, Тэлбот по-прежнему воспринимал ее как женщину Ричарда.
- Мне следовало бы злиться на Ричарда за это, - неожиданно произнесла она, прервав его мысли, - но это слишком трудно - долго сердиться на него.
В этот момент Тэлбот спиной почувствовал улыбку, заигравшую на ее губах.
- Да, я знаю, что ты имеешь в виду... - Несмотря на ветреность его младшего брата, было в Ричарде что-то такое, что внушало окружающим мысль: на него не стоит сердиться. Он был для всех расшалившимся мальчишкой, заслуживающим хорошей трепки, но успевающим вовремя улизнуть от наказания.
Мимолетная улыбка Тэлбота увяла. Нахмурившись, он опять задумался.
- Всю прошлую неделю он был сам не свой.
- Что ты имеешь в виду?
Тэлбот почувствовал на себе ее пристальный взгляд, но не обернулся. За годы общения с Элизабет он вынес для себя одно: смотреть на нее опасно. Это часто заканчивалось тем, что его начинали одолевать нескромные мысли.
- Я не знаю... Он был необычно спокоен и, о чем бы ни начинался разговор, обязательно вспоминал своего сына... прежние времена...
- Может быть, он слегка повзрослел, в свои двадцать семь. Он все еще работает на тебя в "Маккарти индастриз", не так ли?
Тэлбот кивнул.
- Он неплохой менеджер по кадрам. И с людьми, в общем, ладит.
Тэлбот бы не удивился, узнав, что Ричард сожалеет о разрыве с Элизабет. И уж тем более не удивился бы, если бы ему сообщили, что вояж младшего брата в Твин-Окс - это всего лишь изобретательная попытка примирения.
Вполне вероятно, Ричард не ожидал, что Элизабет обратится за помощью к его старшему брату. Однако она, по-видимому, рассчитывала на то, что Тэлбот может быть посвящен в замыслы своего младшего брата.
Впрочем, Тэлбота сейчас волновала лишь одна мысль: если Ричард и вправду стремится к примирению, не выскажет ли Элизабет готовность снова выйти за него замуж? Определенно, маленький Эндрю будет им обоим благодарен, если это все-таки случится. И хотя ребенок уже, по всей видимости, приспособился к разводу родителей, не вынашивал ли он в своем маленьком сердечке сокровенную мечту: снова жить вместе с папой и мамой?
Безусловно, Тэлбот хотел лишь одного: чтобы его брат был счастлив. Ведь когда-то давно он пообещал своему отцу, что всегда будет заботиться о Ричарде.
Внезапно пронзительный сигнал тревоги заполнил кабину самолета.
- Что это?.. - задыхаясь от волнения, вскрикнула Элизабет.
Тэлбот в ужасе уставился на прибор, показывавший наличие бензина, - баки были почти пусты. Но это невозможно: ведь он основательно заправился перед вылетом...
- Я не знаю... Похоже, мы где-то потеряли горючее...
- Но мы всего лишь в миле от Брэнсона!.. - возразила Элизабет, и в ее голосе прозвучала истерическая нотка.
- Погляди вниз, нет ли там свободной площадки, где бы я мог приземлиться...
- Ты что, смеешься?..
В эту секунду мотор самолета поперхнулся, кашлянул, а затем замолк.
Единственным звуком теперь было шипение ветра, который швырял самолетик из стороны в сторону.
- Мне не до смеха... - тихо пробормотал Тэлбот.
- Что случилось?..
- Мотор заглох. - Тэлбот прилагал неимоверные усилия, чтобы не потерять управление маленьким аэропланом. Он включил микрофон на полную громкость, но, сообразив, что уже бессмысленно терять лишние секунды на призыв о помощи, вцепился обеими руками в штурвал. Но, несмотря на все его усилия, "сессна" стремительно теряла высоту.