Джеймс терпеливо слушал, не понимая, к чему Вэлери ведет разговор.
– Я сегодня случайно столкнулась с ней на пороге нашего любимого магазина. И знаешь, что самое поразительное?
– Нет, но уверен, что сейчас ты мне все расскажешь, – усмехнулся Джеймс, невольно залюбовавшись разрумянившимися щечками Вэлери.
– Только представь: Фрэнсис ничего не купила!
– Что в этом странного? – недоуменно спросил Джеймс.
– А то, что прежняя Фрэнсис никогда бы не покинула магазин без связки пакетов с обновками!
– Надеюсь, это не повод беспокоиться за твою подругу. – Джеймс не сдержал ироничной улыбки.
– Как это не повод?! – возмущенно воскликнула Вэлери, подпрыгнув на коленях Джеймса.
– И что же, по-твоему, это значит? – со вздохом спросил он. Похоже, его жена не успокоится, пока не поделится с ним своими подозрениями. Пусть и надуманными.
– Фрэнсис в депрессии, – категорично заявила Вэлери.
Брови Джеймса взметнулись вверх.
– Мы должны ей помочь, – продолжила Вэлери.
– Каким образом?
– Милый, я ведь тебя ни о чем раньше не просила, да?
Джеймс покачал головой.
– Нет. Однако я тебе ни в чем и не отказывал, не так ли?
– Так, но сейчас дело очень серьезное.
– Выкладывай сразу, что ты задумала.
– Пупсик... – Вэлери склонилась над мужем и коснулась губами его губ.
– Я уже согласен, – охрипшим голосом ответил Джеймс. Сейчас все его мысли были о спальне.
– Я знаю, ты сможешь подыскать для Фрэнсис местечко на одном из твоих каналов. Я уверена, что у нее получится быть ведущей какого-нибудь шоу...
Джеймс вздохнул и сосредоточенно потер лоб.
– Нужно подумать. Вообще-то решение о найме сотрудников принимают редакторы и директора каналов.
– Ты ведь самый главный, разве нет? – тоном наивной девочки пропела Вэлери, подарив Джеймсу еще один крохотный поцелуй.
– Милая, Фрэнсис довольно известная особа... Полагаю, я смогу что-нибудь придумать. Пусть позвонит мне завтра во второй половине дня... А теперь пойдем спать.
Вопреки ожиданиям Джеймса, Вэлери погрустнела.
– Что-то еще? – спросил он.
– Фрэнсис меня убьет, если узнает, что я помогла ей найти работу.
– Кажется, я чего-то не понял, – признался Джеймс.
– Фрэнсис нужна помощь. Я это сразу поняла, как только увидела ее. Но, когда я ее предложила, она начала кричать. Заявила, что не нуждается в моей жалости и подачках.
– Что за глупости?
– Вовсе не глупости, – вступилась за подругу Вэлери. – Фрэнсис самая добрая, умная и ответственная женщина на свете. Я готова за нее поручиться своей головой.
– Ну-ну, давай обойдемся без жертв.
– Фрэнсис отказалась из гордости. Она считает, что всего должна добиться сама.
– Что ж, весьма похвальное стремление для молодой женщины, – отметил Джеймс.
– Вот именно. Теперь ты понимаешь, почему мы должны ей помочь?
– Каков твой план?
– Милый, почему бы тебе самому ей завтра не позвонить... Вернее, пусть с Фрэнсис свяжется кто-нибудь из дирекции телеканала. Думаю, Эн-би-си будет в самый раз. Вот увидишь, через месяц-другой Фрэнсис Симпсон станет первой звездой канала.
– Ну уж так-таки и первой...
– Ты сомневаешься?! – преувеличенно возмущенным тоном спросила Вэлери. – Может быть, ты сомневаешься и во мне?
– Нет-нет, – поспешил разубедить ее Джеймс. Он обнял жену за талию и прижал к себе. – Ты моя звезда. Самая яркая на небосводе.
– Почти поверила, – пробурчала Вэлери, изобразив недовольство.
Джеймс крепко поцеловал ее в губы.
– А теперь?
– Думаю, окончательную уверенность я обрету только завтра, когда узнаю о новом амплуа Фрэнсис.
Джеймс усмехнулся.
– Тогда позволь мне привести еще парочку доводов. – Он поднялся с дивана, держа на руках Вэлери.
Она обвила руками его шею и благосклонно позволила отнести себя в супружескую спальню.
3
Фрэнсис неспешно потянулась. Часы показывали половину восьмого утра. Давненько она не просыпалась раньше звонка будильника. Да и в таком хорошем настроении, как сегодня.
За окном раздавался шум автомобилей и резкие выкрики мальчишек, продававших газеты. То, что каждое утро раздражало Фрэнсис, неожиданно показалось ей прекраснее пения соловьев.
Жизнь продолжается. Мир прекрасен. И сегодня наверняка случится что-нибудь хорошее.
Фрэнсис спустила с кровати ноги и, не нащупав домашние туфли, отправилась в ванную комнату босиком. Мягкий ворс ковролина приятно щекотал пятки, и Фрэнсис снова ощутила прилив необъяснимого счастья.
Бодрящий контрастный душ и чашка крепкого кофе сотворили еще большее чудо. Фрэнсис почувствовала себя обновленной, словно заново родившейся.
Телефонный звонок вывел ее из состояния блаженного счастья, наполнившего все ее существо.
– Алло. – Наконец-то ей не нужно изображать радость. Фрэнсис и в самом деле обрадовалась раннему звонку.
– Алло, могу я поговорить с мисс Симпсон?
Незнакомый мужской голос поначалу насторожил Фрэнсис, но через мгновение она отогнала подозрения и мрачные мысли и бодро ответила:
– Это я. Чем могу помочь?
– Доброе утро. Надеюсь, я не слишком рано звоню?
– Все в порядке.
– Меня зовут Артур Гинсберри.
Фрэнсис едва не лишилась чувств, услышав имя генерального директора Эн-би-си. Микки как-то представил их друг другу, но общение не вышло за границы "здравствуйте – до свидания". Интересно, что ему понадобилось?
– Я представляю телеканал...
– Да-да, я знаю, – перебила его Фрэнсис. – Правда, я не понимаю, почему вы звоните мне. Если вы хотите снять передачу с участием "Санни доллс", то я ушла из группы.
– Именно поэтому я и звоню. Хочу воспользоваться ситуацией и заполучить вас в свои сети. – Артур хохотнул над собственной, только ему понятной шуткой.
Молчание Фрэнсис вынудило его продолжить:
– Мисс Симпсон, я хочу видеть вас на нашем телеканале.
– В качестве кого?
Фрэнсис закатила глаза, живо представив, что сейчас последует ряд предложений сняться в рекламе какого-нибудь стирального порошка. Полгода назад Фрэнсис и слушать бы не стала. Теперь же все изменилось. Фрэнсис осознала, что деньги не только никогда не бывают лишними, но их может и не хватать на самые необходимые вещи.
Успех "Санни доллс" разбаловал Фрэнсис настолько, что она разучилась считать деньги, разбрасывая их направо и налево. Шкафы ломились от тряпок, косметика не помещалась на нескольких полках в ванной, а автомобили Фрэнсис меняла, не успев к ним толком приноровиться.
– Для начала вопрос, – интригующим тоном начал Артур. – Вам о чем-нибудь говорит имя Марка Денвера?
– Разумеется! – с чувством выдохнула Фрэнсис.
Марк Денвер был самым узнаваемым и высокооплачиваемым шоуменом Америки. Каждый сезон он открывал новым проектом. И каждый из них тут же занимал верхнюю строчку в рейтинге голосования. Кроме того, Марк был и самым знаменитым плейбоем. На каждой светской тусовке он появлялся с новой пассией. Что притягивало к нему женщин? Внешняя привлекательность? Мало вероятно. Марк Денвер был мужчиной за сорок, высокого роста, с невыразительными чертами лица, серыми глазами и такими же серыми, кажущимися безжизненными волосами. Однако женщин всех возрастов словно магнитом притягивало к Денверу. Возможно, секрет его обаяния заключался в открытой улыбке. Или в искренней убежденности Марка в том, что все женщины по-своему прекрасны. "Некрасивых женщин не бывает, – безустанно повторял он вновь и вновь, – улыбаясь в объективы фотокамер. – Есть лишь слепые мужчины".
Фрэнсис и сама грезила о Марке Денвере. Со дня их знакомства прошло несколько лет, а она до сих пор не потеряла надежды завоевать его любовь.
– Так вот... – продолжил Артур Гинсберри.
Фрэнсис так размечталась, что забыла о телефонном разговоре. Напомнивший о себе Гинсберри вызвал досаду и раздражение. Впрочем, любопытство взяло вверх, и Фрэнсис заставила себя сосредоточиться на беседе.
– ...Марк собирается делать цикл передач о разнице менталитетов разных народов. Начать он решил с Голландии. Не откладывая в долгий ящик, скажу сразу: ему нужна напарница.
– Напарница? – тупо переспросила Фрэнсис. Она едва сдержалась, чтобы не спросить, при чем здесь, собственно, она.
– Да. Именно женщина. Молодая и красивая. Как вы, мисс Симпсон.
– Я?
– Понимаю ваше удивление. – Артур снова хохотнул. – Я бы тоже удивился. Не каждый день получаешь предложение отправиться в долгое путешествие с самым желанным мужчиной телеэфира.
– Долгое? – почему-то именно это слово зацепило сознание Фрэнсис, которая уже с трудом сдерживала лавину вопросов.
– Пока сложно точно сказать, о каком сроке идет речь. Однако вряд ли поездка займет меньше месяца. Оптимальный срок, чтобы понять и даже, вероятно, полюбить другую страну. Ее культуру и людей. Насколько я понял, мисс Симпсон, вы сейчас свободны для экспериментов, не так ли?
– Вообще-то я подумывала о переезде в Англию, – солгала Фрэнсис.
Что она несет? Вот идиотка! Нужно хвататься за неожиданно выпавший шанс! Вряд ли ей еще раз позвонит гендиректор национального телеканала и предложит поработать с мужчиной ее мечты! Да что там ее мечты! Марк Денвер не давал покою миллионам американских женщин!
– Голландия – отличная альтернатива чопорной Англии, вы не находите? – не сдавался Гинсберри.
– А в чем будет заключаться моя роль как напарницы Денвера? Насколько я помню, Марк всегда работал один.
– Новый проект... э-э-э... несколько необычен. Я бы даже сказал, провокационен.