- Алев Штерн! Так будет правильнее.
Ксион бросил выразительный взгляд на хозяев лавки и обернулся снова ко мне:
- Госпожа Алев, не желаете отобедать? Выпить чего-нибудь освежающего? Погода нынче солнечная... душная и располагающая посидеть в тиши и прохладе... за разговором.
Отец Сирина резко мотнул головой сыну, и тот юркнул за расписной тканевый полог, за ним, улыбнувшись мне, поспешил и хозяин. Я же ухмыльнулась и пошла за ними, будучи настороже и стараясь даже спиной уловить малейшие негативные импульсы со стороны Ксиона, но тот суетливо приподнял передо мной полог, а затем и сам прошел следом. Внутри оказалась вторая часть дома, жилая. Несколько полуприкрытых дверей в коридоре, и одна из них вела в большую светлую, залитую солнцем комнату. Все пространство завалено подушками и застелено толстыми пушистыми коврами, а посередине на коротких кованых ножках стоит большой стол, заваленный фруктами и сластями.
Меня проводили к самым большим подушкам и помогли, поддерживая за локоток, присесть, буквально утонув в них. А ничего так, удобно! Сирин принес запотевший кувшин и разлил по стоящим на подносе бокалам холодную золотистую жидкость, от которой они тут же запотели и капельки стекали по тонким ножкам. Оба старших мархана сразу отпили по половине и с довольным видом откинулись на подушки. Их толстые синие хвосты медленно, вальяжно постукивали по полу - эти мужчины явно пришли в хорошее расположение духа.
Откинув капюшон под их пристальными взглядами, попробовала жидкость, от холода свело зубы, но мягкий вкус напомнил лимонад. Очень вкусный лимонад! Проследив за мной, Ксион пробормотал, прищуривая черные глаза, от чего на синей, на первый взгляд 'дубовой' коже проявились сетка морщинок.
- Действительно... красная драконица! - Потом его кожа потемнела, став практически фиолетовой и он, кашлянув в кулак, осторожно спросил. - Что вы хотите от нас, госпожа Алев?
Поставила бокал на стол, медленно потерла влажные ладони, продумывая что сказать.
- Охрану для сопровождения к Дому Предков, все расходы по этой экспедиции, естественно, ложатся на вас. Еще мне нужна помощь ваших магов или шаманов... Камос сказал, что эта цитадель пропускает лишь своих... избранных, а чужаки никогда не смогут пройти сквозь защитный покров.
- Вы правы в своих предположениях. За века, прошедшие со дня проклятья, в тех краях слишком многое изменилось. Растекшаяся сила, смешанная со злостью проклинающих, породила монстров... Древний город укрывает защитный купол, там живут лишь избранные жрецы, которые служат нашим богам, присматривают за цитаделью и ждут... реликвию домой. Есть только один путь, известный не многим, сквозь круги зла, которые теперь опоясывают купол и защищают его от всех... включая и самих марханов. Раз в десять лет группа жрецов уходит в закрытый город из Эйнере, небольшого городка марханов на границе со светлыми. Так что сначала нам нужно добраться туда, а уж оттуда с проводником - к самой цитадели, в которой нас встретят жрецы. Они проведут к ложу Сердца.
Пока я слушала, а Ксион уверено говорил, помогая себе руками со светлыми ладошками, отметила про себя, что он как будто еще не верит в случившееся, в меня и в то, что сейчас обсуждает. И он это подтвердил, внезапно замолчав и настойчиво посмотрев на меня, выдыхая:
- Я должен на него взглянуть, госпожа! Должен увериться, что это правда! А не розыгрыш светлых...
Я напряглась и села ровно, заставив марханов замереть в ожидании.
- Ксион, вы же знаете, что кольцо мага-мархана убьет любого, кто возьмет его без разрешения его владельца? - Шаман неохотно кивнул. - На мне личное кольцо Камоса. Я делаю так, как мне приказал мой учитель! Я следую своей клятве, а нарушать обещания не привыкла. - Я начала вставать, при этом продолжая говорить: - Артефакт надежно спрятан и добыть его могу только я! Если вы отказываетесь мне помочь, я найду тех марханов, кто больше чтит известного мага и хочет жить долго и счастливо. Прощайте и не поминайте лихом.
Я уже встала и пошла к двери, когда оба мужчины единым движением поднявшись, склонили головы в поклоне. Правда не слишком низком, как я отметила с ехидством и уважением.
- Мы чтим память предков, госпожа Алев, и согласны на все ваши условия. Свод марханов Илисвурга почтет за честь и великую удачу оказать вам поддержку... организовать этот поход и сделать все возможное и невозможное, чтобы вы в целости и сохранности дошли до нашей цитадели! И поверьте, теперь каждый мархан Лайваноса будет на вашей стороне и окажет вам любую помощь.
Я медленно опустилась обратно на подушки, а за мной тоже самое повторили двое моих собеседников.
- Ну что ж, раз мы с основными моментами определились, займемся мелочами...
- Не волнуйтесь, госпожа Алев, все проблемы и мелочи мы возьмем на себя. Нам потребуется пара дней для этого, а пока вы окажете нам честь, приняв наше приглашение и согласившись поселиться...
Усмехнулась и честно ответила, приостанавливая Ксиона:
- Я никуда не исчезну и не сбегу. Я поселилась 'У белого камня', там меня и найдете, когда закончите сборы, но предлагаю встретиться за городом ВСЕМ, чтобы не привлекать излишнее внимание к нашей компании....
Марханы явно занервничали, ведь им придется сейчас выпустить меня отсюда и, возможно - потерять из виду. А на кону столь многое, что они сейчас усиленно думали, как быть. Ксион вновь нарисовал на своем морщинистом синем лице вежливую улыбку и настойчиво заговорил с сильными предостерегающими нотками в голосе. Он очень волновался, и скрывать это от меня не счел нужным:
- Хорошо, уважаемая Алев, но будьте осторожны, в Илисвурге в последние пару дней видели светлых... Не в ваш прекрасный сад камень, уважаемая, но в свете последних известий... А причины их появления никому не известны... Хоть их молодняку и исполнилось по пятьсот лет, но зачастую ведут они себя как парни в период морального становления и взросления... бешеные и глупые! Они и раньше умом не отличались, а теперь в вынужденной изоляции теряют здравый смысл. Старшие, конечно, стараются их образумить. Новое потомство теперь неизвестно когда родится, вот и стараются уберечь всех.
Я кивнула, выражая согласие с ним. И направилась к выходу, прислушиваясь к шороху хвостов марханов по деревянным полам. На выходе из лавки я попрощалась с Сирином, который был за стойкой во время нашего разговора, присматривая за торговым залом, а потом мягко улыбнулась хмурым мужчинам:
- Я темная, я светлая и я драконица, и я маг! Побратим мархуз всегда прикроет мою спину. Я зашла сюда без него, чтобы сразу не настроить вас против себя и не добавлять лишнего напряжения. В любом другом месте он всегда рядом. У вас нет повода сильно беспокоиться, но стоит нам оказаться вместе, внимание к моей персоне увеличится. Вот тогда и будете переживать и заботиться.
Ксион кивнул, переглянувшись с хозяином лавки, имя которого я так и не услышала.
- Ваши слова разумны, госпожа. Теперь очевидно, почему Камос выбрал вас курьером и ученицей.
Я вновь, лишь улыбнувшись, вежливо кивнула, а затем вышла наружу. С людьми я привыкла общаться лишь по долгу службы... на работе или с соответствующими органами. В остальном же я все время отстранялась от них, живя замкнуто и все время готовясь к чему-то. Вот и сейчас я улыбалась, но держала всех на расстоянии: и тех, с кем ехала по лесам и спасалась от вампиров, и этих, уже фактически новых спутников. Исключительно в силу старой выработавшейся привычки.
Филя высунул морду из-за угла, стоило очутиться на улице, и приветливо махнул толстым мохнатым хвостом, который я привела в порядок пару дней назад. Теперь в рюкзаке лежала не только моя расческа, но и его. Причем Филька нашел в этом для себя огромное удовольствие. Воздух перемешивался с запахом еды из домов, цветущих садов и зелени деревьев, помоев тоже (куда ж без них), лошадей и множества снующих по городским улочкам жителей разных рас. Мимо нас проехал на лошадях городской патруль, но завидев эльфийку с мархузом рядом, лишь кивнули и проехали мимо, все же окинув меня пристальным любопытным взглядом.
Накинула капюшон, закрепляя его магически, и направилась к гостинице. В главном марханы правы: чем меньше я шатаюсь по городу, тем меньше привлекаю к себе внимание. О своей дальнейшей судьбе подумаю позже, когда выполню возложенную миссию. Мне больше некуда торопиться и можно просто жить своей жизнью, наслаждаясь каждым мгновением. Не упуская даже мелочей, ведь из них и состоит наша жизнь, и теперь я могу увидеть в них прелесть и важность. Да и пора провести ревизию своего имущества, чтобы убедиться в том, что у нас все есть для дальнего путешествия.
Глава 8
На второй день, перебрав все вещи и уложив их в свой новый рюкзак, я решила в последний раз пройтись по городу. Просто ощутить биение его жизни и купить несколько лент для волос, в дороге они точно потребуются, а вот купить их может не получиться. Я тщательно изучила карту Лайваноса и примерно знала, каким путем мы поедем. Даже мысленно выстроила цепочку городов и поселков, через которые нам придется проезжать.
Заплела тугую косу и зафиксировала на голове капюшон, кликнула Филю, и мы отправились на прогулку по Илисвургу. Наш выход из гостиницы вызвал привычное любопытство окружающих, но мы уже научились не обращать на это внимания. Я лишь краем глаза следила за новенькими или подозрительными личностями, но тщательно держала нейтралитет, а грозный вид мархуза отбивал охоту у любителей различных развлечений искать их в моем лице.